Даже когда губы Леоны изгибались в вежливой улыбке, пока Юлиус без конца рассказывал о том, насколько великолепен человеческий континент, её глаза выдавали истину.
Они выглядели совершенно измождёнными — той усталостью, которая приходит от долгих лет притворного внимания.
Она время от времени кивала, бормоча вежливые слова согласия. Но её выражение было отстранённым, пустым, словно она находилась где-то совсем в другом месте.
— …и вот, Леона, — говорил Юлиус, его голос гремел от гордости. — Ты бы не поверила, какие там рынки! У людей столько изобретений, столько обычаев — такое впечатление, будто они живут в другую эпоху! Еда, музыка, архитектура — великолепно, поистине великолепно!
Никс, стоявшая рядом, иногда вставляла свои реплики с преувеличенной вежливостью.
— О? Неужели? Понятно, понятно! Как увлекательно, — говорила она с полуулыбкой, которая казалась отрепетированной.
Но за её бодрым тоном скрывалась та же усталость — тихая обречённость, словно она развлекала его скорее из чувства долга, чем из искреннего интереса.
Наконец терпение Леоны истощилось. Её вежливая улыбка слегка померкла, когда она заговорила.
— Юлиус, — начала она, её голос был спокойным, но в нём сквозило сдерживаемое раздражение. — Оставим в стороне, насколько удивителен человеческий континент. Не скажешь ли ты, зачем ты снова сюда вернулся?
Внезапная серьёзность в её голосе заставила нескольких ближайших эльфов нервно переглянуться.
— Если это просто визит в деревню — что ж, можешь делать что хочешь, — продолжила она.
— Но напомню ещё раз то, что я говорила в прошлый раз. Я не хочу, чтобы мужчины-эльфы напрямую общались с женщинами из деревни. Они всё ещё… чувствуют себя неловко в вашем присутствии.
Её глаза слегка сузились.
— Я была бы признательна, если бы ты в этот раз уважил это. Все уже жалуются. Становится всё труднее сохранять мир, если вы продолжаете игнорировать их границы.
Юлиус моргнул, затем беспечно улыбнулся, словно она только что попросила его принести немного фруктов.
— Конечно, Леона, конечно, — плавно сказал он. Затем, повернувшись к группе мужчин-эльфов позади себя, он широко развёл руками в притворном возмущении. — Ну же, господа, вы слышали свою матриарха! Будьте хорошими мальчиками и держитесь при себе, да? Никаких приставаний к дамам, никаких затяжных взглядов, никакого флирта.
Мужчины позади него захихикали, полностью игнорируя его притворный приказ.
Один из них громко рассмеялся и сказал:
— Я не виноват! Мне показалось, что одна из девушек вон там меня зовёт! Она всё время смотрела в эту сторону. Я подумал, она скучала по мне.
Другой добавил с усмешкой:
— Я тоже! Я решил, что прошло так много времени с тех пор, как они видели настоящих мужчин, что я мог бы немного их утешить.
— Ха! — воскликнул третий, толкая друга локтем. — То есть это ты не смог удержаться и начал флиртовать первым?
Их смех распространился среди группы, как лесной пожар.
И вместо того чтобы сделать им замечание, Юлиус просто усмехнулся и поднял руки.
— Ладно, ладно, я понял. Понимаю, — сказал он, одарив их игривой улыбкой. — Но всё же, постарайтесь не создавать слишком много проблем. Будьте немного послушнее, а?
Мужчины усмехнулись и отмахнулись от него.
— Ладно, ладно, как скажешь, Юлиус, — насмешливо сказал один. — Ты тут главный.
Было ясно, что никто из них не воспринимает слова Леоны всерьёз, и их небрежный, насмешливый тон заставил её губы на мгновение сжаться, но она выдохнула и взяла себя в руки.
Её голос, когда она снова заговорила, был не злым, а холодным.
— В общем… просто держитесь подальше от жителей. Особенно от детей. Они легко пугаются, и я не хочу, чтобы у них были кошмары из-за вашего присутствия. Пожалуйста, следуйте тому, что я сказала.
Затем она грациозно развернулась, её плащ коснулся земли, когда она начала уходить. Никс последовала за ней, явно стремясь поскорее закончить этот фарс вежливости.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Юлиус окликнул их:
— Подожди, Леона — подожди!
Звук его голоса заставил обеих сестёр остановиться.
Юлиус улыбнулся своей очаровательной, слишком яркой улыбкой.
— Я пришёл сюда не только ради ностальгии или чтобы осмотреть деревню. Ну, отчасти — да, — сказал он с лёгким смешком, потирая щёку. — Но это не главная причина.
Глаза Леоны снова сузились.
— …Тогда зачем ты пришёл?
Юлиус ответил не сразу.
Он огляделся, осматривая собравшихся эльфов, почти театрально, словно что-то или кого-то искал.
Затем его взгляд остановился, и его глаза загорелись острым, знающим блеском.
Наконец он указал прямо вперёд и отчётливо сказал:
— Я пришёл за тобой.
Толпа удивлённо загудела, когда все взгляды обратились в направлении его пальца.
К удивлению многих, он указывал на Луку.
— Я пришёл… — продолжил Юлиус, его голос поднялся с гордостью. — …за героем — тем, кого призвали спасти континент полулюдей.
По толпе прокатился общий вздох.
— Зачем он указал на героя? — прошептала одна эльфийка.
— Он собирается его оскорбить? — прошептала другая.
— Он же на стороне людей, да? Он пытается спровоцировать драку?
Женщины-эльфы инстинктивно расступились, открывая взглядам Луку, стоявшего среди них. Сам Лука прищурился, мысленно готовясь.
Судя по всему, что он слышал, Юлиус был манипулятором и хитрецом.
Человеком, который предал свой народ и объединился с людьми.
Если это противостояние касалось гордости, он был готов стоять на своём. Он ожидал, что Юлиус будет насмехаться над ним, оскорблять его, возможно, даже бросить вызов.
Но тут, к всеобщему удивлению, Юлиус внезапно шагнул вперёд с широкой, искренне выглядящей улыбкой и громко объявил то, чего никто не ожидал:
— Ах, сам великий герой! — воскликнул он, его голос гремел от восторга. — Я ждал этого момента! Вы не представляете, как я счастлив встретить вас.
Он театрально сложил руки.
— С вашего прибытия тёмные тучи, нависшие над этой землёй, наконец рассеялись! Небеса прояснились, моря успокоились — словно сам мир возрадовался, когда вы ступили сюда!
— …Что?
Лука моргнул в неверии, но Юлиус продолжал, ухмыляясь от уха до уха.
— Вы истинный человек судьбы! Одной своей силой вы остановили наступление людей! Вы принесли мир на континент! Полулюди обязаны вам своей свободой!
Он тепло рассмеялся, с восхищением качая головой.
— Я просто обязан сказать, по-мужски, я искренне уважаю то, что вы сделали. В одиночку отбросить людей — это немалый подвиг!
Вся поляна затихла.
Даже Леона и Никс выглядели заметно озадаченными.
Луна прошептала Лулу:
— Так не должно было быть, правда?
Лулу прошептала в ответ:
— Вообще нет. Он… на самом деле хвалит его?
Сам Лука был застигнут врасплох, медленно моргая, пока Юлиус продолжал осыпать его комплиментами.
«Чего этот парень добивается?» — подумал он. — «Он серьёзно?»
Прежде чем он успел ответить, одна из женщин-эльфов наконец нерешительно заговорила:
— Подождите… Вы только что сказали, что герой действительно отбросил человеческую армию? Полностью?
Юлиус повернулся к ней с уверенной улыбкой.
— Конечно! Разве вы не знали?
Она быстро покачала головой.
— Вчера он сказал нам, что сражался с людьми и заставил их отступить, но… у нас ещё нет подтверждения. Разведчики не вернулись с докладами, а Матриарх не делала объявлений, поэтому мы не были уверены.
Юлиус легкомысленно рассмеялся.
— Что ж, можете быть спокойны! Я сам могу это подтвердить. Он действительно это сделал! Человеческие армии полностью разгромлены. Они зализывают раны за своими границами, слишком напуганные, чтобы даже ступить в море!
Толпа ахнула. В воздухе разнеслись взволнованные шепотки, когда новость распространилась.
— Значит, это правда…?
— Он действительно сделал это?
— Война… закончена?
Юлиус гордо кивнул, указывая на Луку.
— Да. Война закончена. Люди отброшены, и полулюди празднуют победу — всё благодаря этому человеку.
Поляну охватила смесь шока и радости. Даже те, кто ещё минуту назад сомневался, теперь смотрели на Луку с благоговением и облегчением.
И прежде чем кто-то успел остановиться, одна из молодых эльфиек выпалила с нетерпением:
— А можно спросить, как он это сделал? Как один человек смог победить всю человеческую армию?
Юлиус даже не дал вопросу повиснуть в воздухе. Он театрально развёл руками, его лицо засияло энтузиазмом.
— Конечно, я могу рассказать! — провозгласил он. — Это такая легендарная история, что я просто умираю от желания поделиться!
Он перевёл взгляд на Луку, его яркая улыбка не исчезала — но в ней появилось кое-что ещё, блеск острого ума, словно за личиной шоумена он оценивал каждое движение Луки.
— Видите ли… — начал Юлиус, прохаживаясь туда-сюда. — Наш герой здесь не просто невероятно силён — нет, нет, нет — он ещё и пугающе умён. Стратегичен. Эффективен.
Он поднял палец, указывая в небо.
— Потому что, в отличие от нас, которые вели бы войну по старинке — бесконечными рядами солдат, наёмников и обычных бойцов — он выбрал совершенно другой подход.
Он драматично указал на Луку.
— Вместо того чтобы рубить бесконечных пешек, чтобы добраться до королей, он пошёл прямо к источнику проблемы. К корню коррупции. К тем, кто дёргал за ниточки.
Аудитория загудела.
Губы Луны слегка приоткрылись в благоговении, а глаза Лулу расширились, сверкая предвкушением.
— Да! — воскликнул Юлиус, его голос набирал энергию. — Он не тратил время на убийство слабых. Он пошёл за истинными виновниками — теми, кто создал войну, теми, кто её подпитывал!
— Он уничтожил вельмож и богатых торговцев, финансировавших кровопролитие, глав семейств, поставлявших оружие и корабли, советников, писавших законы для оправдания вторжения, и даже тех, кто ковал оружие, использовавшееся против полулюдей!
Эльфы ахнули, несколько человек прижали руки ко ртам.
— И знаете, — сказал Юлиус, наклоняясь вперёд с почти заговорщической улыбкой. — Что самое шокирующее во всём этом?
Десятки голосов отозвались эхом: «Что? Что?»
Юлиус выпрямился, его голос сначала упал до драматического шёпота, а затем снова взлетел:
— Он не остановился на вельможах или торговцах! О нет, нет — наш славный герой пошёл ещё выше. Он уничтожил саму королевскую семью! Правящий дом человеческого континента — исчез! Смёл за одну ночь!
Толпа ахнула в унисон, их общий шок был почти осязаем. Некоторые эльфы моргали в неверии, другие возбуждённо перешёптывались.
— То есть… он победил королевскую семью?
— Человеческих королей и королев?
— Всех?
Юлиус торжественно кивнул, давая напряжению нарасти, прежде чем продолжить.
— Да. Он начал с вершины. Самый первый удар он нанёс по самой короне. А когда королевская семья пала, всё, что было под ними, рухнуло. Военачальники, армии, финансирование — всё исчезло. Одним ударом он отрубил голову змею!
Эльфы разразились благоговейным шёпотом, восхищение захлестнуло их.
Луна и Лулу буквально сияли.
Лулу схватила Луку за плечи и яростно затрясла, глаза сверкали.
— Ты такой сильный, Лука! Такой чертовски сильный! — взвизгнула она. — Всё! Ты официально мой телохранитель! Тебе выпала честь защищать принцессу Лулу отныне и навсегда!
Луна не говорила, но её глаза тоже сияли — полные восхищения, гордости и тихого, невысказанного тепла, когда она смотрела на него.
Лука, однако, неловко чесал затылок, явно ошеломлённый таким вниманием.
Но, видя благоговение на их лицах, он не мог не подумать, что, возможно, Юлиус не такой уж плохой парень.
«Может быть», — подумал он. — «В этом парне всё ещё осталась какая-то гордость эльфа. Может, он всё-таки не пытается предать свой народ».
Слова Юлиуса казались искренними. Возможно, теперь, когда ситуация изменилась, он пытался искупить вину.
Встать с ними на одну сторону.
На долю секунды Лука даже подумал поблагодарить его за поддержку.
Он слегка приоткрыл рот, готовый заговорить —
— но тут всё поведение Юлиуса изменилось.
Яркость исчезла с его лица, как свеча, задутая ветром. Его глаза сузились, тепло сменилось подозрением, чем-то почти холодным и обвиняющим.
Он заговорил снова, но теперь его голос понизился на октаву:
— Но…
Толпа мгновенно затихла.
— …даже если я похвалил вас, Герой, — сказал Юлиус, его голос внезапно стал тяжёлым. — И даже если ваши достижения действительно достойны признания, есть кое-что, с чем я не могу согласиться.
Он замолчал, слегка склонив голову.
— Нет, на самом деле, есть много вещей, с которыми я не могу согласиться.
Лоб Луки нахмурился. Лёгкий холодок тревоги пробежал по спине. «Вот оно», — мрачно подумал он.
Тем не менее он сохранил вежливую улыбку.
— И что же именно это? — спокойно спросил он. — С чем именно вы не согласны в том, что я сделал?
Юлиус тяжело вздохнул, почти театрально, прижав руку к сердцу, словно отягощённый горем.
— Ах… с чего же мне начать?
Он печально покачал головой.
— Это сама жестокость всего этого, мой друг. Чудовищные резни — геноцид — который вы обрушили на человеческий континент.
Его тон стал почти скорбным, когда он продолжил:
— Да, они были нашими врагами… но думать, что вы убили более пятнадцати тысяч человек ради мира… — Он посмотрел на Луку с притворной жалостью. — Я даже не знаю, стоит ли называть это миром… или просто террором, замаскированным под победу.
Лица эльфов побледнели. По поляне разнеслись потрясённые возгласы.
— Что…?
— Пятнадцать тысяч?!
— Этого не может быть…
— Это не война! Это резня!
Только Леона и Никс сохраняли спокойствие — они уже знали. Но для остальных это откровение обрушилось, как удар грома.
Юлиус, явно довольный их реакцией, продолжил мрачным, драматическим голосом:
— Да. Реки крови текли по человеческим городам. Улицы были окрашены в красный. Воздух был наполнен дымом и пеплом. Там были горы — горы трупов.
Он поднял руки, словно показывая ужас перед собой.
— И всё это… сделано одним человеком.
Некоторые эльфы задрожали, другие шептали молитвы.
Юлиус продолжал безжалостно:
— Кровопролитие было настолько велико, что они не могли даже похоронить мёртвых. Их было слишком много. Тела пришлось складывать — складывать, как дрова, и сжигать. Если вы заметили, что воздух в последнее время странный…
Вдруг сказал он, оглядываясь.
— …то, вероятно, потому, что вы вдыхали пепел мёртвых!
По толпе прокатился общий вздох ужаса. Несколько эльфиек прикрыли рты, некоторые закашлялись от одной только мысли.
Но Юлиус не закончил. Даже близко.
— И дело было не только в том, сколько он убил, — мрачно сказал он. — Дело было в том, как он убивал.
Страх толпы усилился. Кто-то прошептал:
— Как… он убивал?
Юлиус торжественно кивнул.
— Он не давал им лёгкой смерти. Ни ударов в сердце. Ни быстрых порезов горла. Ни стрел в грудь. Нет, то, что он делал, было за гранью понимания. Он разрывал их на части.
— Что? — ахнула кто-то. — Разрывал на части? Что это значит?
Выражение лица Юлиуса стало мрачным.
— Именно то, что вы слышите. Тела, найденные после битвы, не были даже целыми. Руки на одной стороне улицы, ноги на другой.
— Головы отсутствовали полностью. Грудные клетки разбиты в осколки. Целые торсы разорваны пополам. Останки… было невозможно узнать.
Эльфы побледнели до смерти. Некоторые сделали шаг назад от Луки, сами того не осознавая.
— И самое страшное… — продолжил Юлиус, понижая голос, словно делясь ужасной тайной. — …было то, что тел было так много, так много разорванных, что их не могли даже должным образом подготовить к погребению. Гробовщикам пришлось их сшивать.
Он слегка подался вперёд, голос стал почти шёпотом.
— И знаете, почему цена швейных ниток недавно выросла?
Никто не осмелился ответить.
Юлиус поморщился и мягко сказал:
— Потому что их потребовалось так много, чтобы сшить мёртвых обратно.
По толпе прокатилась волна тошноты, несколько эльфиек действительно закашлялись, ужас был осязаем в их сознании.
Даже Лулу выглядела потрясённой, нервно сжимая леденец. Выражение лица Луны было нечитаемым, застывшим где-то между неверием и ужасом.
И всё это время Юлиус сохранял то же трагическое, сочувственное выражение, как святой, оплакивающий дьявола.
Но, несмотря на все его слова, Лука стоял молча и смотрел на Юлиуса.
И затем, медленно, очень медленно, холодная усмешка закралась на его губы.
Потому что теперь он точно понял, что делает Юлиус, и он мог видеть, что это за человек.
http://erolate.org/book/2483/254004
Готово:
