Я стал оболочкой, человеком, заблудившимся в пустыне, ни живым, ни мертвым, сердце билось только благодаря силе воли и проклятому мужеству. Как я мог выжить, когда во мне оставалось так мало жидкости, стал ли я мумией, призраком? Всё, что я знал, это то, что ведьма высушила меня. Даже мой мозг, полностью лишенный всех жизненных сил, должно быть, превратился теперь в грецкий орех, дребезжащий в пыльном черепе.
- Энни, - прохрипел я своей старшей ученицу, - тебе придется взять школу на себя. - Мой голос стал слабее. - Моя... душа покидает тело...
Энни посмотрела на меня сверху вниз со смесью недоумения и беспокойства, стараясь, насколько это возможно, не обращать внимания на мою наготу. Я лежал на спине поверх медвежьей шкуры. Я не потрудился одеться.
Рыжеволосая взяла меня за руку. Она вошла, воспользовавшись запасным ключом, который я ей дал, и застала нас обоих врасплох, на несколько часов раньше ожидаемого. За её спиной я увидел всё более смущающуюся Маки, которая потирала лоб.
- Ох, бедненький. Неужели... это дело рук призрака? - Она все еще была в не меньшем замешательстве из-за моей охоты на привидение, чем когда я впервые сказал об этом. Чем дольше я тянул с объяснениями, тем смешнее мне становилось.
- Сук... - я закашлялся. - Суккуба.
- Что, правда? - спросила Энни. Она не знала, для нее всё это в новинку, что могла купиться на любую брехню.
Я вяло указал на Маки за ее спиной.
- Ох. Подожди, что? - Энни в замешательстве проследила за моим пальцем, а затем снова посмотрела на меня и повторила движение несколько раз, прежде чем до неё дошло. Она повернулась и посмотрела на Маки с новым пониманием, признательностью и, если я не ошибаюсь, с некоторым чувством соперничества. - Ого. Вау, - выдохнула она, затаив дыхание от восхищения. - И ты все еще способна стоять на ногах? Это удивительно. Ты тоже мастер боевых искусств?
Энни протянула Маки руку в жесте изумленного уважения. Маки, слишком вежливая, чтобы отказаться, пожала её, хотя всё ее тело грозило свернуться в клубок, как испуганный папоротник или, может быть, нейтронная звезда за мгновение до того, как превратится в сингулярность.
- Он... он преувеличивает, - заикаясь, пробормотала Маки. Затем, в тот момент, когда Энни закончила рукопожатие, она с разбегу ударила меня ногой по ребрам. Я начал истерически хохотать, что еще больше разозлило её. Перейдя на японский, она закричала: - Что, черт возьми, ты ей втираешь, ублюдок! Встань и представь меня, это твоя квартира! И надень штаны!
Этот фарс прервал звук мультиварки. Я вскочил на ноги с новыми силами, мой пенис болтал, привлекая внимание обоих моих гостей.
- Ого! Ужин готов, слава богу. Как раз вовремя! Ты сегодня рано ушла. Как себя чувствуешь? Как тебе мои новые шрамы?
- Конечно, рано, я примчалась сюда, как только смогла! Ты сказал мне, что прошлой ночью сразился с призраком, а потом в три часа ночи у тебя сломался телефон! - Энни схватилась обеими руками за голову. - Гах! Вот что я чувствую. Гах! Джеймс! Гах! И также я чувствую, АААА! И немного ЧточточточточтоЧТООООО?!
Я понимающе кивнул.
- Мм, да, всё это подходящая реакция на жуткую историю о привидениях. Кстати, ты уже ужинала?
- Джеймс, - жалобно заныла она, - пожалуйста, ты уже несколько дней дразнишь меня!
- Конечно, конечно. - Я надел боксеры и направился на кухню, чтобы приготовить ужин. Энни в ужасе ахнула при виде шрамов у меня на спине. - Кстати, тебе подавать или ты уже поела?
- Джеймс! Призраки реальны?! Эти шрамы оставил тебе призрак?!
- Угу, конечно. Хотя, это всё я, - сказал я, поднимая руки. Ожоги, которые я получил от использования дистиллированного спирта, зажили, образовав аккуратный пятнистый узор, заметный только при попадании света. - Огненный торнадо.
- Что?? Что это значит??
- Кстати, это Маки. Она жрица синтоистского храма в Литтл-Токио; это за её брата мы мстили в битве с призраком. С этого момента она будет помогать нам.
Маки поклонился.
- Приятно познакомиться. Джеймс много о тебе рассказывал. Надеюсь, я смогу быть полезна.
Как бы Энни ни хотелось наконец-то узнать об охоте за призраком и в более широком смысле о Подземке, она слишком вежлива, чтобы проигнорировать приветствие.
- Боже мой, да, конечно. Прости, что так ворвалась сюда! Я подумала, что с Джеймсом что-то случилось. Я так рада с тобой познакомиться!
- Всё в порядке. Твой мастер очень драматичный человек.
- Ха! Да, бывает Мы оба артисты, ты же знаешь. - Слащавая улыбка Энни исчезла, когда до неё дошло. - Прости, я правильно расслышала, вы двое мстили за твоего брата? Он был...
- Убит призраком? Да. В Китайском Квартале обитал Голодный призрак, который питался ранеными мастерами боевых искусств; так я познакомилась с Джеймсом. Я попросила нашего общего друга, который водит такси, следить за странными явлениями в этом районе.
Глаза Энни расширились.
- Это... что-то, что может произойти?
Я многозначительно посмотрел на Маки.
- Ты не могла бы...
- Вовсе нет. - Она взяла Энни за локоть и подвела испуганную девушку к табурету возле кухни. - Я буду рада ответить на любые твои вопросы. Боюсь, Джеймс может оставить тебя в неведении ради собственного развлечения.
Я указал на нее лопаткой, которой помешивала куриное карри в кастрюле с горячим рисом.
- Это правда, я бы поступил именно так. И еще, подышите-ка на это, - сказала я, распространяя на девочек умеренно приятный аромат блюда от трёх Успехов. Шестой кубик, который я получил в результате дрочки Маки, имел огромное значение. - Он становится лучше! Круто, правда?
- Нет, это не круто! - воскликнула Энни, совершенно оскорбленная. Недавно она буквально взорвала меня свежими рецептами закусок и других блюд в плохо скрываемой попытке завоевать мое сердце с помощью моего желудка. - Я же говорила тебе, что не надо совершенствоваться в кулинарии!
- Эй, я и не пытался стать лучше, но ты обязательно станешь лучше во всем, что делаешь часто. Подожди, от чего я вообще защищаюсь? Я всё время готовлю для тебя; ты расстроена, что блюдо становится вкуснее?
- Готовка моя тема, Джеймс. У девушки должно быть что-то своё. Ты ведь понимаешь, да, Маки?
Она кивнула. - Да, он раздражающе компетентен. Я полностью понимаю твоё разочарование.
- Да! Типа, будь в чем-то плох, боже.
- И это усугубляется тем, насколько легкомысленно он ко всему относится. - Она произнесла низким голосом, пародируя бимбо: "Обязательно становишься лучше, занимаясь чем-то, расслабься". Хмпх. Невероятно.
- Именно.
- К счастью, твой мастер слишком травмирован, став чемпионом бога смерти, чтобы вмешиваться в твои "темы", как ты это называешь. Я бы посоветовал сосредоточиться на какой-нибудь области твоих умений или личности, за которые он благодарен.
Выражение лица и жестикуляция Энни, которые до этого были напряженными, мгновенно вернулись к паническим.
- Прости, что?
Маки повернула голову и одарила меня едва заметной улыбкой; ей тоже нравилось поддразнивать другую девушку. На её лице было написано невысказанное обещание, данное мне: "Не волнуйся, я сохраню твои секреты", - говорилось в нем.
- Не будь жестоким, Джеймс, намекни девушке. Что тебе больше всего нравится оставлять в её более умелых руках?
- Машины, конечно. Я ни черта в них не смыслю, в то время как Энни может собрать машину с нуля. - И я также не получил ни одного из навыков из её сопутствующих квестов, так что вряд ли это изменится в ближайшее время.
- Правда? - спросила Маки, приподняв бровь. Как и я, она всю жизнь прожила в Блэк-Харборе и, как большинство местных жителей, практически ничего не знала о четырехколесных шумных уродцах, заполонивших наши улицы. - Замечательно. Возможно, мне тоже придется положиться на тебя в этой области.
- С-спасибо. И, конечно, в любое время.
- Я ценю это. - Она похлопала её по плечу и взяла за руку, держа её в своих ладонях. - Сейчас я расскажу всё, что ты, возможно, захочешь узнать, и если Джеймс попытается прервать меня, - она снова изобразила пародию на бимбо, - "Эм, эй, вы двое когда-нибудь думали..." или "Послушай, Энни, как насчет того, чтобы мы...", мы с тобой его проигнорируем. Хорошо?
Энни вздохнула и, наконец, полностью расслабилась, с тех пор как вошла в квартиру.
- О, слава Богу, ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Мне хочется поцеловать тебя прямо сейчас.
Маки одарил меня быстрой ухмылкой. "Верно, я тоже умею кадрить девушек", говорилось в нем.
Я улыбнулся про себя над чашкой кофе. Приятно, что девочки подружились. Немного беспокоился, что они так поступают, из-за того, каким раздражающим я могу быть, но если это цена, которую придется заплатить, то я с радостью стану в два, а то и в три раза более раздражающим.
- Знаешь что, Маки, за то, что ты изобразила меня как Ямча, я собираюсь объяснить битву с призраков. - Я сделал глубокий вдох и начал с того, с чего начинаются все хорошие истории. - Китайский Квартал теплой летней ночью пах выпечкой, древесным углем и домом. Была пятница, и люди вышли на улице и возбужденно гудели. Пластиковые столы, за которыми заядлые курильщики играли в маджонг, были расставлены в каждом квартале. Люди стояли у караоке-баров, называя свои любимые блюда...
Я думал, что излишняя обстоятельность и ненужные описания будут раздражать их, поскольку я начал задолго до того, как встретил Кузе и устроил роковую драку, из-за которой так много всего произошло, в том числе привлек внимание Эгуи по дороге домой. Но когда человек с семью кубиками Харизмы начинает рассказывать свою нуар историю, даже самые нетерпеливые замолкают. Маки услышала сокращенную часть этой истории в Тамаки Гриль, но я, несмотря на внешнюю привлекательность, вел себя с ней очень профессионально до нашего экзорцизма. Я пытался узнать её получше ради нашего предстоящего объединения в команду; это не очень хорошо, только я долго говорил, в то время как они сидели тихо.
Только когда я добрался до той части, где ждал Маки в коридоре Храма, я осознал, как мало мы говорили о произошедшем с моей точки зрения. После боя меньше всего нам хотелось устраивать подробный разбор полетов, и предполагал, что Маки уловила важные детали, почувствовав мою бурлящую Ци. Она вздрогнула, когда я описал, как Фуникугами обхаживал меня. Очевидно, он почти не показывался большинству людей в Храме, являясь их по большей части молчаливым стражем.
Фуникугами спросил меня, почему я позволил своей младшей сестре смотреть, как наш отец сражается с двумя мужчинами насмерть. Я сказал ему честную, простую правду, что она была бы раздавлена, если бы я не позволил ей увидеть один из редких случаев, когда папа демонстрировал свои боевые искусства. "Братская любовь и детская радость, такое редко встречается в наших Доменах," - сказал в ответ бог смерти. Эта фраза, казалось, тяжело давила на Маки, и я рад, что у нее есть Энни, которая успокаивающе гладила ее по спине, пока я продолжал.
Мы остановились на сцене на крыше, когда я пыталась выманить монстра, чтобы он показался.
- Он напал на тебя и девушку? - резко спросила Маки, это стало её первым восклицанием. - Это... - Она замолчала, но я мог прочесть на ее лице сомнение. Мысль о том, что призрак нападет на двух человек одновременно или что он нападет на девушку, была совершенно за пределами того, что она ожидала. Да, до этого момента я был против, но это всё равно стало неопровержимым доказательством, что она может ошибаться.
- Да, и, судя по тому, что я увидел в конце, каждые три-пять лет он наверняка съедал гораздо больше, чем одного человека. Предполагаю, что это были только те исчезновения, о которых сообщалось. - Увидев её расстроенное лицо, я добавил: - Не кори себя. В девяти случаях из девяти, когда мастер боевых искусств исчезает из города бесследно, это, вероятно, не замечается за пределами их ближайшего окружения, не говоря уже о новостях. Ты не могла знать.
Энни, которая слушала с восхищением, стала следующей, кто остановил меня. Услышав о огненном торнадо, она сказала:
- Ты ответственен за разрушение того склада?! Черт возьми, фотографии появились в новостях; они обвиняют в этом неисправный самогонный аппарат. Однако у каждого на работе есть свои теории заговора. Можешь поверить, что ни одна из них даже близко не подобралась к истине?
В конце рассказа Маки снова улыбнулась, услышав напоминание об освобождении своего брата. Ошибки прошлого забыты; как она сказала мне по возвращении, всё обернулось к лучшему.
- Извините, я не хочу показаться невежественной, но означает ли это, что вы, теперь... родственники? - спросила Энни, без сомнения, вспомнив, в каком состоянии она нас застала.
- Ох, божечки. Как насчет продолжить отсюда, Маки?
- Конечно. - Она серьезно кивнула. - И еще раз спасибо за всё, что ты для меня сделал. Я принимала твою силу как должное. Я и не подозревала, насколько близко я было... остаться без брата, - добавила она с кривой усмешкой, не в силах сдержаться, - Кенджи.
http://erolate.org/book/251/32991
Готово:
