Я был смертельно уставшим, выходя из старой доброй ванной, приняв душ и обмотав талию только что испорченным, пропитанным кровью полотенцем. Выброс адреналина сделал с моей мигренью то же, что гамма-излучение сделало с Брюсом Бэннером. Порог Травмы - это одно, но только когда пыль улеглась, я смог почувствовать, что боевой дух моей матери нанес моей сети Ци - тысячу порезов бумагой моей душе, - вот лучшее, что я мог придумать, чтобы описать это. За этим повреждением не стояло никакого умысла или техники, это сделала простая близость к её боевой ауре. Я мог понять, почему она отослала Ами вниз, подальше от места сражения.
Мне нужен отпуск или, по крайней мере, выходные, но на данный момент я бы согласился на любой отдых, предпочтительно такой, во время которого я смог бы полностью расслабиться и блаженно не беспокоиться о растущих последствиях своих действий. Ни один из пляжей Нью-Джерси недостаточно удален от города, чтобы быть полностью безопасным, но, возможно, мы с Энни могли бы отправиться в Рехобот, штат Делавэр, на её минивэне, ведь в Рехоботе не могло происходить ничего существенного. Мы могли бы разжиреть на местных некачественных закусках и болтать с местными пенсионерами за кружкой маргариты…
Черт возьми, я действительно в полной заднице, не так ли? Мне нужен перерыв, но он не наступит, ни сегодня, ни, возможно, никогда.
Я едва услышал, как Ами на кухне расчищает место среди обломков, перекрывая ужасные звуки, доносящиеся через разбитые окна. Должно быть, это дрались сотни ворон и чаек. Надев пару старых боксеров, которые следовало бы выбросить много лет назад, я присоединился к ней с неловким "Йоу".
В отличие от гостиной, которая больше не пригодна для жилья из-за дыр во внешней стене, полу и потолке, кухня разрушена лишь наполовину. Духовка находилась у дальней стены, то есть не у той, о которую я чуть не ударился головой, и осталась неповрежденной, что стало исключительной удачей, учитывая газовую плиту. Мы с мамой чуть не разнесли нас обоих к чертовой матери, каким бы это стало сюрпризом! Каким-то образом суп из корня лотоса, приготовленный Ами, все еще хранился в тяжелой высокой кастрюле, хотя, к сожалению, все миски стояли в шкафчиках, которые снесли со стены, и теперь в бульоне оказались несъедобное количество пыли от гипсокартона. Люди использовали гипс при приготовлении тофу, не так ли? Наверное, должно быть съедобно.
- Хей, - сказала Ами.
Новая мамина тайная ученица, показала мне баночку с лечебной пастой, надписанную почерком мадам Ванг. Старая карга, бесспорно, являлась лучшим специалистом по прижиганию в городе, но я предпочитал доктора Фама для своих лекарств. Он намного дешевле и все равно настаивал на дарении мне леденца на палочке каждый раз, когда я заходил к нему. Всё дело в мелочах, понимаете?
- Да, секундочку. - Я обошёл разбитую керамику и упавшие шкафчики, снял суп с плиты и сделал большой глоток прямо из кастрюли, так как его тепло было безвредно для моего огневого организма. - Вкусно, - сказал я, откашлявшись. - Едва можно ощутить привкус пыли, что как бы придает ему пикантности.
Она сердито посмотрела на меня. Хорошо, подумал я с усмешкой, это моя работа, как её старшего брата, раздражать её. Я с тяжелым стоном опустился рядом с ней на один из двух уцелевших стульев. У меня практически нет ни одной части тела, который не болел, но я ждал, когда смогу использовать своё Круговое Дыхание, пока пройдет эффект лекарства; я хотел, чтобы на моей встрече с Журавлями иметь как можно больше зарядов.
Ами протянула мне металлическую бутылочку с таблетками; на ней написан традиционный иероглиф Ханзи, обозначающий Ци, почерком, который я не узнал.
- Шифу сказала, что ты должен принять их все.
Внутри пять невзрачных серых прессованных таблеток, от которых исходил слабый запах костного мозга и трав. Я закинул содержимое в рот и замер, чуть не выплюнув их обратно, но не из-за вкуса, который был ужасен, а из-за духовного ощущения, охватившего мой язык, когда они начали растворяться. Боже милостивый, они, должно быть, стоили тысячи долларов каждая.
- Все, - повторила Ами, многозначительно сверкнув глазами. Я поняла, почему она нравилась маме: у них одинаковая колючесть.
Поморщившись, я проглотил все пять таблеток, не запивая их. По консистенции они напоминали колючий мел, а вкус остался у меня в горле, но они соответствовали старому правилу: чем хуже на вкус, тем лучше действует. Эффект от них был мгновенным и абсурдным, каждый из них добавлял мне пять гарантированных Успехов при выполнении следующего маневра Ци. Забудьте о тысячах долларов, они, должно быть, стоили мне какой-то услуги или обещания. Вполне возможно, что я попробовал костный мозг слона.
- Ради всего святого, пожалуйста, скажите мне, что она не хранила их в аптечке.
Она покачала головой.
- В сейфе внизу.
Ами открыла баночку, зачерпнула на два пальца ядовитой пасты, прежде чем я успел её остановить, и замерла, не зная, с чего начать. Я сказал сквозь зубы:
- Теперь, наверное, в этом нет необходимости.
- Шифу сказала...
- Да, да, я знаю. Просто сосредоточься на худших из них.
Мама оставила у меня на грудине кривую рану в форме звезды от многократных целенаправленных ударов и раздробила два ребра до такой степени, что их части торчали сквозь кожу. В ванной я вытащил из своей спины самую длинную деревянную занозу, но с остальной её части была так тщательно содрана кожа, что трудно сказать, какие из осколков сделаны из пластика или стекла, а какие должны были частью моих костей.
Ами была мягче, чем я ожидал, когда начала наносить мне на грудь желе мадам Ван. Если она и затаила обиду из-за произошедшего в прошлую пятницу между мной и Кузе, то я не заметил. Я уже собирался провести проверку на Харизму, чтобы попытаться выяснить, как она превратилась из лакея Танаки в скрытую ученицу моей матери, но она заговорила первой.
- Я прошу прощения за ту роль, которую сыграла в вызове додзе. Я могла бы сказать, что что-то не так, но я...
Я перешел на японский и тихо ответил:
- Говори по-японски, не известно, кто тебя слушает. И всё в порядке. Я ничего не имею против тебя или Танаки.
Она вскинула голову и ответила тем же.
- А? Твой японский дурацкий! Он лучше моего, - проворчала она, будучи не совсем честной к себе. Ами говорила на этом языке так, будто выросла в Японии, у нее лишь легкий хоккайдский акцент и склонность к жаргону.
- Спасибо, я недавно начал изучать языки, - солгал я. - Изучение новых языков учит мозг мыслить по-новому и помогает лучше решать проблемы.
- Думаешь, это поможет тебе лучше драться? - В ее голосе звучала надежда; вероятно, ма учила ее мандаринскому и/или сянскому, языку нашей родной провинции Хунань.
Я ухмыльнулся.
- Всё помогает тебе лучше драться, если ты позволяешь себе это. Я мог бы потратить несколько дней на чтение "Винни-Пуха" и придумать пару новых приемов.
- Ха. Ты такой же, как Аники. "Все может стать тренировкой, Ами. Положи несколько камней в рюкзак и протри пол тряпкой, если не веришь мне". - Она грустно улыбнулась и замолчала.
- Парень в моем вкусе. Как поживает здоровяк? Надеюсь, я его не убил. Я хочу еще хотя бы раз подраться, прежде чем один из нас умрет.
- Я не знаю, мы не... - она оборвала себя, покачав головой. - Он на тренировке за городом.
- О, отлично. Танака вернется с какой-нибудь чепухой, я просто знаю это. Возможно, через две недели он отправит меня в Подземку одним только боевым настроем. Я бы на твоем месте не беспокоилась о нем. Кузе - мой соперник, так что он всегда будет достаточно силен, чтобы поддерживать интерес.
Она скептически покосилась на меня.
- Не думаю, что это так работает, Аники...
- Гэге, - сказал я, используя китайский термин, обозначающий старшего брата. - Или Джеймс-гэге, или просто Джеймс, тоже пойдет, я никогда не был сторонником формальностей. Можешь называть меня Чжицян, но только говоря по-китайски. Всякий раз, когда я слышу это имя, мне кажется, что меня вот-вот отругают. Кузе может быть твоим Аники. Я не хочу, чтобы при его появлении возникала путаница.
Ами серьезно кивнула.
- Гэге. Хорошо.
Я позволил ей продолжать в относительной тишине, закрыв глаза, и погрузился бы в медитацию, если бы не крики ворон и чаек снаружи. Бедная бабуля с тележкой для овощей кричала им по-китайски, чтобы они держались подальше. Я мысленно проклинал Фуникугами от её имени, уверенный, что он так или иначе несет ответственность за падальщиков. Руки Ами, которые поначалу были нежными, но безразличными, начали двигаться с благодарной мягкостью. У меня сложилось впечатление, что, несмотря на её внешность, похожую на внешность кактуса, в глубине души она остро нуждалась в настоящем человеческом общении.
Глубокая усталость требовала от меня насладиться этой тихой, уютной атмосферой, и моё чувство братской защищенности настаивало, чтобы я позволил Ами привыкнуть к нашим отношениям в своё время, но она слишком много знала о Тиграх, чтобы упустить этот момент. Все еще не открывая глаз, я сделал бросок Харизма плюс Эмпатия, чтобы попытаться сделать всё, что в моих силах, и не показаться при этом мудаком.
Три победы, это немного меньше среднего показателя, но сойдет.
- Ты не обязана рассказывать ничего, если не хочешь, и мне не нужны никакие секреты Кузе, но я должен спросить, как, черт возьми, так получилось, что ты стала ученицей моей мамы? Почему ты вернулась одна?
Ами молчала, продолжая втирать пасту в рану в форме звезды на моей грудине. Лекарство жгло, но оно полностью остановило кровотечение, и механически я чувствовал, что оно автоматически преобразует одну из точек Смертельного Урона в обычный при следующей проверке восстановления.
Как только с первой серьезной травмой было покончено, она начала говорить, переходя к тому месту, где у меня торчали ребра.
- Думаю, что когда со всем будет покончено, и всё, что останется сделать, это подсчитать тела, люди будут вспоминать ту дуэль между тобой и Аники как конец Треугольного Перемирия, как ночь, когда всё пошло прахом.
- Треугольное Перемирие? - Она выглядела удивленной моим вопросом. - На самом деле я не принадлежу к криминальному миру, - объяснил я.
- Нынешнее соглашение между "Тиграми", "Журавлями" и "Драконами" о том, чтобы никогда не выходить за рамки мелкомасштабных столкновений и действовать с правдоподобным отрицанием, другими словами, сохранять холодную войну. Конечно, - она горько усмехнулась, - их жадность и амбиции означают, что они никогда не перестанут убивать друг друга, но старый способ мышления заключался в том, что для всех выгоднее держать всё на медленном огне. Теперь вся эта чертова кухня вот-вот вспыхнет, и всё из-за этого придурка Джуниора. Нет, это не только его вина, Гуанчжоу тоже виноват. Придурки.
- Что, весь город? Я был там всего один раз, всего на несколько дней, но мне показалось, что всё в порядке. Знаешь, вживую оперный театр выглядит круче.
- Тц. Всё это может катиться к черту, если это означает, что лидерство Тигров падёт. - Ее палец соскользнул и случайно задел моё выступающее ребро. - Ой!
- Ты в порядке?
Она осмотрела свой палец, из пореза проступила красная полоска.
- Всё в порядке, паста всё затянула. - Ами попыталась изобразить ободряющую улыбку, но на ее лице нет такого выражения, которое выглядело бы правдоподобно. - Мы теперь кровные родственники, Гэге.
- Ловко.
Ами продолжила применять лекарство, на этот раз гораздо медленнее.
- Я имела в виду то, что сказала той ночью: Тигров волнует только сила. Власть и уважение - это всё, что для них имеет значение. Они не похожи на сицилийскую мафию, этническая принадлежность здесь ничего не значит; они родились из политической идеологии и восстания. Единственная причина, по которой в Тиграх ты не увидишь больше японцев, это то, что эти придурки из якудзы здесь чертовски сильны, но в Нью–Йорке ты увидишь кого угодно, черных, белых, для них это не имеет значения. При условии, конечно, что ты говоришь на кантонском диалекте. Нельзя, чтобы за столом были люди, которые не понимают приказов. Вот почему нам с Ро не разрешили официально присоединиться. - Она вздохнула. - Столько времени потрачено впустую; мне придется начинать всё сначала с Мандаринским.
- Фигня! - сказал я, отмахиваясь. - Побудь со мной несколько дней, и ты сможешь нормально поддерживать беседу. В любом случае, это всё, на что способны большинство детей, родившихся в Китайском Квартале.
- Несколько дней?! Правда?
- Может хватит одного, если мы потратим на это целый день, - сказал я, думая о своем педагогическом перке. Я бы также вложил очки в несколько таких перков перед "Тренировочным Монтажом" с Энни.
- Не думаю, что это возможно, Гэге, по крайней мере, для меня.
- Смей мечтать, сестренка.
Она покраснела и пробормотала:
- Может быть. - Прежде чем переключиться на более безопасную тему. - В любом случае, как я уже говорила, мы с Ро так и не были официально приняты, так что я не знаю никаких подробностей или секретов. Аники платили заплату, и он нанял нас в качестве своих помощников. По большей части так оно и работает. Есть босс, который платит капитанам, капитаны платят своим лейтенантам и так далее, вплоть до самых низов. Это не семья, как мафия, и не Черное Общество, как Драконы, скорее...
- Корпорация? - рискнул я. По-моему, описание звучало довольно корыстно.
- Ха! Они приукрасили это по-модному, назвали движением, но в общем-то так оно и есть. Я бы, наверное, все еще верила в эту чушь, если бы босс Гао был жив, но этот новый парень, Джуниор, - она покачала головой, - просто акула в костюме, вот кто он такой.
- Кстати, что случилось с Гао? Я даже не знал, что он умер. Последнее, что я слышал, что старик жил в каком-то гольф-клубе в Зеленом Поясе.
http://erolate.org/book/251/33007
Готово:
