До конца дня Лука не сдвинулся с места под широким старым деревом, которое он выбрал для тени.
И честно говоря, ему было всё равно.
После всего этого хаоса и допросов тихий момент покоя был именно тем, что ему нужно.
Окружающий вид тоже захватывал дух — панорама высоких деревьев, мостов, сплетённых из живых лиан, и ручьёв, сверкающих под пробивающимся сквозь листву солнечным светом.
Птицы с ярким оперением порхали по ветвям, а лёгкий цветочный аромат разносился по воздуху, словно благословение.
Здесь было безмятежно, волшебно и абсолютно мирно.
Он вытянулся под деревом, заложив руки за голову, и довольно вздохнул.
— Ах… наконец-то. Покой и тишина.
Поначалу стражницы, разместившиеся над ним, были настроены серьёзно.
Они сидели на мостах и ветвях наверху, глаза насторожены, луки наготове — словно ожидали, что у него вырастут крылья и он в любой момент сбежит.
От их взглядов он чувствовал себя опасным зверем в клетке.
Но время шло, и когда они увидели, что он не двигается — просто сидит, любуясь видом, лениво наблюдая, как свет играет сквозь кроны, — их напряжение начало спадать.
— Он… просто сидит.
— Может, он медитирует, — прошептала другая.
— Он медитирует с открытыми глазами уже три часа.
В конце концов одна из них осмелилась заговорить:
— Вы… не собираетесь сбежать, правда?
Лука приоткрыл один глаз и улыбнулся.
— Только если у вас где-то есть вид получше.
Эльфийка моргнула, озадаченная, но не смогла сдержать тихого смешка.
Другая стражница вздохнула, слегка опуская лук.
— Вы странный человек, знаете?
— Спасибо, — сказал он, ухмыляясь. — Стараюсь.
Этого хватило, чтобы лёд тронулся.
Потихоньку завязался разговор. Сначала неуверенный, простой, состоящий из коротких фраз, но вскоре разговор завязался легче.
Вскоре они уже вовсю болтали. Некоторые стражницы спрашивали о его мире, другие подшучивали над титулом «герой».
Он отвечал с юмором, заставляя их смеяться.
К середине дня атмосфера полностью изменилась.
Эльфийки, наблюдавшие издалека, начали украдкой поглядывать с мостов и платформ наверху, с любопытством разглядывая странного человека внизу.
Там были даже маленькие девочки — крошечные эльфийки, выглядевшие не старше десяти лет, — которые, держась за руки, выглядывали из-за стволов деревьев.
Когда Лука улыбнулся и помахал им, они ахнули и спрятались, их маленькие лица покраснели, прежде чем они с хихиканьем убежали.
Некоторые старейшины тем временем стояли поодаль, глядя на него с благоговением, шепча молитвы, словно перед ними было божественное существо.
Другие — в основном молодые женщины — делали вид, что проходят мимо по делам, но не могли перестать бросать взгляды.
Всё начинало походить не на заключение, а на странную выставку в зверинце.
— Похоже, я главная достопримечательность, — пробормотал он с усмешкой, лениво помахав паре эльфиек, которые тут же спрятались за ствол.
Он просто закрыл глаза и позволил себе раствориться в полудрёме под гул деревенской жизни.
Всё было спокойно — пока он внезапно не услышал два приглушённых голоса, возбуждённо шепчущих:
— Лука… Лука!
Он приоткрыл один глаз и повернул голову, заметив две знакомые фигуры, присевшие рядом с ним.
Луна и Лулу жались к земле, нервно оглядываясь по сторонам, словно парочка беглецов, скрывающихся от закона.
— Э-э… что вы обе делаете?
— Тсс! — прошипела Лулу, приложив палец к губам. — Мы прячемся!
— От кого?
— От нашей матери, очевидно, — Луна устало посмотрела на него.
Лука приподнял бровь.
— Разве она не запретила всем разговаривать со мной? Включая вас?
— Запретила, — признала Луна со вздохом. — Она сказала не подходить к тебе и что ты должен оставаться под охраной.
— Тогда зачем вы…
— Потому что мы пробрались тайком, — с гордостью перебила Лулу. — Дурацкие правила! Они такие скучные!
Лука посмотрел на них секунду, затем покачал головой с ухмылкой.
— Мы просто хотели проверить, как ты, — застенчиво улыбнулась Луна. — Ты просидел здесь весь день. Ты в порядке? Тебе что-нибудь нужно?
— Да! — подхватила Лулу, протягивая плетёную корзинку. — Мы тебе кое-что принесли! Фрукты и воду. Ты ел это утром так, будто сто лет не видел еды.
— И вот! — Лулу добавила, вручая ему маленькую зелёную коробочку из листьев. — Здесь кое-какие лакомства. Их делают из древесного сока и цветов. Они очень вкусные!
Лука взял оба подношения с благодарной улыбкой.
— Спасибо, правда. Вы обе — мои спасительницы.
Он сделал глоток воды и довольно выдохнул.
— Даже вода здесь вкуснее. Вы, эльфы, избалованы, знаете?
Луна тихо рассмеялась. Но через мгновение она замялась, робко опустив взгляд, прежде чем заговорить.
— Эм… Лука, — начала она нервно. — Раз ты… ну… теперь герой, может, мне стоит… называть тебя как-то более официально? Например, господин Лука? Или герой Лука?
Она теребила пальцы.
— И я хотела извиниться за то… как я вела себя, когда мы только встретились. Я не знала, кто ты, и думала, ты просто человек, вторгшийся на нашу территорию. Я была… ну, груба. Прости меня.
Лука тихо усмехнулся, качая головой.
— Тебе не нужно за это извиняться. Ты просто делала свою работу.
— И, пожалуйста, не называй меня «господин» или «герой» и всё такое, — он махнул рукой. — Это будет неловко.
— Я предпочту, чтобы ты относилась ко мне обычно. «Лука» вполне подходит.
— Видишь! — Лулу ухмыльнулась, глядя на сестру. — Я же говорила! Вечно ты всё усложняешь!
— Я просто пыталась быть вежливой! — фыркнула Луна.
— Вы обе хороши, — улыбнулся Лука. — Относитесь ко мне как раньше. Так гораздо естественнее.
Затем он слегка откинулся и добавил с усмешкой:
— Вообще-то, это я должен вас благодарить. Если бы не ваша помощь, всё могло бы обернуться гораздо хуже.
— Нет, правда — всё нормально! — быстро покачала головой Луна. — Я только сказала то, что было правдой. Я ничего не приукрашивала.
Но Лулу, с другой стороны, была совсем не скромна. Она гордо надулась.
— Эй, вообще-то, большую часть разговора вела я. Так что благодарить должны меня! Без меня тебя до сих пор называли бы демоном разврата!
Луна застонала:
— Лулу!
— Что? Это правда! — Лулу скрестила руки. — И вообще, если хочешь отблагодарить по-настоящему, можешь расплатиться со мной.
— Расплатиться? — Лука приподнял бровь.
— Да! Теми леденцами, что ты давал мне раньше, — она лукаво усмехнулась. — Я не могу перестать о них думать! Хочу ещё!
Луна застонала. Но Лука рассмеялся.
— Конечно-конечно.
Он залез в свою сумку, повозился немного и вытащил горсть ярко упакованных леденцов.
— Держи. Немного тебе… и Луне тоже.
— Можете поделиться с подругами, если захотите.
Он подмигнул, и глаза Лулу засверкали, как золото.
— Спасибо, — улыбнулась Луна, вежливо принимая их.
— Ха-ха! — рассмеялась Лулу, забирая свою долю. — Мои подруги теперь будут меня боготворить. Будут называть меня королевой Лулу!
Луна закатила глаза, но улыбалась.
Но тут по деревне разнёсся резкий голос:
— Луна? Лулу? Где вы?
Обе сестры мгновенно замерли.
— Это матушка! — испуганно прошептала Луна.
— Чёрт, она близко! — уши Лулу дёрнулись, и обе быстро спрятались за корень дерева.
И действительно, мгновение спустя на мосту наверху появилась строгая фигура Леоны, её пронзительный взгляд обшаривал окрестности.
Лука посмотрел вверх и слабо помахал рукой:
— Добрый вечер.
Глаза Леоны опасно сузились. Она издала недовольное «хмф», развернулась и ушла.
— Фух… я уж думала, нас поймают, — выдохнула Лулу, медленно выходя из укрытия.
— Но нам пора!
Луна быстро сказала, уже хватая сестру за руку.
— Пока, Лука! Не двигайся с места, хорошо?
— Мы ещё проберёмся! Может быть! — Лулу отчаянно махала, пока они убегали.
Лука смотрел, как они исчезают в листве, и с улыбкой покачал головой.
— Эти две когда-нибудь добьются моей казни.
Затем он снова откинулся, закрыл глаза и глубоко выдохнул.
Но, как ни странно, хотя Лука закрыл глаза всего, казалось, минут на пятнадцать, он вдруг ощутил чьё-то присутствие рядом — лёгкий шорох ткани, слабый аромат жасмина и древесины.
Не успел он открыть глаза, как почувствовал нежную руку на своей щеке. Пальцы легко скользнули по линии челюсти, провели по подбородку, затем поднялись к носу, словно внимательно изучая его черты.
Он моргнул, всё ещё полусонный, и с усмешкой пробормотал:
— Я знал, что ты сказала, что вернёшься, Лулу… но не думал, что так скоро.
Однако, когда он наконец открыл глаза, он замер на полуслове.
Это была не Лулу.
И не Луна.
Это была Никс — их тётя — грациозно стоящая на коленях рядом с ним, её длинные тёмные волосы свисали с плеча, острые глаза искрились весельем, а её рука всё ещё лежала на его щеке.
— Ой, — мягко сказала она, насмешливая улыбка изогнула её губы. — Похоже, меня поймали.
Лука быстро заморгал, уставившись на её руку, всё ещё лежащую на его лице, прежде чем сказать:
— Я… э-э… думал, ты должна быть более доброй сестрой. Но судя по всему, ты на самом деле пытаешься придушить меня во сне.
Он сказал это в шутку и ожидал, что она сразу же опровергнет, как сделал бы любой другой. Но вместо этого она театрально вздохнула и небрежно махнула рукой.
— О, пожалуйста. Если бы я хотела тебя придушить, я бы не использовала руки.
Он снова моргнул:
— …Что, прости?
Всё ещё сладко улыбаясь, она продолжила деловитым тоном:
— Если бы я действительно хотела твоей смерти, я бы обмотала лиану вокруг этого дерева — накинула бы тебе на шею — и заставила бы двадцать эльфиек тянуть с каждой стороны.
— Тогда твоя шея переломилась бы чисто, и ты бы даже не успел закричать. Всё-таки ты герой, так что меры предосторожности совершенно необходимы, ты не находишь?
Лука просто смотрел на неё, полностью лишившись дара речи, его выражение застыло где-то между неверием и ужасом.
Затем она расхохоталась, прикрыв рот рукой.
— Расслабься, я шучу! Шучу! — проговорила она сквозь смех. — Я не собираюсь этого делать. Но если бы собиралась, я бы сделала именно так.
— У тебя очень мрачное чувство юмора, ты знаешь? — с унынием сказал Лука.
— Возможно, — усмехнулась она. — Но твоя реакция того стоила.
Когда смех стих, она снова посмотрела на него, теперь скорее с любопытством, чем с насмешкой.
— И знаешь, — задумчиво сказала она. — Я уже подумала, что ты довольно красив, когда увидела тебя сверху. Но вблизи… — Она слегка склонила голову, разглядывая его. — Должна признать, ты действительно очень симпатичный.
— Из всех людей, которых я видела, ты определённо лучший.
Лука моргнул, затем игриво усмехнулся.
— То есть ты хочешь сказать, что я красивее самцов вашей эльфийской расы?
Это вызвало у неё лёгкий смех.
— К сожалению, нет.
Никс покачала головой.
— У людей есть своё очарование, но эльфы на совершенно другом уровне. Мы известны на всём континенте демихьюманов своим совершенством. Наши черты… скажем так, скульпторы плачут, пытаясь их воспроизвести.
— Вау, — с притворной серьёзностью сказал Лука. — Скромности вам не занимать.
Она усмехнулась, проигнорировав его замечание.
— Не говоря уже о том… — плавно продолжила она. — Мы, эльфы, даже оцениваем красоту по длине и форме ушей.
— Чем они длиннее и изящнее, тем выше считается красота. Это часть нашей культуры.
— А твои, к сожалению, короткие и круглые. Милые, возможно, но до эльфийского эталона… — Она бросила на него жалостливый взгляд.
Лука скрестил руки и притворно возмутился.
— Ладно, ладно… дай мне секунду.
Прежде чем Никс успела спросить, что он делает, он вдруг подполз к ближайшему кусту, сорвал два больших листа и прижал их к ушам.
Когда он повернулся обратно, листья комично торчали по бокам, длинные и заострённые, словно нелепые зелёные эльфийские уши.
Он усмехнулся.
— А теперь? Довольно убедительно, правда? Я выгляжу достаточно красиво, чтобы сойти за одного из вас?
На секунду Никс просто уставилась на него — затем расхохоталась так сильно, что снова схватилась за живот.
— О, небеса — да, да, теперь ты самый красивый эльф во всём лесу! — проговорила она сквозь смех. — Уверена, любая девушка в деревне упадёт в обморок при виде этих великолепных зелёных ушей!
— Видишь? Я знал, что у меня получится, — ухмыльнулся Лука.
Они вместе посмеялись, напряжение между ними растаяло, уступив место чему-то более расслабленному и беззаботному.
Но даже когда Лука смеялся, он не мог избавиться от мысли, что за теплотой и юмором Никс всё ещё скрывалась опасная острота.
Напоминание, что это была та же женщина, которая когда-то мимоходом угрожала раздробить ему ноги и пытать без колебаний.
Женщина, которая была опасна, но неотразима одновременно — как ядовитый цветок, привлекающий насекомых лишь для того, чтобы они стали жертвами её смертоносного очарования.
http://erolate.org/book/2483/253987
Готово:
