Прошло всего десять минут после окончания битвы, а над полем уже кружили вороны, выклёвывая глаза у тех, кто ещё не успел остыть.
Один ворон, насытившись, каркнул, созывая сородичей. Они опустились на мёртвые тела, начиная пиршество.
Их трапеза была мерзкой — они жадно терзали плоть, а вокруг уже растекалась кровь.
В прошлой жизни я бы вывернул желудок при виде этого.
Но опьянение битвой, вкус победы — всё это делало меня равнодушным, даже счастливым.
Солдаты тоже ликовали, обнимаясь и плача от радости.
«Сержант, мы выжили!!»
«Да, Ханс. Выжили. Молодец! Теперь только домой!»
«Старшина, вы обещали купить кружку пива, когда придёт маркитант!»
«Сержант Джексон! Вы только это и помните? Могли бы забыть!»
«Мари, Мари! Я выжил!!»
Но среди ликующих слышались и рыдания:
«Сэнд... мы вместе пошли служить, обещали дослужиться до сержанта и уйти! Почему ты умер?! Ещё пять лет — и господин дал бы нам землю! Мы вместе женились бы, завели детей... ты, дурак!»
«Лейтенант! Зачем вы встали в первый ряд, чтобы спасти этого идиота? Сержант вас отговаривал! Почему вы не послушались?! Что вам ваша дворянская честь?!»
Мы победили, и победа была подавляющей, но глядя на скорбящих и мёртвых, я ощущал горечь.
Я сделал всё, что мог, но если бы я был лучше — потерь было бы меньше.
Пока я задумчиво смотрел на поле, ко мне бежали Бальт, Хельмут и Вайс.
Бальт и Хельмут были целы, а у Вайса была перевязана правая рука — кровь на повязке была необильной.
Я подошёл к ним:
«Бальт, Хельмут, Вайс, спасибо. Вы хорошо сработали. Благодаря вам мы легко победили. Особенно ты, Бальт.»
Бальт довольно улыбнулся.
«Ты отлично командовал пехотой. Минимальные потери. Даже алебардисты не успели вступить в бой.»
«Да уж... на совещании я специально делал на них акцент... жаль, что они не пригодились.»
Я хлопнул Бальта по плечу:
«Планировать надо, рассчитывая на худшее. В этот раз всё пошло гладко, и они не понадобились. Так ведь?»
«Да. Жаль, что всё пошло не по плану, но главное — победа. Сейчас подсчитывают убитых и раненых, собирают пленных. Наших, похоже, меньше двадцати. Врагов же... даже не знаю.»
В последней фразе — «врагов же... даже не знаю» — я почувствовал его деликатность.
Он давал мне индульгенцию: я, как главнокомандующий, был вынужден убивать, чтобы защитить своих.
«Спасибо, Бальт.»
«Для меня честь, Ваша Светлость.»
«Отправь всех, кроме алебардистов, в лагерь на отдых. Пусть отдохнут сегодня и завтра. Ты же возьми алебардистов, займи вражеский лагерь и захвати рыцарей.»
Со стороны это могло показаться жестокостью — заставлять уставшего командующего работать.
Но на самом деле я передавал славу и заслуги Бальту и его людям.
Бальт мог получить землю и стать рыцарем, а алебардисты — хорошую награду.
Поняв это, Бальт чуть не заплакал:
«Можно взять Хельмута и Вайса? Вайс ранен, но одной рукой меч держать сможет.»
«Да. Выступайте сейчас. Враг уже разбит.»
Бальт опустился на колено, склонил голову и направился к вражескому лагерю.
Я прошёл через поле, усеянное телами, и вернулся в свой шатёр с чувством облегчения — и одновременно мучительной вины.
Когда я откинул полог, меня встретил аппетитный запах.
Элла варила густое рагу.
Я улыбнулся:
«Я вернулся, Элла.»
«Да, хозяин...»
Она тихо подошла, помогая снять доспехи — осторожнее обычного, чтобы не задеть раны.
Сняв доспехи, я сел на кровать. Элла подала мне рагу.
Это была простая еда — солонина, сушёные овощи, немного муки, — но после боя она казалась вкуснее любого деликатеса.
Я ел торопливо, обливаясь. Элла, смеясь, вытирала мне лицо платком:
«Еды много, ешьте медленно. Вы устали, если наброситесь — заболеет желудок.»
«Хорошо. А ты? Ты ведь тоже не ела.»
«Да, хозяин. Я поем с вами.»
Мы молча ели.
После еды Элла убрала посуду и с беспокойством спросила:
«Вы не ранены? Перед вашим приходом гонец сказал, что вы целы... но вдруг порез?»
«Нет, я цел. Смотри: на доспехах только грязь, ни одной вмятины.»
Она внимательно осмотрела доспехи:
«Спасибо, что вы вернулись целым и невредимым. Я бы очень волновалась.»
Я похлопал её по плечу:
«Всё хорошо. Я вернулся целым и невредимым.»
«Спасибо, что вернулись, хозяин.»
Повисла неловкая тишина.
Я попытался разрядить обстановку:
«Давай подумаем, чем займёмся после войны. Может, сходим на рынок, как в прошлый раз? Или поедим печенье, которое печёт экономка?»
Элла, поняв мой намёк, ответила чуть громче:
«Я сама испеку печенье, хозяин. Я уже лучше экономки. Вернувшись, я напеку вам печенья с малиновым джемом — того, что вы любили в Виндхайме.»
Мы до поздней ночи говорили о том, что сделаем в Кройтеле.
И пока мы говорили, тяжесть от убитых мною людей понемногу отпускала.
Ночью меня разбудил крик снаружи:
«Ваша Светлость! Гонец! Можно войти?»
Я умылся водой из ведра и ответил:
«Входи.»
Гонец, стоя на колене, отрапортовал:
«Сэр Бальт, сэр Хельмут и капитан Вайс с четырьмя сотнями алебардистов заняли вражеский лагерь. Противник почти не сопротивлялся. В плен взяты бароны Кельт и Зантобург, а также сорок рыцарей.»
Всё. Война кончена.
Если бы взяли хоть одного — можно было считать победу полной. А тут обоих...
Сердце колотилось от радости.
Я схватил гонца за руку:
«Где сейчас Бальт?»
«Он ведёт пленных. Поздравляю с победой!»
«Ты отлично поработал. Подожди немного.»
Гонец, предвкушая награду, сиял улыбкой.
Я дал ему золотую монету и отпустил.
Выйдя из шатра, он громко закричал:
«Да здравствует господин! Золотая монета! Теперь я смогу жениться на Элис!»
На следующее утро бароны Зантобурга и Кельт вошли в мой шатёр.
По обычаям войны они носили шлемы, доспехи и мечи.
Меня раздражало, что эти двое, начавшие войну по дурацкому поводу, до сих пор держат голову высоко.
Но я взял себя в руки, приказал подать им стулья и еду.
Они сели наравне со мной — побеждённые, но на равных.
Повисла тишина. Я прервал её:
«Это был достойный бой, барон Зантобурга, барон Кельт. Но Деус решил, что прав я, и победа осталась за мной.»
Они молчали, не желая признавать поражения.
Я продолжил, с лёгкой, но острой насмешкой:
«Итак, обсудим цену вашего поражения. Оскорбление моей чести стоит дорого. Готовьтесь к этому.»
http://erolate.org/book/2525/258861
Готово:
