Скорбь леса длилась долго.
Крики и тихие рыдания эхом разносились среди деревьев, словно весь лес оплакивал уход Великой Матриарх.
Но постепенно всхлипывания стихли.
Слёзы, хоть и не исчезли, были вытерты.
Эльфийки медленно начали приходить в себя — их покрасневшие глаза и дрожащие руки всё ещё выдавали глубину горя.
Луна и Лулу, хоть и успокоились, всё ещё выглядели хрупкими и опустошёнными, словно силы покинули их ноги.
Никс стояла позади них, её руки мягко лежали на их плечах, поддерживая, пока их слёзы постепенно сходили на нет.
Леона, которая некоторое время стояла отвернувшись, наконец глубоко вздохнула дрожащей грудью. Её глаза всё ещё были влажными, но в них возвращалась привычная сталь.
Она подняла голову и заставила себя встретиться взглядом с Лукой.
Когда она наконец заговорила, её голос был тихим, но тяжёлым от эмоций.
— Моя мать... — медленно начала она, голос её срывался. — Она... она ушла спокойно?
Вопрос был мягким, но в нём была вся тяжесть невысказанного — вины, любви и тоски.
Лука поднял на неё взгляд, и его лицо смягчилось, став по-настоящему тёплым. Он слабо, нежно улыбнулся.
— Да, — сказал он. — Мало того, она ушла не просто спокойно — она ушла с самой широкой улыбкой, которую я когда-либо видел.
Его слова заставили нескольких эльфиек поднять головы.
— Она умерла, делая то, что любила больше всего, — продолжил он, его голос был искренним и спокойным. — Защищая всех вас. Даже в последние мгновения она выглядела самой храброй женщиной, которую я когда-либо видел. Сильной, гордой и полной надежды.
Несколько эльфиек закрыли рты руками, их глаза снова наполнились слезами.
— Я могу с уверенностью сказать... — мягко произнёс Лука. — ...что она ушла без сожалений. Ни одного.
Наступившая тишина была благоговейной, хрупкой. Казалось, его слова окутали всю деревню одеялом горько-сладкого покоя.
Затем Лука снова поднял взгляд, встретившись глазами с четырьмя женщинами на платформе, и добавил:
— Она также упоминала всех вас... свою семью.
Он тихо выдохнул, его голос стал нежным.
— Она сказала мне, что очень любит вас всех и просила передать, чтобы вы заботились друг о друге.
Слова ударили в самое сердце.
Луна прижала руки к губам, и слёзы снова потекли, хотя она пыталась сдержать их.
Лулу, хоть и дрожа, слабо улыбнулась сквозь слёзы, прошептав: — Бабушка...
Никс прижала их обеих крепче, на её лице смешались скорбь и гордость.
Услышав последнее послание матери, она словно обрела новую силу — словно само воспоминание о её мужестве заставило её выпрямиться.
Её глаза блестели, но осанка была величественной.
Даже Леона, которая так старалась сохранить самообладание, дрогнула.
Она отвернулась, и одна слеза всё же скатилась по её щеке, несмотря на все усилия сдержать её.
Но через долгое мгновение она снова выпрямилась, и в её голосе зазвучала тихая решимость.
— Моя мать... — сказала она. — Она ушла самым достойным образом. Она отдала жизнь, чтобы защитить всех нас. И теперь она сидит рядом с Богиней, наблюдая за своими детьми и своим народом.
Она повернулась к остальным, которые слушали, затаив дыхание.
— Поэтому мы не будем оплакивать её с отчаянием, — объявила она. — Она прожила долгую и славную жизнь, и сегодня ночью мы отпразднуем эту жизнь.
— В её честь будет проведено празднование её пути, её жертвы и её наследия.
Несколько эльфиек кивнули сквозь слёзы. Другие прошептали слова согласия, склонив головы.
Леона продолжила, её голос набирал силу.
— На рассвете мы также отправим весть другим кланам и сообщим им о смерти их лидеров.
— Мир должен узнать об их жертве и знать, что их матриархи пали не от вражеского клинка, а по своей воле, ради мира.
Эльфийки выпрямились, кивая, их печаль медленно превращалась в решимость.
Затем, когда эхо её голоса стихло, Леона снова обратила взгляд на Луку.
— А теперь... — тихо сказала она. — ...к вопросу, который волнует всех.
Толпа эльфиек снова замолчала, любопытство сменило скорбь.
— Если то, что ты говоришь, правда, если моя мать отдала жизнь, чтобы призвать героя, тогда скажи мне, человек... где сейчас этот герой?
При её словах все взгляды снова обратились к Луке.
Даже Луна и Лулу смотрели сверху, их лица были в слезах, но в них появилось что-то ещё — надежда.
Все думали об одном:
Если Великая Матриарх умерла, чтобы призвать этого спасителя, значит, этот спаситель должен быть необыкновенным.
Кем-то, избранным самой Богиней.
Кем-то божественным.
Кем-то, в кого можно верить.
Они подались вперёд, ожидая, когда он заговорит.
Но, к их удивлению, Лука не ответил сразу.
Он неловко стоял, потирая затылок, его улыбка подёргивалась.
Его прежняя уверенная манера — человек, который смотрел в лицо пятидесяти натянутым лукам — сменилась странной нервной энергией.
Леона нахмурилась.
— Что случилось, человек? — резко спросила она. — Почему ты так ёрзаешь? Тебе нечего бояться. Я не причиню тебе вреда. Ты передал последнее послание моей матери честно и с уважением — за это ты заслужил мою благодарность.
Она полностью опустила лук.
— Но я должна знать, кто этот герой. Жертва моей матери — наше будущее — зависит от этого ответа.
Никс шагнула вперёд, её голос был спокойным, но твёрдым.
— Она права, — сказала она. — И тебе не нужно бояться. Обещаю тебе своим словом королевского советника, что с тобой ничего не случится, что бы ты ни сказал.
— За то, что ты сделал. За то, что принёс послание нашей матриарха, ты уже почётный гость нашего народа.
Она слабо улыбнулась, её глаза смягчились.
— Так что, пожалуйста. Говори свободно.
Луна и Лулу тоже смотрели на него с мольбой, их лица были мягкими и полными доверия.
И, видя, что все уставились на него, Лука глубоко вздохнул.
Отступать было некуда.
Он потер лоб и наконец сказал с неохотой:
— Ладно, ладно. Я скажу. Но, чтобы вы знали — причина, по которой я колебался, не в том, что я боюсь.
— Просто... ну, это будет трудно для вас принять.
— Трудно принять? — Леона приподняла бровь. — Почему?
— Потому что... — Лука сказал, неловко усмехнувшись. — Герой... не совсем тот, кого вы ожидаете.
Но Никс лишь ободряюще улыбнулась в ответ.
— Ничего страшного, — сказала она. — Если он не эльф, это нормально. Мы примем любую расу, которая сможет нам помочь.
— Будь то зверолюд, морской народ или драконорождённый — не важно. Выбор Богини священен.
Остальные эльфийки закивали, их любопытство разгоралось.
— Да! Скажи нам, кто это?
— Ну же, не томи!
— Кто тот герой, ради которого наша матриарх отдала жизнь?
Ободрённая их словами, Никс жестом призвала его говорить.
— Видишь? Тебе больше не нужно колебаться. Пожалуйста, скажи нам. Кто тот герой, ради которого наша матриарх отдала жизнь?
— Да! — крикнула Лулу, её голос дрожал от надежды. — Скажи нам, кто это!
Луна кивнула рядом, прошептав: — Мы хотим знать...
Лука стиснул зубы, видя, что они не понимают, и наконец сказал:
— Ну... как я уже говорил, он не из эльфов. И, э-э, не из какой-либо другой расы, которую вы обычно представляете.
Толпа моргнула в недоумении.
— Что значит «не из какой-либо расы»? — спросила одна эльфийка. — Ты имеешь в виду... ангел? Дух? Может, полубог?
— Это было бы логично, — взволнованно сказала другая. — Если он святой, он легко сможет отбросить людей!
Но Лука снова неловко улыбнулся.
— Нет, не совсем.
И затем он вздохнул.
— Герой, которого призвала ваша Великая Матриарх — тот, кто должен спасти этот мир...
Он указал на себя.
— ...это я.
В тот миг, когда он сказал это, он подумал, что увидит реакцию — шок, неверие, ужас, что все эльфийки начнут швырять в него камни. И он был готов к этому.
Но вместо этого —
Пф-ф-ф.
Хихиканье.
А затем —
Смех.
Эльфийки разразились хохотом, их скорбь мгновенно улетучилась, сменившись неверием и весельем.
— Что он сказал?! — завопила одна из них.
— Он сказал, что он герой! Человек-герой!
— Сражаться против человеческой расы! О, это просто великолепно! — фыркнула другая, хватаясь за живот.
— Я не знала, что люди такие хорошие комики! — сказала третья. — Может, оставить его для развлечения?
Некоторые из лучниц вытирали слёзы, только чтобы снова разразиться хохотом.
Луна и Лулу тоже моргнули, не зная, как реагировать, пока Лулу не фыркнула, прикрыв рот.
— Хе... он забавный, — прошептала она.
Луна, несмотря на попытки сохранить вежливость, не могла сдержать лёгкую, неловкую улыбку, тронувшую её губы.
Леона, однако, не разделяла веселья. Она скрестила руки, глубоко нахмурившись.
— Ты насмехаешься над нами, — холодно сказала она.
Никс, хоть и улыбалась, мягко вздохнула.
— Я ценю попытку поднять настроение, правда. Это было... удачно, я признаю, — легко сказала она. — Но, пожалуйста, хватит шуток. Скажи нам правду. Кто герой?
Но выражение лица Луки не изменилось. Его улыбка оставалась спокойной, уверенной.
— Я не шучу, — сказал он. — Я действительно герой.
Это заявление заставило нескольких эльфиек рассмеяться ещё громче.
— О, это просто великолепно! — захохотала одна. — Человек думает, что он герой?
— Может, дальше он скажет, что Богиня сделала его королём мира! — фыркнула другая.
Но не все смеялись.
Некоторые эльфийки — старшие, мудрые — заметили спокойный, уверенный тон, которым он сказал это. Он не хвастался.
Он не ухмылялся. Он не блефовал.
Он был серьёзен. Абсолютно серьёзен.
Смех начал стихать. Медленно осознание накрывало толпу. Шутливые улыбки сменились тревожными нахмуренными лицами.
Даже выражение лица Никс изменилось. Её улыбка застыла, в глазах мелькнула неуверенность.
Леона наконец шагнула вперёд, её сдержанность была на пределе.
— Довольно, — резко сказала она. — Я терпела твои игры, человек. Я уважала тебя за то, что ты принёс послание моей матери. Но эта шутка зашла слишком далеко.
Её холодный взгляд сузился.
— Прекрати эту чушь и скажи нам правду.
Никс вздохнула рядом, хотя её голос оставался спокойнее.
— Она права. Это не то, над чем стоит шутить. Если ты знаешь, кто герой, скажи нам. Если тебе нужна плата, ресурсы, что угодно — мы предоставим. Просто перестань играть.
Она встретилась с ним взглядом, её выражение стало серьёзным.
— Дело не в гордости или вере. Судьба всех наших рас зависит от этого.
Но Лука не дрогнул.
Он посмотрел на обеих сестёр — разъярённую матриарха и скептически настроенную советницу — и медленно выдохнул.
— Я не играю, — мягко сказал он. — Я не прошу платы, славы или доверия.
Он посмотрел на эльфиек вокруг, его выражение наконец сменилось спокойной решимостью.
— Я просто говорю вам правду, — сказал он. — Я герой, которого послала ваша богиня.
И на этот раз смеха не было. Только неверие и растерянность.
— Что он сказал?
— Он герой?
— Он сошёл с ума?
— Почему Богиня выбрала человека?
Эльфийки переглянулись, не понимая, ослышались ли они или человек, стоящий перед ними, действительно сошёл с ума.
Даже Луна и Лулу растерянно переглянулись, не зная, что и думать.
Леона, однако, была на пределе. Её терпение висело на волоске. Она резко шагнула вперёд, её голос был холоден и резанул по шёпоту.
— Хватит этой чепухи. Я вежливо спросила тебя, но не буду повторять. Скажи мне, человек, где герой, ради которого моя мать пожертвовала жизнью? Скажи мне—
— Секунду! Секунду! — перебил Лука, поднимая обе руки.
Внезапный выкрик застал её врасплох, и её слова застыли на языке.
Лука, видя, что завладел её вниманием, облегчённо выдохнул и слабо, криво улыбнулся.
— Слушай. Твоя мать очень хорошо вас знала — даже слишком хорошо, честно говоря, — начал он, его голос стал мягче. — Она сказала мне, что никто из вас не поверит легко. Особенно ты, Леона.
Леона нахмурилась. — Что?
Он кивнул, почти с сожалением.
— Она сказала, что её дочери упрямы. Что даже если бы сама Богиня сказала вам, что человек — герой, вы бы всё равно отказались верить. И, честно говоря, она была права. Получеловек-герой, который оказывается человеком?
Он тихо рассмеялся.
— Да... звучит как плохая шутка. Но, к сожалению для меня и для всех вас, это правда.
Его тон, хоть и шутливый, был искренним. Затем он полез в сумку, висевшую на плече.
— К счастью, — сказал он. — Я могу это доказать.
Он порылся в ней, бормоча:
— Секунду...
Все взгляды следили за его руками. Эльфийки стояли молча, но напряжённо, их любопытство и подозрение смешались.
Некоторые гадали, блефует ли он, другие — не тянется ли он за оружием. Луна и Лулу подались вперёд, вытягивая шеи, чтобы заглянуть.
Наконец, с мягким шорохом, Лука вытащил что-то — сложенный лист пергамента. Бумага была старой, слегка пожелтевшей по краям, запечатанной печатью, вдавленной в воск.
Он поднял его между двумя пальцами.
— Это... — сказал он. — ...то, что твоя мать дала мне перед смертью. Она велела передать это тебе, Леона.
И затем, лёгким движением запястья, он подбросил его вверх. Сложенное письмо плавно крутанулось в воздухе, прежде чем Леона поймала его.
В тот же миг, как она увидела его, её брови нахмурились. Она перевернула его, рассматривая печать, вдавленную в воск.
Это был знак Матриарха Эльфов — древний герб эльфийской королевской семьи.
Голос Луки донёсся сверху.
— Это её последнее послание тебе, — сказал он. — Её прощание. В нём также есть доказательство того, что я сказал.
По толпе прокатился общий вздох.
— Последнее письмо? — прошептал кто-то.
— От самой Великой Матриарх? — выдохнула другая.
— Это действительно её печать?
Никс мгновенно шагнула вперёд, её глаза расширились. Она подошла к Леоне и уставилась на письмо, словно не веря своим глазам.
— Эта печать... — прошептала она, её голос дрожал. — Она подлинная.
У неё перехватило горло, когда осознание, что их мать действительно оставила последнее послание, нахлынуло на неё.
И всё же обе сестры обменялись скептическими взглядами. Часть их всё ещё сопротивлялась мысли, что письмо может подтвердить столь невероятное заявление.
Медленно, нерешительно Леона сломала печать.
Никс стояла рядом, безмолвная, но внимательная, пока Леона разворачивала пергамент дрожащими пальцами.
И как только взгляд Леоны упал на почерк, её дыхание перехватило. Её пальцы замерли, зрачки задрожали.
Выражение лица Никс изменилось в тот же миг; ей не нужно было читать слова, чтобы узнать знакомый, летящий почерк.
— Это её почерк... — прошептала Леона, её голос прервался.
— Она действительно написала это... — прошептала Никс, едва сдерживая слёзы.
Они начали читать вместе.
Сначала лица обеих сестёр смягчились. Лёгкая улыбка тронула губы Никс; глаза Леоны заблестели, когда она читала слова любви и гордости, благодарность за их силу и благословение на их будущее.
Но когда они продолжили читать, выражения обеих сестёр начали меняться.
Их улыбки исчезли, сменившись растерянностью... затем неверием.
Леона нахмурилась, её глаза сузились, когда она просматривала страницу дальше, читая быстрее, её дыхание стало неровным.
Выражение лица Никс менялось между весельем, изумлением и чем-то близким к благоговению.
Её губы изогнулись в недоверчивую улыбку, и она издала тихий, полусмешок-полувздох неверия.
К тому времени, как они дошли до конца письма, обе женщины застыли.
Челюсть Леоны сжалась, брови нахмурились, пальцы сжали пергамент так сильно, что он смялся.
— Это... это должна быть шутка, — пробормотала она себе под нос. — Богиня свыше издевается над нами?
Рядом с ней Никс издала сдавленный смешок, качая головой в изумлённом веселье.
— О, Мать... из всего, что ты могла написать... — сказала она, слабо улыбаясь. — Это лучше любого поворота в старой сказке.
Толпа внизу заволновалась, любопытство росло среди эльфиек.
— Что там написано? — спросила одна.
— Леди Леона, скажите нам! — крикнула другая.
— Никс, что сказала Великая Матриарх?
— Пожалуйста, мы хотим знать!
Луна и Лулу тоже перегнулись через перила, их глаза широко раскрылись, голоса дрожали от ожидания.
— Мама... — тихо позвала Луна. — Что сказала бабушка?
— Да, скажи нам! — добавила Лулу, поворачиваясь к Никс. — Тётя, не дразни, мы и так уже запутались! Что там было?
Никс тихо усмехнулась, смахивая слезинку с уголка глаза, и посмотрела вниз на Луку.
— Что ж... — сказала она, её голос был смесью неверия и неохотного веселья. — Похоже, наш гость говорил правду.
Над всей деревней воцарилась тишина.
— Этот человек... — продолжила она, её голос стал более торжественным. — Этот человек, который называет себя Лукой... и есть тот самый, ради кого Мать и другие лидеры отдали свои жизни.
По мосту и среди толпы внизу прокатились возгласы удивления, а голос Никс разнёсся в воздухе с торжественной окончательностью.
— Он герой, избранный самой Богиней.
— Герой нашего времени и тот, кто, судя по всему, должен спасти нас всех от вымирания.
Леона закрыла глаза на мгновение, её губы сжались в тонкую линию, и она опустила голову в неохотном принятии.
А вокруг них эльфийки стояли в ошеломлённой тишине — глядя на человека перед собой, мужчину, которого выбрала их Богиня, мужчину, ради которого умерла их матриарх.
http://erolate.org/book/2483/253983
Готово:
