Стоял жаркий день конца лета, когда она впервые повстречала Джеймса Ли. Один из тех дней, когда океан решил плюнуть в город в ответ, оставив черную метку на приятном в остальном побережье, и погрузить его в жуткую влажность. Было душно, невыносимо, еще нет и девяти, а её рубашка уже прилипла к коже. Она утонет, если они в ближайшее время не зайдёт внутрь помещения. Если бы только другие уже перешли на вейпы, но это безнадежное дело, никто никогда её не слушал. Они все помешаны на трате по тридцать баксов в неделю, чтобы выглядеть круто перед толпой людей, которым на всё наплевать.
Джейд была прирожденной неудачницей. В ее жилах текла кровь неудачников, как и в жилах её друзей, но они боялись признаться в этом самим себе. Ее мать вдова Тигра. Её покойному отцу частная охрана оторвала голову, когда он грабануть бронированный банковский фургон. Он умер так же, как и жил, как идиот.
Филип, Дабс, Эви и Кэролайн оказались в похожей ситуации, хотя и по разным причинам. Тигры помогали их семьям с продуктами и арендной платой, подразумевая молчаливое соглашение, что позже это будет оплачено в виде одолжений. Все четверо планировали присоединиться к ним, как и она, после окончания школы. Затем был Гвейло. Он придурок, которому они позволяли общаться с собой. Она не была уверена, почему, возможно, потому, что было слишком сложно заставить его прекратить.
- Всего два бакса, Филлип. Не будь придурком, я чертовски проголодалась.
- На самом деле, Джейд, это не просто два бакса. История показывает, что это два бакса, один-два раза в неделю до конца учебного года. Ни за что, в этом году такое не повторится.
Они стояли оперевшись к внешней стене спортзала, и все, кроме нее и Эви, курили сигареты. Эви любезно разрешила ей попробовать клубничный вейп, потому что она щедрая подруга, а не скупердяем, как Филлип. Если он всерьез намеревался однажды стать капитаном, ему следовало бы усвоить, что лучший способ сделать своих подчиненных счастливыми и преданными - это подкидывать им денег.
- Это два доллара, Филлип.
- Ближе к ста двадцати в год, по моим подсчетам.
- Ты оставишь свою подругу голодать из-за двух долларов?
Филлип посмотрел на остальных членов группы в поисках помощи.
- Почему именно я всегда покупаю завтраки Джейд?
Дабс и Кэролайн занялись тем, что затянулись сигарами и пожали плечами. Эви закатила глаза.
- Это у тебя неплохая работа в отделе продаж, большая шишка.
Гвейло ухмыльнулся Джейд.
- Я дам тебе пять баксов прямо сейчас, если ты хоть раз назовешь меня Гасом.
- Фу, нет.
Филипп обиженно развел руками.
- Ты серьезно?
- Может ты сделаешь это? - раздраженно спросила она.
- Нет, но это не я забыл съесть завтрак.
Кэролайн скрестила руки на груди и одарила его ледяным взглядом.
- Воу, я отсосала тебе на прошлой неделе, и тебе жалко два доллара моей лучшей подруге на завтрак в автомате. Хм. Довольно паршиво с твоей стороны, Фил.
У парня повыше, отвисла челюсть. Дабс и Эви начали хохотать, при этом первая поперхнулась дымом. Джейд благодарно посмотрела на Кэролайн и одними губами произнесла "Спасибо", получив в ответ воздушный поцелуй.
Филлип начал ворчать, доставая бумажник.
- Боже, Кэролайн, если бы я знал... - он замолчал на полуслове, заметив группу из трех первогодок, направлявшихся к ним со спортивными сумками. Осматривая, как выглядят помещения в их новой школе. - О, черт, только посмотри на это. Эй, Джуд, хочешь немного подзаработать?
Она сразу же заподозрила неладное.
- Зачем и как?
Он кивнул в сторону одного из парней, заметно более подтянутого, чем его друзья, шедшего с характерной развязностью молодого мастера боевых искусств.
- Я дам тебе двадцать баксов, если ты завяжешь драку с тем парнем.
- Почему? Кто он?
- Тебе нужны деньги или нет?
- Я что, по-твоему, чертовски тупа, Филлип?
Он вздохнул и сделал все возможное, чтобы выглядеть обиженным.
- Это сын Лили Ли, ясно? Я хочу увидеть его в действии.
- За двадцать долларов? Ты в своем уме?
- Повышаю до пятьюдесяти.
- Сотня, придурок. Все, что я хотела, это чертов батончик. Почему бы тебе самому не подраться с ним? О, верно, потому что хочешь выглядеть таким загадочным и крутым, прислонившись к стене, куря свои двадцатипятидолларовые сигареты и притворяясь гангстером.
Он со смешком отмахнулся от её язвительного тона и подчеркнутого оскорбления. Филлип умел отмахиваться от неё. Как и все другие, но ему успешно это удавалось. Это потому, что она похожа на парня, точнее, на мальчишку. Джейд невысокая и стройная, и вся работа с оружием, которой она занималась, придала ей хорошо развитые плечи, из-за чего её изгибы, на первый взгляд казались несуществующими. Кэролайн и Эви пытались помочь с её гардеробом, но, хотя юбки и блузки могли избавить людей от неверного представления, в них она выглядела ещё моложе, чем обычно.
- Нет, это потому, что ты здесь самая сильная, и я уверена, что этот парень может надрать мою задницу. Но, ладно, пусть будет сотня, - Филипп попытался изобразить огорчение.
Отлично, отлично сыграно. Теперь она будет выглядеть полной задницей, хотя именно он пытался обвести её и обманом вынудить сразиться с выскочкой из Школы Орла. Этот придурок считал себя таким умным, потому что мог продавать страхование жизни на трех языках. Она съест свою рубашку, если он когда-нибудь станет капитаном. Есть две вещи, которые она знала наверняка: во-первых, если Филлип сможет стать капитаном, то и она сможет, и, во-вторых, она точно не сможет стать капитаном.
Джейд усмехнулась. Боже, что Кэролайн нашла в этом засранце, кроме привлекательной внешности?
- Спасибо за наличку, полагаю. Я не знаю, какого хрена ты добиваешься, Фил. Никто из нас даже не входит в двадцатку сильнейших в школе, придурок, и у нас нет никаких реальных связей. Ты думаешь, что сделаешь несколько кривых замечаний и вдруг станешь руководить операциями? Ты бредишь. Такие люди, как мы, не карабкаются по карьерной лестнице, Филипп, мы остаемся на земле и придерживаем её для других, чтобы они не упали с вершины.
Он достал из бумажника пять двадцаток и с легкой улыбкой протянул их ей.
- Немного веры в себя, Джейд. Я верю в тебя. Можешь говорить обо мне что угодно, но мне не нравится, когда о моих друзьях плохо отзываются.
Она выхватила деньги у него из рук и засунула их в свой практически бесполезный лифчик.
- Ты чертовски невыносим, ты знаешь об этом?
Мальчики были достаточно близко, чтобы она могла слышать их бессмысленную болтовню. Судя по звукам, они спорили о вкусах газировки. Только один из троих, казалось, обеспокоен тем, что проходил так близко от их большой группы старших нарушителей спокойствия, но один взгляд на двух своих друзей успокоил его. Малыш Ли вообще их не заметил, похоже, он слишком увлечен отстаиванием превосходства вкуса гуавы по сравнению с тамариндом. В отличие от двух других, у него нет с собой никакой сумки - ни спортивной, ни школьной; это означало, что у него нет внеклассных занятий спортом и особого интереса к учебе, что в это время типично для ребенка из семьи, занимающейся боевыми искусствами.
- Это так глупо, - проворчала она себе под нос, вставая перед ним. Все трое первашей и уже выше её. Она ненавидела это. - Эй, шкет, как тебя зовут?
- Я? - спросил он, указывая на себя. На его щеках проступил легкий румянец, который она сочла в равной степени милым и раздражающим. - Я Джеймс Ли. Долговязого парня зовут Хью, а рыжего...
- Мне всё равно. Давай свои деньги.
- Почему?
- Тц. Потому что я так сказала, маленький засранец.
Он рассмеялся.
- Виноват, я хотел сказать, если хочешь подраться, можешь просто попросить. На самом деле нам не нужен предлог, не так ли? Есть две вещи, которые я люблю, - провозгласил он, подняв два пальца в знак мира, - милые девушки и драки. Вот две причины, по которым я не откажу в драке с тобой!
Четырнадцатилетний подросток одарил ее слащавой улыбкой, которая, возможно, показалась бы очаровательной на мужчине постарше. Она не могла понять, смеется он над ней или нет.
Его высокий друг застонал и закрыл лицо рукой.
- Нам жаль, но он, э-э, просто такой... постоянно.
Рыжий бросил на нее извиняющийся взгляд.
- Да, ты девчонка-сорванец, который задирает его, так что вроде как идеальная девушка для него.
- Эй! Это клевета, О'Рейли.
- Где тут ложь, Джеймс?
Ли почти полностью отвернулся от нее, чтобы посмотреть на своего друга. Он поплатится за эту ошибку. Джейд, возможно, и не считалась сильнейшей в школе, но она могла постоять за себя, и её тренировали закоренелые преступники. Мальчик на четыре года младше её и вырос в маленьком уютном домике, который создала для него мать, что он знает об улицах? Очевидно, недостаточно, чтобы понимать, нельзя отворачиваться перед дракой.
Она обошла его с тыла, насколько это возможно, пока другой его друг стоял неподалеку, и потянулась, чтобы схватить сзади за шею и ударить. Немного борьбы и избиения сотворят чудеса с её плохим настроением и его самодовольным отношением.
В следующее мгновение она оказалась на одном колене, морщась от боли, когда он зафиксировал её суставы. Это произошло быстрее, чем она могла отследить.
- Я знала, что ты клюнешь, - сказала Ли, заложив руку за спину и сильно напрягая локоть и запястье. - Однажды я встречу головореза, который не попытается напасть сразу, как только решит, что я на него не смотрю, и это будет очень плохой знак. - Он сделал паузу, проведя пальцем по шраму на ее предплечье. - Боже, это из-за тренировок в тонфа? - Она почувствовала, как его палец скользнул по мозолям на ее руках. - Подруга, ты, определенно, любишь оружие. Кто позволил тебе так тренироваться? У тебя костяшки пальцев слишком слабо развиты по сравнению с ладонями.
Ее глаза наполнились слезами, как от унижения, так и от боли. Она не только фактически проиграла бой еще до того, как он начался, но и теперь ребенок, которому она проиграла, рассуждал о её боевых искусствах, как о погоде. Правда заключалась, что никто не "позволял" ей тренироваться так, потому что никто по-настоящему не "тренировал" её в первую очередь. Она вынуждена полагаться на старых друзей своего отца, которые учили её всему, что могли, и находили для нее время только раз в несколько недель.
Он отпустил ее, но не раньше, чем пнул сзади по ноге и толкнул к стене, заставив ее упасть на четвереньки.
Джейд с трудом поднялась на ноги.
- Я слишком проголодалась, чтобы слушать это дерьмо.
Ли поднял руки и отступил на шаг.
- Воу, подожди, если тебе нужны деньги на завтрак, это совсем другое дело. Я бы с удовольствием позавтракал с такой девушкой, как ты!
Она бросилась на него, собираясь нанести удар, но промахнулась, когда он скользнул в сторону, а она упала на траву, полностью испортив её новую белую блузку. Она из секонд-хенда, но всё равно новая для неё. Он улыбался, засунув руки в карманы и покачиваясь, пока она вставала.
- Возможно, это прозвучит покровительственно, но у тебя большой потенциал. В твоем маленьком теле много силы и скорости. При правильном питании и хорошем обучении ты станешь настоящей проблемой.
- Перестань получать от этого удовольствие, ты, маленький засранец.
Он нахмурился.
- Конечно, я получаю удовольствие! Я люблю проводить время с красивыми девушками постарше!
Его друзья застонали в унисон.
- Боже мой, братан, - сказал тот, что повыше, - с тобой никуда не сходишь.
http://erolate.org/book/251/32979
Готово:
