Лука закрыл глаза, наслаждаясь прохладой воды на обожжённой коже.
— Ладно, — пробормотал он себе под нос. — Пора оценить ущерб. — Он резко сел, на его лицо вернулось озабоченное выражение. — Надо проверить... надо убедиться, что всё... ещё на месте.
Быстрым движением он расстегнул штаны и заглянул внутрь, чтобы оценить своё хозяйство. А затем, хорошенько всё рассмотрев, издал долгий, театральный вздох облегчения.
— Ах, слава богу! — объявил он окрестным деревьям и безмолвному озеру. — Младшенький Лука в полном порядке. Не обгорел. Спасибо за маленькое чудо. Не хотелось бы снова встретиться с Лили без... ну, ты понимаешь... всех моих... причиндалов.
Он усмехнулся — слегка безумный звук эхом разнёсся над неподвижной водой.
— Оно того стоило, — внезапно пробормотал он себе под нос, на миг забыв о боли. — Зная, что они снова будут улыбаться... что Лили вернётся на свою кухню, печь тот удивительный хлеб... Да, определённо стоило.
Он вздохнул, веселье сошло с его лица.
— Хотя, полагаю, теперь я не смогу просто так заскакивать за свежей буханкой, когда захочу, — нахмурился он. — Так себя показать... всё это немного усложняет. Придётся снова двигаться дальше.
Он откинулся на спину и поплыл, глядя на усеянное звёздами небо.
— Забавно, — задумчиво произнёс он. — Больше тысячи лет назад мысль о переезде в новое место вызывала у меня восторг. Шанс сбежать от скуки, познакомиться с новой культурой, узнать что-то новое, встретить новых людей... возможности казались бесконечными.
Он снова вздохнул — на этот раз глубже, с ещё большей усталостью от жизни.
— Но после того, как я живу... так долго. Я всё повидал. Я побывал везде.
— На этой планете не осталось места, которое действительно меня интересует. Этот маленький городок... наверное, был последним, что меня привлекало, по какой-то причине. И теперь... даже это меняется.
Он закрыл глаза, прохладная вода нежно омывала его кожу.
— Мне скучно, — прошептал он, и в этом слове слышалась глубокая, всепоглощающая тоска. — Мне надоело жить так долго.
— Надоело снова и снова пробовать разную еду из разных стран — хотя хлеб Лили был приятным исключением.
— Надоело наблюдать, как каждые несколько десятилетий меняется стиль одежды.
— Надоело слушать новости о войнах, когда я пережил несколько из тех, о которых пишут в учебниках истории.
— Надоело встречать одних и тех же людей, поколение за поколением.
— Надоел этот мир.
Он снова открыл глаза и уставился на бескрайний космос.
— Знаешь, что мне нужно? — спросил он у звёзд, в его голосе послышались нотки отчаяния. — Мне нужен новый мир. Как в тех фэнтези-романах.
— Мир с магией, с драконами, с... чем-то необычным. Мир, где я наконец смогу найти то, что меня развлечёт.
Но затем он усмехнулся — самоиронично.
— Ага, конечно, — насмешливо бросил он. — Как будто такое когда-нибудь случится. Помечтать-то можно, правда? Глупая мысль. Абсолютно глупая. — Он вздохнул, усталость вернулась. — Похоже, я застрял в этом. В этом скучном, предсказуемом, человеческом мире. Навсегда.
Но как раз в тот момент, когда он безучастно размышлял о следующем пункте назначения, гадая, не предложит ли путешествие на Луну на ракете хоть какое-то разнообразие, Лука услышал слабое жужжание позади себя.
Он нахмурился.
Он ничего не чувствовал, не слышал никаких других звуков, кроме тихого плеска воды о берег.
Заинтригованный, он медленно поднялся, поморщившись, когда всё ещё заживающая кожа натянулась. Он повернулся к источнику шума.
И тут он это увидел.
Прямо над берегом озера, мерцая на фоне ночного неба, парил тёмно-синий круг.
Он висел в воздухе, пульсируя и издавая то самое тихое жужжание, которое привлекло его внимание.
Это выглядело... как портал.
Как что-то из тех самых фэнтези-романов, о которых он только что думал, которые так нравятся современным детям.
Его глаза расширились от неверия. Он моргнул, подумав, что галлюцинирует — боль и истощение наконец-то взяли своё.
Но портал оставался на месте — вращающаяся воронка глубокой синевы, которая манила его.
Если бы кто-то другой наткнулся на такое зрелище — мерцающий голубой портал, парящий над тихим озером, они, скорее всего, испугались бы.
Они стали бы медленно отступать, сердца бешено колотились бы в груди, не зная, какое потустороннее существо или опасность может появиться из его глубин.
Возможно, они бы даже побежали прочь с криками.
Но Лука был не из таких.
Его реакция была полной противоположностью страху.
Его глаза загорелись неподдельным восторгом, по всё ещё заживающему лицу расползлась безумная ухмылка.
— Да! Да! Да! — закричал он, его голос эхом разнёсся над озером. — Мои молитвы услышаны! Портал! Настоящий, самый что ни на есть портал в другой мир! Прямо здесь! Прямо передо мной!
— Я так и знал! Я так и знал! Все эти фэнтези-романы не врали!
Он запрыгал с ноги на ногу, словно ребёнок в рождественское утро.
— Вот оно! Вот оно! — воскликнул он. — Мой билет из этого скучного мира! Новое приключение! Мир магии! Гномов! И... кто знает, чего ещё! Это потрясающе! Просто потрясающе!
Он захлопал в ладоши, переполняемый восторгом.
— Наконец-то! Что-то интересное! Что-то новое! Что-то... необычное!
Восторг Луки был очевиден. Дело было не только в новизне ситуации или перспективе сбежать от скуки.
Это было чем-то более глубоким, более значительным.
Впервые за долгое время он почувствовал, как внутри него что-то зашевелилось, настоящий трепет пробежал по венам. Он чувствовал себя... живым.
— Нельзя терять ни минуты! — воскликнул он, его глаза горели предвкушением. — Кто знает, как долго это продержится?
Он бросился бежать к порталу, его обожжённые конечности двигались, длинные шаги быстро сокращали расстояние.
Он не хотел упускать эту возможность, этот шанс на новое начало, новое приключение.
Но как раз в тот момент, когда он был готов с головой окунуться в неизвестность, в его голову закралось сомнение.
— Минуточку, — пробормотал он, замедляясь. — А что, если это ловушка? Что, если это какой-то... портал смерти? Ведущий... ну, не знаю... в огненные глубины ада? Или, что ещё хуже... в измерение вечной скуки?
Он остановился, обдумывая возможности. Но затем в его глазах мелькнул странный блеск.
Упоминание о собственной гибели, вместо того чтобы испугать его, похоже, ещё больше подстегнуло его восторг.
— Что ж... — сказал он, пожимая плечами. — Даже это было бы лучше, чем ничего, правда? По крайней мере, было бы... интересно.
Он глубоко вздохнул, вдыхая прохладный ночной воздух.
— Прощай, скучный мир, — прошептал он, смешав нежность со своим нетерпением. — Всё было... что ж, всё было долго, и я буду скучать.
— Но, думаю, пришло время для чего-то нового.
С этими словами он шагнул в портал.
Синий свет поглотил его, и он исчез, оставив после себя лишь тихий плеск воды о берег да безмолвные звёзды, мерцающие в вышине.
Портал мерцал ещё несколько секунд, а затем закрылся, не оставив и следа своего существования.
Озеро вернулось к своему обычному спокойствию, став единственным свидетелем необыкновенного события, которое только что произошло.
Лука исчез, отправившись в новый мир, новое приключение, новое начало.
А где-то в маленьком городке женщина по имени Лили видела сны о нём, не подозревая о невероятном путешествии, в которое он только что отправился.
—
По ту сторону мерцающего голубого портала кто-то ждал.
Это была женщина поразительной красоты с длинными, струящимися чёрными волосами, которые ниспадали по спине, словно водопад в ночи.
На ней было эфирное платье, сотканное из звёздного света и теней, которое мерцало и переливалось при каждом её движении.
Она была Богиней Пространства, и её лицо, обычно безмятежное и спокойное, сейчас было отмечено тенью беспокойства.
Она ждала так называемого «избранного», того, кого ей было поручено перенести в другой мир.
Но этот конкретный избранный был... аномалией.
Хаотичным элементом.
Кем-то, кто мог разрушить нити судьбы одним лишь взглядом, чьё существование угрожало нарушить хрупкое равновесие мира, в который он должен был войти.
Богиня Пространства видела возможные будущие, вероятные исходы, и они были... тревожными, мягко говоря.
Она вздохнула — звук, похожий на шёпот далёких ветров.
Перемещать его было риском, огромным риском.
Он мог вызвать невиданный хаос, разрушить тщательно сотканный гобелен судьбы в другом мире.
Но у неё не было выбора.
Это было поручение её старшей сестры, Богини Равноценного Обмена.
А когда Богиня Равноценного Обмена отдавала приказ, даже Богиня Пространства не могла ослушаться.
Видите ли, ситуация в другом мире была ужасной.
У сестры Богини Пространства, Богини Равноценного Обмена, было бесчисленное множество последователей в разных мирах — но один конкретный мир столкнулся с катастрофической угрозой.
Различные расы полулюдей, когда-то процветавшие и полные жизни, были на грани исчезновения, стоя перед лицом уничтожения доминирующей человеческой фракцией.
Отчаявшись, кланы полулюдей объединили свои тысячелетние молитвы, жертвы, кармические связи и подношения, умоляя свою богиню о спасителе, о герое, который смог бы переломить ход событий и предотвратить их полное уничтожение.
Богиня Равноценного Обмена, верная своей природе, была обязана ответить. В конце концов, она была связана космическим законом равновесия, принципом даяния и получения в равной мере.
Но, казалось, её привязанность к этим конкретным последователям была глубока. Вместо того чтобы отправить помощь, лишь эквивалентную их подношениям, она решила склонить чашу весов.
Она отправляла кого-то... необыкновенного.
Того, чьё присутствие могло нарушить хрупкое равновесие мира, того, чей потенциал разрушения и перемен намного превышал совокупную ценность подношений полулюдей.
Изначально Богиня Пространства не слишком беспокоилась.
В конце концов, это был всего один человек. И она даже планировала даровать ему ряд божественных благословений, способностей, которые помогли бы ему в его миссии по спасению полулюдей.
Но затем она посоветовалась с Богиней Пророчества, и то, что она узнала, наполнило её тревогой.
Человек, которого она отправляла, был не обычным смертным.
Он был... другим. Ему не нужны были благословения; он обладал силой, которая затмевала любые божественные дары, которые она могла бы даровать.
Он был ходячим парадоксом, силой природы, способной как на невообразимые разрушения, так и на чудесное созидание.
Это было всё равно что выпустить чуму, способную уничтожить целую цивилизацию, или вечное лекарство, способное исцелить любую болезнь.
Судьба мира зависела от выбора, который сделает этот человек.
И именно поэтому она волновалась. Этот новый мир, в который она его отправляла, был задуман как сбалансированный, гармоничный.
Введение такого хаотичного элемента могло нарушить этот баланс, склонить чашу весов либо к невообразимому процветанию, либо к полному краху.
Она могла лишь надеяться, с отчаянной надеждой, грызущей её обычно спокойное нутро, что этот избранный, эта аномалия, был хорошим человеком.
Или, по крайней мере, здравомыслящим.
Кем-то, кто будет принимать рациональные решения, кто случайно не уничтожит тот самый мир, который должен был спасти.
Но, увы, её надежды, хрупкие, как они были, почти сразу — и довольно эффектно — разбились вдребезги.
В тот момент, когда Лука шагнул через портал в её царство, Богиня Пространства поняла, что её худшие опасения сбываются, и самым... театральным образом, который она только могла вообразить.
Почему? Ну... потому что он не просто прошёл через портал — он практически влетел, как перевозбуждённый кролик, скачущий на морковное поле.
И зрелище, представшее перед ней... ну, это было скорее «лишний мертвец из фильма ужасов», чем «избранный».
Вместо нормального, здорового человека, которого она себе представляла, он выглядел так, будто проиграл бой с костром, и костёр победил.
Его тело было гротескным сочетанием ожогов и регенерирующей плоти — свидетельство огненного испытания, которое он только что пережил.
Он был, мягко говоря, ужасающим зрелищем. Как что-то, выползшее из могилы... или, возможно, после неудачного кулинарного эксперимента.
И затем, словно его внешности было недостаточно, Лука, увидев её, внезапно подпрыгнул, захлопал в ладоши, как взволнованный ребёнок, которому только что пообещали двойную порцию мороженого.
— Погнали! — закричал он, его голос эхом разнёсся по безмятежному пейзажу, разрушая мирную атмосферу. — Богиня! Настоящая, живая богиня! Как я и думал! Это именно то, что я хотел!
— Наконец-то! Божественное вмешательство! Это будет потрясающе!
Богиня Пространства уставилась на него, её губы дёрнулись.
Это... Это был спаситель, которого прислала её сестра?
Это... существо?
Он буквально излучал хаотичную энергию, что было её самым страшным кошмаром.
http://erolate.org/book/2483/253956
Готово:
