Юлиус оглядел поляну, его губы слегка изогнулись, когда он впитывал взглядом испуганных эльфов.
Они стояли неподвижно, взволнованно перешёптываясь, их взгляды метались между ним и Лукой, словно они боялись даже дышать.
Луна и Лулу были единственными, кто не отступил, хотя даже они хмурились, не зная, что и думать.
«Мат», — подумал Юлиус.
Всё шло точно по плану.
Всего за несколько минут он полностью перевернул атмосферу.
Эльфы, которые ещё недавно приветствовали «Героя», теперь были бледны и дрожали, не в силах встретиться с Лукой взглядом.
Страх, отвращение и смятение наполнили воздух, как дым.
Теперь они не посмеют ему доверять.
Они будут шептаться за его спиной, называть монстром, избегать его.
И это было именно тем, что нужно.
Юлиус прекрасно знал, что никогда не сможет победить героя в бою.
Лука был не похож ни на одно существо этого мира.
Он был призван, благословлён, абсурдно могуществен.
Ни меч, ни стрела не могли до него добраться.
Поэтому Юлиус выбрал единственное поле битвы, где у него был шанс — слова.
Его оружием были язык, обаяние, ложь. И он использовал их в совершенстве.
Оглядывая лица толпы, его уверенность росла. Они были в ужасе, потрясены, уже отворачивались от Луки.
Леона была напряжена, Никс молчалива — но никто не говорил.
И это молчание работало в его пользу.
Ол наконец повернулся к Луке, ожидая увидеть то, ради чего живёт любой манипулятор.
Взгляд поражения.
Бледное лицо.
Дрожащие руки.
Отчаянную попытку объяснить, оправдаться, защититься.
«Вот оно», — самодовольно подумал Юлиус. — «Он вот-вот сломается».
Но тут он замер.
Потому что Лука не дрожал.
Он не защищался.
Он даже не злился.
Он улыбался.
Всё той же спокойной, беззаботной улыбкой, словно только что выслушал скучную историю, а не подробную публичную характеристику своей личности.
У Юлиуса перевернулось в желудке. «Что с этим человеком?»
Это был не блеф. На его лице не было напряжения, в глазах — ни следа тревоги, плечи не были напряжены.
Лука не притворялся, что ему всё равно — ему действительно было всё равно.
И это пугало Юлиуса больше, чем любой меч.
Тем не менее, он заставил себя усмехнуться, готовясь давить дальше, провоцировать, заставить эту спокойную маску треснуть. Но прежде чем он успел открыть рот —
Лука двинулся.
Он сделал шаг вперёд.
Движение было непринуждённым, но у Юлиуса перехватило дыхание.
Затем ещё шаг.
И ещё.
Улыбка не сходила с лица Луки, но воздух вокруг него становился тяжелее. Давление было невидимым, но каждый эльф чувствовал его.
— С-стой, — сказал Юлиус, его голос нервно дрогнул. — Остановись.
Лука не остановился. Его выражение оставалось спокойным, пока он продолжал идти к нему, каждый шаг глухо отдавался на лесной земле.
— Я сказал стой! — снова рявкнул Юлиус, отступая на шаг.
Мужчины-эльфы позади него инстинктивно встали наизготовку, но даже они дрогнули. Их высокомерие испарилось под тихой угрозой во взгляде Луки.
Юлиус чувствовал это — удушающее осознание того, что если Лука захочет, он может стереть их всех за секунды.
Здесь хищником был он, и каждая душа на поляне знала это.
Он сглотнул, заставляя себя стоять на месте.
— Не приближайся ко мне! — закричал он, но его голос дрогнул на полуслове.
Тем не менее, Лука не остановился.
К этому моменту Юлиус уже слегка дрожал. Он знал, что этот человек может убить его одним движением запястья, поэтому он прибег к единственному щиту, который у него был — словам.
— Не забывай! — закричал Юлиус, в его голосе сквозило отчаяние. — Сами боги запретили тебе поднимать на меня руку! Без разрешения матриарха ты не можешь причинить мне вреда!
Но это не сработало. Лука медленно поднял правую руку.
И в ответ Юлиус зажмурился, готовясь к смертельному удару прямо в лицо.
Но вместо этого раздался дружелюбный голос:
— О чём это ты?
Юлиус вздрогнул и медленно открыл глаза, чтобы увидеть неожиданную картину.
Лука стоял прямо перед ним, всё с той же беззаботной улыбкой — его поднятая рука была вытянута не в угрозе, а в приветствии.
— Ты чего ведёшь себя так, будто я тебя запугиваю или что-то в этом роде? — легко спросил Лука. — Я просто пытаюсь поздороваться.
На секунду Юлиус не осознал смысла слов.
Затем осознание ударило, и его лицо дёрнулось.
— Ты же сказал, что хочешь встретиться со мной, верно? — Тон Луки был непринуждённым, почти насмешливым. — Вот я и решил сделать вежливое дело и представиться как следует.
Затем он слегка склонил голову и саркастически добавил:
— Хотя… может, это просто у мужчин-эльфов так принято здороваться? Пугаться, когда кто-то к ним подходит?
Женщины-эльфы разразились тихим смехом, прикрывая рты. Даже губы Леоны слегка дрогнули, а острые глаза Никс сверкнули весельем.
Мужчины-эльфы, однако, покраснели от смужения, уставившись в землю или отводя взгляды.
Юлиус тоже почувствовал, как его лицо заливается краской. Его самообладание на долю секунды дало трещину.
Но он быстро заставил себя широко, дружелюбно улыбнуться, небрежно махнув рукой.
— Ах, нет, конечно нет, — быстро сказал он. — Я просто… удивился, вот и всё. Вы подошли довольно внезапно.
— Ах, моя вина, — сказал Лука, всё ещё протягивая руку.
И, не имея другого выбора, Юлиус неохотно протянул свою и пожал её.
— Здравствуйте, — сказал Юлиус с притворной бодростью, пожимая руку со всей уверенностью, какую мог собрать. — Я Юлиус Арендель, Верховный целитель эльфов. Муж нашей любимой Матриарх, Леоны… — Он величественно указал за спину. — …и отец тех двух прекрасных девушек вон там.
Луна и Лулу немедленно закатили глаза.
Лулу что-то пробормотала себе под нос, что звучало подозрительно похоже на «Уф, лучше б не напоминал», а Луна отвернулась с едва скрываемым отвращением.
Всем было очевидно, что Юлиус пытается вернуть контроль, напомнить всем, что он здесь авторитет — муж Матриарх, так называемый Верховный целитель.
Но Лука не клюнул.
Он лишь шире улыбнулся.
— Приятно познакомиться, — приветливо сказал он. — Я Лука, Герой, посланный самой богиней.
Затем с лёгким смешком сухо добавил:
— Хотя, полагаю, мне больше не нужно представляться… раз вы уже рассказали всем всю историю моей жизни, не так ли?
Он слегка усилил хватку.
Хруст!
Лёгкий хруст костей заставил улыбку Юлиуса дрогнуть. Он поморщился, пытаясь не показывать этого, но вены на шее вздулись. Ощущение было такое, словно он сжимал стальной брус.
И когда Лука наконец отпустил его, Юлиус быстро отдёрнул руку, разминая пальцы за спиной, словно ничего не случилось.
Эльфы, однако, видели всё.
Они чувствовали напряжение между двумя мужчинами, боль в его глазах, невысказанную войну, скрытую за вежливыми словами и улыбками.
И сейчас все думали, что Лука ответит, обвинит Юлиуса в ответ.
Конечно, он обвинит Юлиуса в предательстве, в манипуляциях, во лжи.
Так поступил бы любой другой.
Леона и Никс тоже думали так же, и даже Юлиус ожидал этого. Он уже готовил контраргументы, прокручивал в голове фразы, готовый обратить против Луки любое следующее обвинение.
Но затем Лука сделал то, чего никто не ожидал.
Он искренне улыбнулся и сказал спокойным, вежливым голосом:
— Я действительно должен оценить то, что вы делаете.
Юлиус моргнул.
— …Что?
Лука медленно кивнул, всё ещё улыбаясь, и продолжил:
— Я не ожидал встретить такого гуманиста, как вы. Человека, который так глубоко заботится о справедливости, который не может вынести жестокости и готов заступиться за тех, кого считает несправедливо обиженными. Действительно достойно восхищения.
Он слегка поклонился.
— Для меня честь встретить такого человека.
На мгновение ветер, казалось, замер, и эльфы переглянулись в недоумении.
Что происходит? Этого они совсем не ожидали.
Разве герои не должны давать отпор, когда их загоняют в угол?
Разве он не должен защищать своё имя, отрицать всё, что сказал Юлиус?
Вместо этого он кланяется и называет человека, который только что его осудил, великим.
Даже Леона удивлённо моргнула. Никс скрестила руки, пытаясь прочитать его, а Луна и Лулу склонили головы, явно сбитые с толку.
Но никто — абсолютно никто — не был более сбит с толку, чем сам Юлиус.
Он заставил себя натянуто улыбнуться, застигнутый врасплох странно спокойным поведением Луки. Его разум лихорадочно искал слова.
— Ах… я ценю ваши слова, — осторожно ответил он. — Но… не скажете ли вы сначала, за что именно вы меня хвалите? Потому что я не думаю, что сказал что-то достойное похвалы.
— О, это за то, что вы только что сказали, — непринуждённо кивнул Лука, его тон был лёгким, но уверенным. — За каждое ужасное дело, которое я, по-видимому, совершил.
Юлиус моргнул, его недоумение усилилось, а Лука слабо улыбнулся, сложив руки за спиной, и начал говорить, обращаясь ко всей поляне.
— Это может звучать запутанно, — сказал он. — Но позвольте мне объяснить. Видите ли, в моём родном мире войны случались постоянно — так же, как и в этом. Ничего нового.
— Страны сражались со странами, королевства воевали с королевствами, люди боролись за ресурсы, за гордость, за веру. Это было бесконечно. Но со временем человечество начало меняться, понимать, что не всё, что делается на войне, можно оправдать словом «долг».
Эльфы слушали тихо, их недоумение медленно сменялось любопытством.
Он продолжил:
— Во время тех войн происходили бесчисленные зверства — деревни сжигали даже после того, как они сдавались, заложников казнили без причины, женщин насиловали, детей убивали, людей истребляли во имя «победы».
Над поляной опустилась мрачная тишина. Даже Юлиус, несмотря на себя, почувствовал, что его внимание приковано.
— Вот почему… — продолжил Лука. — …в конце концов они установили нечто под названием Женевская конвенция. Это был свод правил, который гласил: даже на войне должны быть пределы.
— Ты можешь сражаться, можешь защищаться, но есть вещи, которые ты никогда не должен делать — потому что если ты потеряешь человечность в процессе, то победа не будет иметь смысла.
В его глазах мелькнуло лёгкое веселье.
— И тех, кто следит за соблюдением таких правил — тех, кто ставит под сомнение мораль войны, кто призывает обе стороны к ответу, даже когда весь мир славит одного как героя — мы называем гуманистами. Социальными реформаторами. Хранителями совести.
Он слегка повернул голову к Юлиусу, его тон стал более уважительным.
— И поэтому я похвалил вас. Потому что то, что вы сделали — поставили под сомнение мои действия, осудили меня, даже когда все остальные меня хвалили — это именно то, что делают такие люди. Вы напомнили мне их. Я думал, такие люди есть только в моём мире, но, оказывается, они есть и здесь.
— За это я вас уважаю.
Юлиус слегка приоткрыл рот, но слова не шли. Он не знал, чувствовать ли ему себя польщённым или высмеянным.
Толпа тоже была безмолвна. Напряжение, наполнявшее воздух, менялось, растворяясь в странной смеси облегчения и любопытства.
— Я говорю искренне, — добавил Лука, снова улыбаясь. — Таких людей, как вы, в этом мире нужно больше.
Юлиус неловко усмехнулся.
— Ах, это… это не так уж и важно, — сказал он, пытаясь вернуть самообладание. — Я просто… выполняю свой долг.
Эльфы обменялись неуверенными взглядами. Это всё ещё было противостоянием или превратилось в вежливую беседу?
Но как раз когда они задавались этим вопросом, тон Луки слегка изменился — он всё ещё оставался дружелюбным, но стал острее.
— Но я должен сказать… — продолжил он. — …что так же, как эти гуманисты и организации могут обвинять других в военных преступлениях, обвиняемые имеют право оправдать свои действия — объяснить себя до того, как будет вынесен приговор.
Он посмотрел прямо на Юлиуса, в глаза, и наконец сказал с убеждённостью:
— Вы обвинили меня во многих вещах, и сделали это мастерски. Теперь я хотел бы сделать то же самое. Не отрицать то, что произошло, но объяснить, почему это произошло. А после этого я позволю всем здесь решить, был ли я прав или нет.
— …Справедливо?
http://erolate.org/book/2483/254006
Готово:
