Хартвуд относился к той категории ресторанов, мимо которых я обычно проходил, не удосужившись ознакомиться с меню, вывешенным на улице, к тем, где цены определялись непомерной арендной платой, а не качеством блюд. Хотя для официантки это выглядело как неплохая работа: самая дешевая закуска стоила 22 доллара, а в меню внизу есть строчка, что чаевые начисляются автоматически, необходимость в таком туристическом районе, как Норт-Ривер. Энни, должно быть, я действительно нравился или она действительно ненавидела руководство, учитывая, насколько беспечно она отнеслась к потере своей работы здесь.
Когда-то я мечтал жить в Норт-Ривер. Район, с её великолепной архитектурой в итальянском стиле, узкими мощеными улочками и бесконечными рядами маленьких магазинчиков для семей с детьми, пожалуй, единственная хорошая вещь, которую Ндрангета (мафиозная группа) когда-либо делала для этого города. Но новые деньги, поступившие после репрессий мэра Макфаддена против итальянцев, высосали душу из этого места. Ресторан "Хартвуд" стал симптомом этого гниения; слишком большой, слишком дорогой и слишком американский, чтобы вписаться в эстетику старой школы. Без элит Ндрангеты и их безжалостной ксенофобии, поддерживающих порядок в районе и их чувства эстетики, стейк–хаус стал стандартом, а не исключением, и это вопросом времени, небольшая цена за избавление от этих вурдалаков, конечно, но всё равно, я буду скучать по атмосфере.
Когда я пришел, дверь была заперта - ресторан закрывался на два часа между обедом и ужином, но это не стало для меня препятствием. Я мысленно отодвинул засов и вошел, снова заперев её за собой тем же способом. Мои руки заняты большим букетом, который я использовал для скрытия своего лицо от камер по дороге сюда. Было ли это необходимо? Наверное, нет, но я не хотел рисковать после такого бурного дня.
Официантка подняла взгляд от телефона, услышав звук, но её разум отверг мысль, что я заслуживаю внимания, и она со скучающим вздохом вернулась к своему экрану. Проходя мимо неё со своим Поясом, я без всякой причины стащил со стола мятную конфету. По правде говоря, мне даже не нравились такие сладости, но я пытался погрузиться в бессмысленный хаос, который хотел привнести в свою встречу с Журавлями.
Энни сидела за стойкой бара и ела салат в наушниках, выглядя слегка раздраженной из-за того, что ей приходится работать в нерабочее время. Я похлопал е` по плечу и вышел из Скрытности, хотя не вышел из Стойки Счастливого Идиота; после инцидента с Персиком прошло слишком мало времени, чтобы демонстрировать свою Ауру всему городу.
- Привет, красавица. Что слушаешь?
- Ах! - Энни от удивления чуть не уронила вилку, а затем резко повернулась ко мне, держа ее в руке, как нож, и в панике пряча наушники. - Джеймс? Это ты? - спросила она, растерянно моргая.
Я приподнял бровь и многозначительно посмотрел на вилку. Она покраснела и уронила ее в свою тарелку.
- Единственный и неповторимый. Кто ещё это может быть?
- Ты выглядишь... по-другому? - она скептически покачала головой. Поджав губы, она добавила: - Напомни мне, какие у нас планы на следующую неделю.
- Отличная мера предосторожности, мне это нравится. Мы тренируемся, а затем отправляемся в прекрасное Распятие, штат Миссури, чтобы расследовать странные обстоятельства твоего зачатия.
Энни заметно расслабилась.
- Извини, все эти разговоры о привидениях и прочем заставили меня волноваться. Что ты здесь делаешь? Не то чтобы я не рада тебя видеть. Тебе следовало написать мне. Я бы попросила Рауля приготовить тебе салат.
Я сделал паузу, чтобы подумать об этом. Почему я не написал Энни? Я не хотел удивлять её, просто у меня столько была на уме. Счастливый Идиот действительно требовал своего рода непринужденного отношения "прими всё как есть". Возможно, это мешало мне быть дальновидным.
- Я хотела преподнести тебе сюрприз в виде цветов, - солгал я, передавая их ей.
- О! - Она прижала их к груди. - Это так мило! Никто никогда не дарил мне цветов на работе.
Я улыбнулся, кивнул и решил не упоминать, что в первую очередь использовал их, чтобы скрыть свое лицо.
- Только лучшее для моей старшей ученицы!
Энни заключила меня в объятия. Оглянувшись через ее плечо, я увидел, что мы привлекли внимание нескольких ее коллег по работе и женщины, у которой безумный вид менеджера.
- Спасибо, Джеймс! Но я думала, у тебя назначена, - она посмотрела на своего направляющего к ним менеджера, - встреча сегодня вечером.
- Да, но я ни за что не приглашу их к себе домой. Друзья или нет, но всё равно триада. Я попросил их встретить меня на Площади Октавио; Кори все равно хотел отвезти меня к портному неподалеку. К тому же, я надеялся обсудить с тобой стратегию, прежде чем...
Начальница Энни прервала нас громким:
- Здравствуйте! - и протянула мне руку. Я обратил внимание на её теннисный браслет с бриллиантами и яркие кольца, мысленно превратив ее из менеджера во владелицу. - Вы, должно быть, Джеймс! Я Августа Харт, очень рада с тобой познакомиться. Я так много о тебе слышала, но, увидев лично, я, конечно, понимаю, почему Энни теперь поздно приходит по утрам. - сказала она, смеясь собственной шутке.
- Приятно познакомиться с вами. И извините за это, я теряю счет времени, когда тренируюсь.
- Тренировка, ха? - спросила она, разглядывая цветы. - Теперь это так называется? - Повернувшись к Энни, чья улыбка стала холодной, а взгляд пронзительным, она добавила, успокаивающе положив руку ей на плечо: - Я просто шучу, дорогая, расслабься. Давайте так, я угощу тебя и твоего партнера по тренировкам напитком калимочо? Пробовал когда-нибудь калимочо, Джеймс? Оно такое освежающее, тебе понравится.
Я взглянул на едва сдерживаемый гнев моей ученицы и решил сделать глупость.
- Ещё бы, да, в детстве мы часто наполовину заливали двухлитровую вишневую колу вином из коробки и брали с собой в скейт-парк. Однажды мой приятель О'Рейли выпил всё это залпом, и его вырвало на байк полицейского. Это было просто уморительно, - сказал я с отстраненным, идиотским выражением лица.
Августа медленно кивнула и бросила на Энни укоризненный взгляд. Он передавал сообщение, "по крайней мере, он симпатичный, да?"
- Ага. Что ж, думаю, я определенно могу угостить чем-нибудь более приятным, чем вишневая кола и вино из коробки. Мы используем традиционную газировку амишей, приготовленную вручную, и, конечно же, вино разлитое из бутылки. С пробкой, можешь в это поверить!
- А это имеет значение? Мне нравятся коробочные вина, потому что они проще. И иногда приходится проталкивать пробку внутрь, когда она лопается, и это немного неприятно, не так ли?
Она вздрогнула от этого и начала двигаться немного быстрее.
- Ага. Да, это точно. Знаете, некоторые люди вообще не сочли бы это вином, если оно происходит не из закупоренной бутылки...
- С чего вдруг, опьянение наступает, не так ли?
- Хм, молодость! Аааа... Ох, ты серьезно. Видишь ли, дорогой, ты замечал, что, когда вино газируется, оно становится более насыщенным на вкус? Пробка...
Я поднимаю руку.
- Вино, в котором есть воздух - это шампанское.
Августа уставилась на меня, явно пытаясь понять, серьезно ли я говорю. Не повезло ей, что я находился в Стойке Пустоголового Бога.
- Да, - медленно произнесла она. - Именно так, дорогой.
По какой-то причине она не задержалась после того, как налила нам коктейли, сославшись на занятость бумажной работой, и быстро удалилась в подсобку. Я поднял бокал в честь Энни, но она была занята тем, что изумленно открывала рот от такой наглости.
- Переборщил? - спросил я.
- Что, черт возьми, это было?
Я слегка поклонился ей.
- Первая стойка нашей школы, я назвал её "Счастливый Идиот". Довольно круто, не так ли?
Она чокнулась со мной своим бокалом.
- Это невероятно! Обычно Эгги поглощает весь воздух в комнате; я как раз прощалась с оставшимися на перерыве, когда она подошла. Но я всё равно не понимаю, что ты сделал, кроме того, что, очевидно, притворился дурачком. Ты словно превратился в черный ящик, не знай я тебя лично, я бы точно поверила, что ты настолько глуп.
- Я просто дурачился. - Я пожал плечами и сделал глоток винного коктейля. - Вау, это намного лучше, чем вишневая кола и коробочное вино. Кто бы мог подумать.
- Это единственный напиток, который она умеет готовить. И еще, не делай ей комплиментов. Мы на девяносто процентов уверены, что они с мужем воруют чаевые.
- Извини, я, должно быть, оговорился. Я хотел сказать, что это вода для собак. Я выпью её очень быстро, чтобы не держать на языке слишком долго. - Я проглотил остатки действительно вкусного калимочо. - Эх. Противно. Нужно добавить еще чуть теплой вишневой колы.
Энни спрятала смешок за ладонью.
- Серьезно, как ты это делаешь? Даже учитывая контекст, мой мозг все еще думал: "Подожди, ему действительно это не нравится?" Это неестественно... О, это техника Ци, не так ли? - Она выглядела удивленной и шутливо упрекнула: - Нет, ты изобрел технику Ци, чтобы лучше играть в дурачка? Серьезно, Джеймс? Маки это не понравится.
- Да, это сведет её с ума, не могу дождаться. И не говори так недовольно, это единственный способ, который я смог придумать, чтобы снимать все наши тренировки и при этом оставаться непредсказуемым.
- Верно. - Она нахмурилась. - Подожди минутку. Как часто ты прикидываешься дурачком? Потому что, когда мы тренировались в первый раз...
- Что с ней? Ох, ты сказала этим ребятам, что на следующей неделе возьмешь отгул?
- Черт, нет. Я ненавижу эту работу. Надеюсь, если я не позвоню и не приду, то Эгги придется обслуживать столики во время обеденного перерыва. Может, это пойдет ей на пользу. Если я еще раз услышу от этой женщины, что она работает в сфере услуг... Угх.
- Ладно, значит я могу так. - Я подошел к барной стойке и начал готовить себе еще один калимочо.
- Джеймс! - прошипела Энни.
- Что? Она уже открыла бутылку, и ты знаешь, она предложила бы мне еще, если бы осталась здесь, с нами.
- Я пытаюсь продержаться до конца выходных!
- Я думал, ты редактируешь наш материал для "MeTV" в эти выходные.
- Дело не в этом! И я найду время сделать и то, и другое, не волнуйся. Но если видео не станут популярными, в этом месяце мы заработаем на них всего около двухсот баксов. Мне нужно привести себя в порядок перед нашим тренировочным монтажом, а фургону нужны новые шины и тормоза, если мы поедем на нем в Миссури. Не хочу заострять на этом внимание, но, кстати, тебе действительно пора начать присылать мне ежедневные видеоблоги. С твоей внешностью и талантом, а также с моей постоянной аудиторией, мы взлетим в аудитории, как только всё наладится.
Я скорчил гримасу, услышав это. Энни уже приводила убедительные доводы в пользу создания более обычного контента для нашего аккаунта, но я пропускал мимо ушей. Моя половинка принадлежащая Алану не хотела привлекать к себе больше внимания, только из-за участия в Любовной Битве. Он едва терпел то, что мы с Энни уже делали ради реализации жизненных амбиций половинки Джеймса.
- Вот. Как насчет того, чтобы вместо занятия редактированием, тренировкой и выполнением работы, которую ты ненавидишь, ты взяла это и сосредоточилась на первых двух для меня?
Я вытащил десять тысяч долларов из Черной Карты, лежавшей у меня в кармане, и осторожно вложил их в руку Энни, стараясь держать деньги так, чтобы их не засекли камеры наблюдения. У неё хватило ума опустить руку под стойку бара, прежде чем проверить, что я ей дал.
- Срань господня. Я не могу этого принять. Откуда ты столько достал?
http://erolate.org/book/251/33011
Готово:
