— Например? — Лука склонил голову, гадая, с чем ещё ему предстоит столкнуться.
Она вздохнула, её голос был мягким, но тяжёлым.
— Наша сила... наша гордость как воинов. Видишь ли, эльфы никогда не славились грубой физической силой. Мы полагались на ловкость, скорость и, что самое главное, на магию. Особенно в бою.
Её пальцы коснулись лука, висевшего на плече.
— Наши предки не пользовались оружием из дерева или стали. Наши луки и стрелы рождались из самой маны.
— Их не выковывали и не вырезали — их призывали. Бесформенные магические конструкции, которые подчинялись нашей воле.
— Нам даже не нужно было целиться. Не нужно было напрягать руки. Мы просто желали поразить цель, и стрела летела точно в неё.
— Но теперь... этих луков больше нет. — Она опустила взгляд, её голос стал тише. — Мана, из которой они создавались, исчезла. Мы пытались сделать настоящие луки и стрелы из дерева, но...
— Они тяжёлые! Такие тяжёлые! — снова вклинилась Лулу, надув щёки. — И тетива жёсткая, пальцы болят! Я даже натянуть её до конца не могу без дрожи!
— А когда стреляю, всё летит куда-то вбок! И они такие уродливые! Наши старые магические луки были такими изящными, светились разными цветами — а теперь это просто палки с верёвками!
Луна кивнула в знак согласия.
— Она права, — устало сказала она. — Луки, которые мы используем сейчас, грубы — сколочены из того, что под руку попалось, ведь мы не знаем, как делать их правильно.
— В смысле, с чего бы нам знать? Веками магия делала всё за нас. Теперь, когда она исчезла, никто не умеет сделать нормальный лук, не знает техники стрельбы — как натягивать тетиву, как целиться, как отпускать.
Глаза Луки слегка расширились, когда всё встало на свои места.
— Это... теперь всё объясняет.
— А? — Луна моргнула.
— Я всё думал, почему вы две так плохо стреляете из лука, — признался он, дразняще улыбнувшись. — В смысле, эльфы — легендарные мастера стрельбы — промахиваются раз за разом? Это было странно.
— Но теперь всё сходится. Плохая стойка, слабая натяжка, плохое качество лука... всё потому, что вам никогда не приходилось этому учиться. Вас вынудили начать с нуля.
Щёки Луны слегка порозовели, она скрестила руки и пробормотала:
— Не надо об этом так...
— Не обижайся. Я не насмехаюсь, — усмехнулся он. — Я понимаю, что отстроить целый уклад жизни с нуля непросто.
И всё же он не мог не думать о том, насколько хрупким стал этот мир.
Как это напоминало ему крушение человеческой цивилизации, о котором он когда-то читал, — когда технологии отказали и люди забыли, как выживать без них.
— Это как... — задумчиво сказал он. — ...если бы люди вдруг потеряли электричество. Ни света, ни тепла, ни связи, ни машин. Всё, на что они полагались, становится бесполезным, и им приходится заново учиться жить.
— Электричество? Машины? — Луна снова нахмурилась.
Он усмехнулся. — А, не обращай внимания. Это просто другая версия маны и печатей.
— А, — сказала она, хотя было ясно, что она не поняла ни слова.
Он улыбнулся про себя, мысли забегали.
«Вот с чем мне предстоит иметь дело, — подумал он. — Они опустились так низко, что даже базовые вещи забыты. Если я собираюсь помочь им восстановиться, придётся начинать с самого основания».
— Что ж, похоже, меня ждёт больше работы, чем я думал, — сказал он вслух.
— Работы? Что ты имеешь в виду? — Луна с любопытством посмотрела на него.
Он просто улыбнулся, глаза блеснули в лучах солнца.
— Скоро увидишь.
Затем, помолчав, он снова задумался.
— Есть ещё какие-то серьёзные проблемы, о которых мне стоит знать?
«Если их магия исчезла, инструменты утеряны, а культура приходит в упадок, что ещё могло разрушиться?» — гадал он.
Луна глубоко вздохнула, её лицо стало тревожным.
— Другие проблемы... — тихо повторила она. — Их так много, что я даже не знаю, с чего начать.
— Начни с самых важных.
Немного помолчав, Луна кивнула.
— Хорошо. Первое — то, чего мы до конца не понимаем. Многие из нашего народа начали болеть. Это не обычная болезнь. Явных симптомов нет, но с каждым днём они становятся всё слабее.
— Их тела хиреют, силы уходят... и в конце концов они едва могут стоять. Просто... лежат в постели целыми днями.
Лулу наклонилась вперёд с его плеча, нахмурившись — что случалось с ней нечасто.
— Да... подруга моей бабушки уже даже встать не может. А раньше она была одной из лучших лучниц в деревне.
— Такое случается со многими, — мрачно кивнула Луна. — Мы думаем, это как-то связано с исчезновением маны. Словно наши тела зависели от неё, и теперь, когда она ушла, мы медленно увядаем.
Брови Луки нахмурились, на его лице отразилось беспокойство.
— Нехватка маны... — пробормотал он. — Как мир, задыхающийся без воздуха... хотя может быть и что-то ещё.
Луна продолжила:
— И это не только с нами. Деревья тоже страдают.
— Мана была их жизненной силой. Она питала их, хранила здоровыми. Но теперь даже самые крепкие деревья — те, на которых построены наши дома — умирают.
— Их кора трескается, листья блёкнут, корни высыхают. Если так пойдёт дальше, даже наши дома рухнут.
Лулу внезапно оживилась и сказала:
— Священное Древо тоже. Не забывай о нём.
— Да, — мрачно подтвердила Луна. — Даже Священное Древо.
— Священное Древо? — переспросил Лука с любопытством.
— Это сердце леса, — мягко объяснила Луна. — Древнейшее дерево, с которым связаны все эльфы. Наша мана, наша жизненная сила — всё связано с ним. Но оно тоже умирает.
— Его листья сереют, свет тускнеет. Вся деревня каждый день молится о его восстановлении, но ничего не меняется.
— И никто не знает, что делать, — уши Луны поникли.
Несколько секунд никто не говорил ни слова. Затем Лулу нахмурилась, её уши раздражённо дёрнулись.
— Но знаешь что? — сказала она, и в её тоне появилась злость. — Самая большая проблема даже не в мане!
Лулу скрестила руки, её лицо омрачилось.
— Настоящая проблема — предатели.
— Предатели? — Лука слегка повернул голову, недоумевая.
— Да! — горячо воскликнула Лулу. — Эльфы-мужчины! Они предали нас! Каждый, до единого! Они покинули нашу деревню и сбежали к людям!
Услышав это, Лука замер на полшага, всё его тело оцепенело.
— ...Что?
Луна тоже остановилась, оглянувшись на него.
— Что случилось?
Он медленно повернулся к ней, на его лице застыло неверие.
— Что вы сказали? Эльфы-мужчины... ушли? К людям?
Обе сестры уставились на него в недоумении.
— Да, я так и сказала, — осторожно ответила Луна. — Мужчины нашего рода предали нас. Они перешли на сторону людей.
— Но почему ты так удивлён? Ты же человек. Это было одним из самых важных поворотов в истории рас. Люди постоянно этим хвастаются — как им удалось переманить на свою сторону мужчин почти всех остальных рас. Ты не знал?
Лука смотрел на неё так, будто она сказала, что небо вот-вот упадёт.
— ...Ты хочешь сказать... не только эльфы?
Луна склонила голову набок.
— Нет. То же самое случилось с гномами, зверолюдьми, даже с феями. Все мужчины этих рас бросили своих сородичей и присоединились к человеческим королевствам. Это считалось одной из величайших дипломатических и стратегических побед человечества.
Лулу сжала кулаки, уставившись на землю.
— Победа? Ха! Скорее предательство! — выплюнула она. — Они предали свои семьи, свои дома, всё! И ради чего? Чтобы жить среди жадных людей! Это отвратительно!
Услышав эту шокирующую информацию, он посмотрел на сестёр, его голос стал настойчивым.
— Вы не шутите? Это не какая-то выдумка или преувеличенный слух?
Лулу возмущённо фыркнула.
— Стали бы мы шутить о таком оскорблении?! Это величайший позор в истории эльфов! Я бы каждому из них морду набила, если бы могла!
Луна торжественно кивнула.
— Это правда, Лука. Каждое слово. Это предательство разрушило наше единство. С тех пор наша численность неуклонно сокращается. Мы едва держимся.
«Как... Как такое могло случиться?»
Лука думал в полном неверии.
«Как мог целый пол просто переметнуться на другую сторону? Какая сила или влияние могли к этому привести?»
«И почему, чёрт возьми, эта проклятая богиня не сказала мне об этом раньше?!»
Наконец он снова посмотрел на Луну и сказал:
— Расскажи мне всё, что знаешь об этом. Каждую деталь. Кто это начал, как это случилось и когда.
Луна переглянулась с Лулу, обе были озадачены его реакцией. Но затем, тихо вздохнув, она кивнула.
— Хорошо, Лука. Если ты действительно не знаешь, я расскажу тебе о... величайшем позоре в истории континента полулюдей.
http://erolate.org/book/2483/253975
Готово:
