Луна заметила слабое недоумение, мелькнувшее на лице матери.
Желая прояснить ситуацию и похвастаться перед матерью, она быстро шагнула вперёд, отряхивая с рукавов древесную стружку.
— Матушка, — начала она серьёзно. — То, что вы только что видели — это одно из благословений Луки. То, что даровала ему сама Богиня Пространства.
Брови Леоны слегка нахмурились, внимание полностью переключилось на дочь.
— Благословение… от Богини Пространства?
Луна кивнула, говоря своим тихим, скрупулёзным тоном, который всегда использовала, когда объясняла что-то сложное.
— Да. Оно позволяет ему мгновенно перемещаться в любое место, где он уже был. Он может открывать эти синие врата и преодолевать огромные расстояния в мгновение ока. И не только это…
Она улыбнулась, в её глазах мелькнуло восхищение.
— У него также есть огромное пространство для хранения, нечто вроде хранилища. Оно невидимо — как другой мир внутри него самого. Он может хранить там что угодно и доставать в любой момент.
Никс приподняла бровь, явно заинтригованная.
— Личное карманное измерение? Даже высшие маги не могли такого, когда мана ещё существовала.
Луна снова кивнула.
— Да. Я всегда удивлялась, как ему удаётся доставать столько вещей из той маленькой сумки, которую дала ему бабушка — той, в которую, по твоим словам, едва входила буханка хлеба.
— Я думала, это какой-то фокус. Но нет, он действительно доставал их из своего хранилища.
Леона медленно скрестила руки, глаза сузились в задумчивости.
— Значит, вот как он призывает эти устройства и носит их с собой, словно они ничего не весят.
Но Луна ещё не закончила. Её выражение стало ещё более оживлённым, она слегка подала вперёд, голос был полон изумления.
— И это ещё не всё, матушка.
— Как ни удивительно, он также может путешествовать между мирами.
Никс резко подняла голову, её игривая улыбка мгновенно исчезла, сменившись искренним шоком.
— Подожди, между мирами? Ты имеешь в виду… межпространственные путешествия?
— Да, — уверенно сказала Луна. — Именно так он и принёс сюда всё это оборудование. Оказывается, всё, что вы видите — эти машины, инструменты, странные металлы — всё из его мира. Мира, который гораздо более развит, чем наш.
Она сделала паузу, её голос стал благоговейным.
— В его мире даже нет маны, но каким-то образом они продвинулись дальше, чем мы можем себе представить.
— Он сказал, что люди там построили целые города, достигающие облаков. Они путешествуют по небу и даже по океанам в металлических машинах. Они создали инструменты, способные на то, на что даже сильнейшие маги нашего мира никогда не были способны.
Леона и Никс обменялись ошеломлёнными взглядами.
Вокруг них даже ближайшие эльфы остановили работу, привлечённые словами Луны.
— Значит… — тихо протянула Никс, глядя на портал, всё ещё слабо мерцавший позади Луки. — Ты говоришь, что пока мы боролись за выживание… существует целый мир, который развивался без магии, но при этом превзошёл нас во всём.
— Да. Мир, где люди заменили ману изобретательностью.
Сказала Луна с благоговением, представляя, как мог бы выглядеть такой мир.
И, услышав всё это, Леона посмотрела на Луку, который в этот момент игриво телепортировал Лулу на пару метров в воздух и ловил её через другой портал во время падения, а девочка каждый раз визжала от смеха.
Наблюдая за ними, Леона не могла не почувствовать, как в груди снова зашевелилась сложная смесь восхищения и тревоги.
Она подумала о его мире, о людях вроде него, способных создавать такие технологии и такую мощь без маны.
«Если бы наши человеческие захватчики когда-нибудь достигли такого уровня…»
Мысль заставила её крепче сжать руку.
«Если бы у них был шанс, весь наш континент был бы выжжен за неделю».
На мгновение она не могла не задаться вопросом: смогли бы эльфы и другие полулюди когда-нибудь развиться так же? Смогли бы они выжить?
Смогли бы они построить будущее, которое не зависело бы от угасающей магии?
Её разум всё ещё был опутан мыслями, когда она снова заговорила — её голос был тихим, но твёрдым.
— Если он может вернуться в свой мир, когда захочет… — сказала она, взглянув на Луну. — …значит ли это, что мы тоже можем попасть в его мир?
Вопрос мгновенно привлёк внимание всех вокруг. Даже эльфы, работавшие с досками, замерли на полном взмахе, навострив уши от любопытства.
Никс выглядела не менее заинтригованной, поворачиваясь к Луке с лукавой улыбкой.
— Вот это очень хороший вопрос.
Но прежде чем Лука успел ответить, Луна слабо улыбнулась и покачала головой.
— К сожалению… нет. Я спросила его о том же. Оказывается, туда может путешествовать только он.
— Он сказал, что Богиня наложила ограничения на межмировые путешествия. Поэтому, хотя он может перемещаться между мирами и даже по континентам, никто другой не может пройти в его родной мир.
Её улыбка стала слегка разочарованной.
— Мне очень хотелось увидеть его. Но это невозможно.
Услышав печальную новость, Никс издала разочарованный вздох, её любопытство угасло.
— Жаль, — сказала она, подперев подбородок рукой. — Мне бы очень хотелось увидеть, что это за мир, который создаёт такие игрушки.
Леона тоже слегка прикусила губу, скрывая своё тихое разочарование за бесстрастным выражением лица.
Но Никс всё равно заметила мелькнувшую эмоцию.
— О? — усмехнулась Никс, и её улыбка мгновенно вернулась. — Что это за выражение у тебя на лице, Леона? Неужели я вижу разочарование? Неужели ты так сильно хотела попасть в мир нашего дорогого героя?
Глаза Леоны сузились, она одарила сестру холодным взглядом.
— Вовсе нет. Мне просто было любопытно, что это за место. Вот и всё.
Никс тихо усмехнулась, наслаждаясь каждой секундой поддразнивания своей невозмутимой сестры.
Прежде чем Леона успела ответить, Луна снова мягко вмешалась.
— Матушка, если вы действительно хотите испытать что-то близкое к этому… вы всё равно можете попробовать портал. Это невероятно.
Её голос снова стал оживлённым.
— В один миг ты здесь, а в следующий — уже совсем в другом месте! Даже когда существовала магия, ни одно заклинание телепортации не было таким мгновенным и стабильным. Это… потрясающе.
— Да, да! — немедленно вклинилась Лулу, буквально дёргая мать за руку. — Ты должна попробовать, матушка! И ты тоже, тётя Никс! Это лучшая штука на свете!
Она захлопала в ладоши, её уши дёргались от волнения.
Никс усмехнулась и повернулась к Луке.
— Ну что ж, Герой. Скажи-ка, есть ли у твоего маленького трюка какие-то ограничения? Можно проходить двоим сразу или только по одному?
Лука тихо усмехнулся.
— Никаких таких ограничений, — сказал он, небрежно махнув рукой. — Я могу провести через портал сколько угодно людей. Единственное ограничение — время: я не могу держать портал открытым слишком долго. Если переусердствовать, это напрягает разум.
Несколько эльфов поблизости обменялись заинтересованными взглядами, перешёптываясь.
— Мы могли бы увидеть другие части леса!
— Или посетить горы!
— Представьте, что можно было бы сделать с такой силой!
Лука слабо улыбнулся их энтузиазму, затем снова поднял руку.
— Если вы хотите попробовать, — доброжелательно сказал он. — Я могу открыть один прямо сейчас.
В тот же миг за его спиной материализовался ещё один светящийся синий круг — его поверхность мягко колыхалась, словно вода, освещённая луной.
— Вперёд, — сказал Лука. — Там нет опасности. Вы шагнёте внутрь и выйдете всего в паре метров отсюда. Безопасно и просто.
Почти сразу другие эльфы начали собираться позади Леоны и Никс, их восторг бурлил, но дисциплина держала их в строю.
Они смотрели на свою правительницу — Леону — словно ожидая её разрешения. Никто не решался двинуться прежде неё.
Никс наклонилась ближе и прошептала с усмешкой:
— Ну что, сестра, похоже, все взгляды снова на тебе. Можешь идти первой.
Леона тихо выдохнула, глядя на мерцающий свет.
Портал переливался, сияя энергией, непохожей ни на что, что она когда-либо видела — ни мана, ни элементальная энергия, нечто чужеродное и чистое.
Она сглотнула, сердце слабо забилось в груди, и в конце концов любопытство взяло верх.
— Хорошо, — прошептала она. — Посмотрим, из-за чего весь этот шум.
Она сделала один шаг вперёд к порталу, выглядя одновременно нервной и взволнованной —
Но прежде чем её нога коснулась синего света, из леса раздался крик:
— ТРЕВОГА! СРОЧНАЯ ТРЕВОГА!
Все мгновенно замерли.
Молодая эльфийка выбежала из-за деревьев, тяжело дыша, её голос дрожал, но был достаточно громким, чтобы разнестись по поляне, прежде чем она выкрикнула:
— МУЖЧИНЫ-ЭЛЬФЫ! ОНИ… ОНИ ВЕРНУЛИСЬ! МУЖЧИНЫ-ЭЛЬФЫ ВЕРНУЛИСЬ В ДЕРЕВНЮ!
— ОНИ УЖЕ В ЦЕНТРЕ ДЕРЕВНИ!
Каждый эльф на поляне отреагировал на объявление по-своему.
Окружающие эльфы не паниковали и не кричали; вместо этого в воздухе повисло странное, тревожное напряжение.
Они выглядели не так, словно боялись нападения.
Скорее, это была неопределённость того, что произойдёт дальше, непредсказуемость тех, кто вернулся.
Лулу, с другой стороны, скрестила руки и издала раздражённый стон.
— Уф. Опять они? — пробормотала она себе под нос. — У меня был такой хороший день.
Луна тоже нахмурилась, её весёлое лицо омрачилось тихим недовольством. Она не заговорила, но то, как напряглось её лицо, говорило о многом.
Но самые сложные выражения были у Леоны и Никс.
Лицо Никс было нечитаемым, её губы изогнулись в спокойной, сдержанной улыбке.
Но Лука видел в её глазах что-то ещё — что-то, клокочущее прямо под поверхностью.
Блеск сдерживаемой ярости? Боли? Возможно, даже жалости. Или, может быть, счастья.
Что бы это ни было, это было не безразличием.
Леона же выглядела… уставшей.
В её взгляде не было шока, не было удивления. Только усталость — как у человека, который давно ожидал этого момента, но надеялся, что он никогда не наступит.
Она медленно вдохнула и выпрямилась, её голос был твёрдым и властным:
— Уведите маленьких и старейшин в дома, — приказала она, её тон был низким, но повелительным. — Никто не выходит из домов, пока я не скажу. Остальным скажите оставаться на местах и быть наготове.
— Соберите стражу, на всякий случай, хотя на самом деле ничего не случится.
— Да, Матриарх! — ответили несколько эльфиек, быстро поклонившись и разбежавшись в разные стороны.
В считанные мгновения поляна, ещё минуту назад бурлившая активностью, стала мрачной и напряжённой.
Смех стих, сменившись шёпотом и торопливыми шагами, пока эльфы спешили увести младших в дома на деревьях.
Лука молча наблюдал за всем этим, в его глазах зажглось любопытство.
Он видел, сколько веса в голосе Леоны, как её спокойное присутствие успокаивало панику.
Но в её реакции было кое-что ещё, что его заинтриговало.
«Похоже, это не первый раз, когда такое случается», — подумал он. — «Но если возвращение мужчин такое важное событие, почему она выглядит скорее измотанной, чем разгневанной?»
Он вспомнил, как Богиня Пространства сказала ему, что Великая Матриарх сделала так, что он не может причинить вреда мужчинам-эльфам без разрешения самой Леоны.
Это правило засело у него в голове с тех пор.
Теперь, видя напряжение среди эльфов, он начал задаваться вопросом — какая история связывает их с мужчинами своего народа?
Не раздумывая, он решил это выяснить.
Когда Леона направилась в лес, Никс последовала за ней, а Луна и Лулу пристроились рядом, Лука тоже двинулся следом.
Их плетёная обувь мягко хрустела по земле, пока он шёл, лавируя между великими деревьями, слушая шёпот эльфов, собирающихся позади них.
Наверху он видел, как молодые эльфийки уводили испуганных детей в выдолбленные дома на деревьях, закрывая за ними деревянные двери.
Старшие стояли на страже на платформах, с луками в руках, хотя их лица выдавали скорее неуверенность, чем агрессию.
К тому времени, когда группа Леоны достигла более глубокой части леса, к ним присоединилось около двадцати стражниц — они сформировали осторожный, но организованный строй позади своей матриарх.
И затем, сквозь тенистые деревья, Лука увидел то, что заставило его замереть.
Мужчины-эльфы.
Около тридцати фигур стояло в ожидании в сердце лесной поляны — высокие, стройные и тревожно грациозные.
Их уши были длинными и острыми, черты лиц — такими же безупречными, как у любой из женщин.
Но в их выражениях читалось нечто иное:
Высокомерие. Холодное, сверкающее высокомерие.
Они смотрели по сторонам так, будто владели этим лесом, их движения были нарочитыми и царственными, глаза полны гордости победителей, возвращающихся с завоевания.
Их одежда была искусно соткана, скорее церемониальная, чем практичная, и многие носили самодовольные улыбки, от которых у Луки чесались руки.
Даже то, как они стояли — как их подбородки были слегка вздёрнуты вверх — уже раздражало.
Каждый из них выглядел так, будто верил, что весь лес, весь мир принадлежит им.
«Чёрт», — подумал Лука. — «Если бы гордость была болезнью, они все были бы неизлечимы».
Но среди них выделялся один — фигура впереди.
Он был высок, его поза была безупречно властной.
Длинные волосы спадали до пояса, как пряденое золото, слабо мерцая даже в тени.
Его глаза — острые, спокойные, зелёные, как изумрудный лес — оценивали обстановку с властным видом.
Его лицо тоже было до бешенства идеальным, каждая черта выглядела выточенной, выражение — выдержанным и собранным.
Он не ухмылялся, как другие, но тонкая уверенность в его взгляде была даже хуже.
Когда Леона и её группа остановились напротив них, на поляне воцарилась тяжёлая тишина.
И тут Лука наклонился к Луне, слегка присев, и прошептал ей на ухо:
— Эй, кто этот парень впереди? Тот, с блестящими волосами и самодовольной рожей?
Луна моргнула, удивлённая вопросом.
— Кто?
— Вон тот, — снова прошептал Лука, незаметно указывая. — Очень красивый. Не знаю почему, но мне просто хочется дать ему по лицу.
— У него слишком идеальное лицо, это раздражает. Может, это только у меня, может, потому что он красивее меня, но всё равно… очень хочу пнуть его.
Никс, которая явно подслушала, не смогла сдержать улыбки, тронувшей её губы. Даже в напряжённый момент она нашла забаву в его прямолинейной честности.
— О-о-о, ты довольно смел, чтобы сказать такое прямо при ней и в нашем присутствии, — прошептала она с лёгкой усмешкой.
Лулу тоже хихикнула за ладошкой — ей явно понравилось то, что он сказал, а Леона слегка повернулась, бросив на Луку взгляд настолько сложный, что он не мог разобрать, раздражена она, чувствует себя неловко или впечатлена его наглостью.
Луна тем временем выглядела… неловко.
Её взгляд метался между Лукой и мужчиной, стоявшим впереди, её выражение напряглось.
— Что? Я что-то не то сказал? — нахмурился Лука. — Почему вы все на меня так смотрите?
Луна тихо вздохнула, затем бросила на него странный взгляд.
— Ты… правда не знаешь? — сказала она с кривой улыбкой.
Он склонил голову.
— Знаю что?
Она мягко указала на золотоволосого эльфа впереди.
— Насчёт того, что мужчина вон там — не просто кто-то, — тихо сказала она. — Он Верховный целитель — бывший Верховный целитель всей эльфийской расы. Он также считается принцем нашего народа…
Лука моргнул, на мгновение сбитый с толку, пока следующие слова Луны не обрушились на него, как молот.
— …и он тот, кто женился на моей матери…
— …мужчина, который стал отцом мне и моей сестре…
Она замолчала, её взгляд стал жёстче, когда она посмотрела прямо на него.
— И, наконец, тот самый человек, который увёл всех мужчин-эльфов от нашего народа. Тот, кто предал свою расу и присоединился к людям.
Лука замер, моргая от осознания. Его глаза медленно расширились.
— Подожди… ты хочешь сказать, что—
— Да, — сказала Луна, глядя на мужчину.
— Мужчина, стоящий вон там — не кто иной, как мой отец… Юлиус Арендель.
http://erolate.org/book/2483/253999
Готово:
