— Голубой Папилио?!
На лице Жанны мелькнуло замешательство, которое тут же сменилось узнаванием. Она полезла в поясную сумку и достала полевой справочник, который всегда носила с собой: «Справочник авантюриста: Бестиарий верхних этажей Подземелья, том I». Её пальцы стремительно замелькали по страницам.
Она нашла нужную запись в разделе редких видов.
Название: Голубой Папилио Тип: Редкий Среда обитания: 7–12-й этажи Трофей: крыло Голубого Папилио (ценный ингредиент для восстановительных эликсиров) Описание: Обладает четырьмя полупрозрачными лазурными крыльями, с которых в полёте осыпается слабо светящаяся пыльца. Настолько красив, что наблюдатели могут на мгновение забыть, что перед ними монстр.
Она захлопнула книгу и подняла взгляд. Существо плавно кружило над головой по ленивой спирали, а его крылья ловили тусклый свет, словно витражи. Глаза девушки вспыхнули.
— Нам повезло, Леон. В справочнике сказано, что трофеи с Голубого Папилио невероятно ценятся.
На губах Леона уже расплывалась ухмылка, которую он был не в силах сдержать. В его глазах буквально заплясали значки вали.
— Убей его.
— Осторожнее, — предостерегла Жанна. — Повреждённые трофеи теряют большую часть своей стоимости.
— Точно… Значит, магия отпадает. — Он виновато вернул посох на рюкзак и вместо него потянулся за коротким луком, вытаскивая стрелу из колчана на пояснице.
Он наложил стрелу, натянул тетиву и встал в стойку с плавной лёгкостью, присущей лишь долгой практике. Очевидно, он не забивал на стрельбу из лука. В те дни, когда магия ему ещё не открылась, лук оставался одним из немногих его средств выживания на дистанции.
Он прицелился.
Короткий лук согнулся круглой дугой, дерево и жилы застонали под натяжением.
Резкий свист. Зазвенела тетива. Стрела рассекла воздух и вонзилась точно в цель, сбив Голубого Папилио с траектории полёта. Их добыча.
— Отлично. На такой дистанции я был вполне уверен, — выдохнул Леон.
Летающие монстры были настоящей головной болью для большинства авантюристов, у которых в подавляющем большинстве не было дальних атак. Лимит веса приводил к тому, что мало кто утруждал себя ношением пращей или метательного оружия в Подземелье. Лишь отряды, готовые к лишней волоките, или группы с отдельным помощником брали парочку про запас. Что же касается специализированных лучников или магов? Это был элитный состав группы, который могли позволить себе разве что отряды опытных фамилий или группы ветеранов. А такие составляли меньшинство.
К тому же шансы просто встретить редкий вид были куда ниже, чем шансы успешно добыть трофей. Неподготовленность была нормой.
Леон аккуратно вырезал драгоценные крылья Голубого Папилио и убрал их в мешок с добычей, чувствуя, как напряжение спадает с его плеч.
— Так, посмотрим, — причмокнул он губами. — Пара крыльев Голубого Папилио… если я продам их Нажа в Голубой аптеке или Айрмид в Лечебном центре Фамилии Диана Кехта, то смогу заломить цену намного выше рыночной. Или Хейз из фамилии Фрейи. Эти маньяки из её команды каждый день устраивают тренировочные Крещения в диких боевых зонах. Они наверняка жгут восстановительные средства как ненормальные, а у госпожи Фрейи денег куры не клюют.
— Хех. Это редкий товар, на дороге не валяется. Любая фамилия, занимающаяся варкой зелий, с руками оторвёт столько, сколько удастся достать, без лишних вопросов. На рынке уже давным-давно засуха. Постоянный спрос и нулевое предложение.
Насколько знал Леон, любой, кто хотел купить эти материалы оптом, должен был размещать отдельные заказы через Гильдию. Награды были щедрыми. Особенно сейчас, в этот тёмный период, когда постоянные набеги Эвилус и уличные бои подбросили потребление эликсиров до небес. Доски объявлений Гильдии были заклеены бессрочными запросами на закупку от каждой крупной фармацевтической фамилии города.
— Двести тысяч вали просто так. Красота!
Глядя, как Леон с головой уходит в режим помешательства на деньгах, Жанна смотрела на него с выражением где-то между весельем и недоумением.
— Хм?
Он поймал её взгляд и приподнял бровь.
Затем он вспомнил. Девушка, которую они шутливо называли «деревенщиной», на самом деле была дочерью владельца настоящего поместья. Он понимающе цокнул языком.
— Моя дорогая леди Жанна, вы никогда не знали нужды. Естественно, вам не понять сладкую музыку денег. Особенно этот звонкий звон, когда золотые монеты ударяются друг о друга. Пьянящее чувство.
Она замерла на полушаге с весьма неоднозначным выражением лица.
— Ну извини, что я так нечувствительна к деньгам, — пробормотала она.
«Хвастаешься скромностью, значит? — проворчал Леон про себя. — Ну ещё бы. Она из местных. Родилась в роскоши».
В последующие часы парочка пробиралась сквозь лабиринт туннелей и залов 8-го этажа.
Они продвигались осторожно, сверяя каждый поворот с общедоступными картами и данными, предоставленными Гильдией. Всякий раз, когда Леон находил расхождение, он дотошно заносил его в записную книжку и вручную исправлял карту.
Так делал каждый авантюрист, состоящий в фамилии. Это было постоянное поручение Гильдии. В конце концов, Подземелье было живым. Сообщения о сдвигах рельефа или обнаружение скрытых, неисследованных зон хорошо оплачивались.
— Испепеление!
Бум! Игольчатый кролик едва успел появиться из стены, как магия Леона обратила его в пепел.
— Ого? Мех игольчатого кролика! Отлично. Если вплести его в боевую экипировку, это повысит защиту. Пятьдесят тысяч вали на рынке.
Он с набитой рукой разобрал монстра и оглядел свою добычу. «Неужели присутствие Жанны скомпенсировало мою паршивую удачу? Частота выпадения трофеев сегодня просто сверхъестественная».
Он цокнул языком, убрал трофей в карман и двинулся дальше.
Время шло. Исследованная ими территория неуклонно расширялась.
По пути им попадалось множество монстров, но никого, хотя бы отдалённо похожего на второго Голубого Папилио. Даже обычные трофеи и материалы Подземелья стали попадаться реже, словно мир вспомнил о своей привычной скупости.
Лёгкий эйфорический подъём Леона угас, сменившись привычной трезвостью.
После нескольких часов странствий по 8-му этажу в течение утра разница с верхними этажами стала слишком очевидной, чтобы её игнорировать.
Этаж был больше и просторнее. Боевое пространство казалось менее зажатым. Монстры появлялись быстрее и большими группами. Одиночки встречались значительно реже, чем на предыдущих этажах. Леон ощущал эту перемену в каждой стычке.
Он с дотошной тщательностью записывал каждую крупицу боевых данных и наблюдений. Это были кирпичики для роста фамилии.
Где-то в стороне от основного маршрута, в боковом коридоре, живот Жанны издал громкое, продолжительное урчание. Она замерла. Её глаза виновато метнулись к мужчине позади неё. Кончики её ушей вспыхнули красным.
Леон достал потёртые латунные карманные часы и со спокойным видом сверился со временем. — Да, самое время. Сделаем перерыв. Найдём безопасное местечко для обеда.
Его тон был непринуждённым. Чего нельзя было сказать о слегка приподнятой брови в конце фразы.
Румянец залил щёки Жанны:
— М-мой… мой живот не урчал…
— Конечно-конечно. Красивые девушки не голодают. Я всё понимаю. Абсолютно.
Он едва сдержал смех.
Кланг, кланг, кланг.
Леон выдолбил небольшую зарубку в стене пещеры своим запасным оружием, прислонил к ней рюкзак и посох, и они вдвоём устроились в относительно скрытой нише, чтобы приготовить обед.
Он собрал камни и сухие ветки, собрал импровизированную подставку для готовки и коснулся розжига кончиком пальца с заклинанием Испепеления. Пламя подхватилось и весело затрещало.
На огонь отправился небольшой чугунный котелок, который он принёс с собой. Налилась вода из фляги. Пока она грелась, наружу извлеклась разделочная доска и кухонный нож. Привычными движениями он подготовил ингредиенты, поочерёдно отправил их в котелок, добавил тщательно подобранные специи и накрыл крышкой.
Вскоре ниша заполнилась насыщенным ароматом густого кукурузного крем-супа.
В сочетании с картофельными рулетиками и хрустящими маринованными овощами, которые он приготовил заранее, перед ними развернулся простой, но сытный обед в условиях дикой природы.
Костёр потрескивал, и этот звук странным образом успокаивал в безмолвной глубине пещеры.
Леон обхватил деревянную миску и жадно сделал большой глоток обжигающего супа. Лицо его озарилось блаженством. — Здесь, в Подземелье, нет ничего лучше горячей еды. Вообще ничего.
Жанна осторожно подула на ложку, сделала пробный глоток, и её глаза широко раскрылись:
— Как вкусно! Кукурузный крем-суп? Обожаю его!
Грудь Леона раздулась от нескрываемой гордости за искреннюю похвалу.
— Подсмотрел рецепт тайком, пока подрабатывал, — признался он. — По сравнению со стряпней владельца таверны моя еда всё ещё на шаг отстаёт… так, уровень домашней кухни, наверное.
Утренние исследования и бои измотали обоих. Ели они быстро.
Котелок опустел за считанные минуты.
Жанна откинулась на стену пещеры, удовлетворённо вздохнула и положила руку на живот. — Ты подготовился к этому просто невероятно.
Она наблюдала, как Леон методично укладывает посуду, баночки и пузырьки со специями, пока любопытство не взяло верх:
— Зачем столько хлопот? Готовить горячую еду в таком месте, как Подземелье?
Она никак не могла этого понять. Почему этот человек так помешан на готовке даже здесь, на глубине?
Леон посмотрел на неё так, будто она спросила, почему небо голубое. — Конечно, нужно есть горячую еду. Холодный сухпаёк хорош время от времени, но каждый день? Я бы с ума сошёл.
Наступила тишина.
Жанна занесла это в категорию вещей, которые она никогда в нём не поймёт. Была ли это какая-то личная традиция? Навязчивая идея?
Во время короткого отдыха после еды Жанна достала точильный камень и тщательно заточила наконечник своего Знаменного копья, поддерживая оружие в идеальном состоянии.
Леон тоже не сидел без дела.
Как арьергардный маг и фактически помощник, вся внебоевая логистика лежала целиком на его плечах: свернуть лагерь, навести порядок в мешке с добычей, провести инвентаризацию оставшихся эликсиров и припасов. Он справлялся с этой тыловой работой без жалоб и халтуры.
Всё проверено. Всё подсчитано.
Он затоптал последние угли, и они поднялись – отдохнувшие и готовые к дневному рывку.
Леон развернул подробную пергаментную карту и пером отметил пройденные маршруты. Сделав ряд пометок и штриховок, кончик пера остановился в определённой точке.
— В таком темпе мы обошли большую часть 8-го этажа, — произнёс он. — Оставшиеся уголки закроем в другой раз.
— Этот коридор впереди выводит обратно на главный маршрут. А оттуда направляемся прямо на 9-й этаж.
http://erolate.org/book/2537/261223
Готово:
