— Начиная отсюда держим строй плотнее. Быть в полной готовности.
Голос Жанны прозвучал ровно и чётко, эхом пронёсшись по тёмной пещере.
— Понял.
Леон подчинился без колебаний, инстинктивно сократив дистанцию между ними.
В его амбициозных планах на будущее Жанне отводилась роль командира фамилии Харта. Руководителя, в котором нуждалась любая топовая фамилия: Финн – у фамилии Локи, Хедин Селланд – у фамилии Фрейи, Шакти – у фамилии Ганеши, Лира – у фамилии Астреи. Тот самый стержень, на котором держится всё.
Он прекрасно знал свои сильные стороны, и командование на поле боя в их число точно не входило.
Сплочение группы, чтение картины боя, управление тактикой на лету… Всё это доставалось ему нелегко. Леон предпочитал отдавать такие задачи специалистам, позволяя им делать то, что они умеют лучше всего.
И Жанна подходила на роль командира так идеально, словно родилась для неё – пусть даже она и в бою была весьма не промах.
…
Оба умерили дыхание и крадучись двинулись по глубокому узкому проходу.
Затем коридор закончился, и пространство вокруг резко расширилось.
— Мать твоя, вы только взгляните на этот потолок!
Шёпот Леона прозвучал резче, чем тот планировал, пока его взгляд скользил по огромному залу, окутанному белым туманом. Видимость была скверной, но колоссальный масштаб пространства ощущался безупречно.
— Из-за тумана ни черта не видать, но масштабы этой дуры просто поражают.
Впереди простирался гигантский грот, которому, казалось, не было конца: мгла целиком поглотила его границы. Силуэт центральной части проглядывался с трудом, заставляя глаза напрягаться до предела.
Но, в отличие от голых и одинаковых пещер Верхних этажей, здесь всё было иначе.
По всей земле впереди торчали сухие, скелетообразные деревья. Без листьев. Без жизни. Неправильные.
Они переглянулись, подтверждая догадку, о которой предупреждал справочник.
— Оружейная Подземелья? — Спросила Жанна, хотя в её тоне не было и капли сомнения.
Они осторожно приблизились. Кора казалась неестественно твёрдой, а стволы, толстые у основания, сужались кверху по форме, совершенно нетипичной для настоящих деревьев. Одно дело – читать об этом в руководстве, и совсем другое – увидеть своими глазами.
— Она самая, — Леон нахмурился. — И это не просто склад оружия для монстров, а ещё и препятствия. Споткнёшься о такое посреди боя – и тебе конец.
— Может, зачистим их?
Жанна нахмурилась ещё сильнее, вглядываясь в жуткие силуэты, маячившие в тумане. Леон заколебался.
Быстро с этим не расправиться, да и кто знает, не вырастит ли Подземелье новые? Гадать, что предпримет живой лабиринт в следующий миг – занятие для дураков.
— Забудь. Обойдём по стенке и пройдём глубже в зал.
Не успели слова сойти с его губ, как пальцы Жанны мёртвой хваткой сжали Знаменное копьё. Её фиолетовые глаза приковались к чему-то в тумане, а голос опустился до едва слышного шёпота.
— Похоже, такой возможности нам не дадут.
В голове Леона разом взвыли все сирены тревоги. Спина окаменела, а левая рука единым плавным движением метнулась к внешней стороне рюкзака, смыкая пальцы на посохе.
Пелена тумана сковывала обзор. Он не видел, что надвигается, но напряжение буквально висело в воздухе – холодное, липкое давление, сжимавшееся всё сильнее с каждым ударом сердца.
— Идут, — тихо и отрывисто уронила Жанна.
Бум. Бум. Бум.
Земля содрогнулась.
Оба прищурились. В глубине тумана колыхались и смещались огромные силуэты; каждый их тяжёлый шаг давил на психику, пока они сокращали дистанцию.
Громоподобная поступь не умолкала. Вибрация поднималась от сапог и поножей прямо к костям.
Леон оценил их размеры, крепче сжимая посох.
— Впервые сталкиваюсь с такой дурой. Посмотрим, на что они способны.
Он сделал полшага назад, давая Жанне пространство для манёвра на переднем крае.
— Бву-о-о-оргх…
Дикий, гортанный рык прорезал мглу, и из тумана, расталкивая его плечами, вывалились гигантские туши.
— Так вот ты какой, орк, — Леон перевёл дыхание. — Вот уж действительно… кусок туши.
Коричневая кожа была натянута на узловатые мускулы. Раздутое бочкообразное тело венчала уродливая свиная голова с рылом, искривлённым в нечто среднее между оскалом и ухмылкой. Обрывки свалявшейся шкуры свисали с талии подобно рваной юбке. Ростом он был не менее трёх с половиной метров – примерно вдвое выше Леона – и двигался, словно небольшой холм, решивший прогуляться.
Монстр крупного класса.
Орк совершил свой триумфальный выход.
— Жанна, сможешь взять эту тварь на себя?
Одного взгляда хватило, чтобы понять всё. Орк был типичным силовым тупоголовым монстром, состоявшим из чистой мощи и сокрушительной силы. Огромный запас здоровья, колоссальный урон. Как раз тот тип врага, с которым маг, не имеющий мощного добивающего заклинания, предпочёл бы не связываться.
— Справлюсь ли? — Лицо Жанны стало предельно собранным, каждая черта заострилась до предела, когда она сжала Знаменное копьё. — Без проблем.
— Отлично. Я прикрою!
Доверие установилось между ними без лишних слов.
Жанна глубоко вдохнула. Центр тяжести сместился вниз, Знаменное копьё направилось вперёд, а стойка стала безупречно боевой.
— БВИ-О-О-ОРРРГХ-Х-Х!!
Рёв ударил подобно физической стене, чистый звук в барабанные перепонки. А сразу за ним накатила такая зловонная вонь, что сама по себе сошла бы за оружие.
— Боги пресвятые…
Леон сквозь зубы выплюнул проклятие, мысленно поблагодарив каждый медяк, потраченный на маску для лица. Ему даже не хотелось представлять, каково сейчас Жанне на передовой.
Брови девушки сдвинулись ещё сильнее. Инстинктивно повернув голову и затаив дыхание, она быстрым и изящным движением прикрыла нос и рот рукой. В её голосе прозвучала искренняя обида:
— Даже на поле боя обрушивать столь ужасную вонь на даму – просто непростительно!
Впрочем, оркам явно не хватало интеллекта для рыцарства. За их налитыми кровью глазами Леон и Жанна были лишь тёплой, вкусно пахнущей добычей.
Свиноподобные туши пришли в движение. Тяжёлые ступни с треском впечатывались в каменный пол с каждым шагом, их массивные тела содрогались на ходу. Проходя мимо мёртвых деревьев, твари выбросили вперёд толстые руки и с ужасающей силой вырвали стволы прямо из земли.
То, что мгновение назад было частью пейзажа Подземелья, превратилось в грубые, пугающие дубины в лапах монстров.
Оружейная Подземелья. Авантюристы также прозвали её Природной стойкой для оружия.
И это была одна из самых раздражающих уловок Подземелья.
Живой лабиринт снабжал бродячих монстров бесконечным арсеналом импровизированного оружия. Оружейная Подземелья встречалась только начиная с 10-го этажа – намеренная механика, созданная для повышения боевой мощи чудовищ.
Математика проста. Авантюрист легко расправится с монстром голыми руками. Но дай тому же монстру оружие – и даже без изменения базовых характеристик уровень угрозы взлетает до небес. То, с чем можно было справиться, становится смертельно опасным.
Оружие имело значение. Как для людей, так и для монстров разница между вооружённым и невооружённым врагом была разницей между мелкой помехой и смертельной угрозой.
— 10-й этаж и впрямь меняет всё, — пробормотал Леон с мрачным видом. — Одна механика – и кривая угрозы растёт экспоненциально.
Острый взгляд Жанны следил за каждым движением орков, а выражение её лица становилось всё суровее.
— У монстров и без того есть природные преимущества. Врожденные способности, особая физиология – всё это опасно само по себе. Но если они вдобавок умеют пользоваться орудиями…
— Лучше об этом не думать.
Леон тяжело выдохнул, подавляя напряжение, и вскинул посох, целясь в ближайшую мишень.
— Мы впервые на 10-м этаже, так что некоторая неготовность неизбежна. В следующий раз будем умнее. Первоочередная задача: уничтожать Оружейную Подземелья до того, как твари успеют вооружиться.
Справочник ясно высказывался на этот счёт. Оружейную Подземелья можно было уничтожить, но она оставалась частью Подземелья. Со временем всё регенерировало. Хуже того, донесения подтверждали: регенерация срабатывала даже на месте деревьев, вырванных монстрами. На месте, где орк только что выдрал ствол, вскоре вырастет новый.
Стандартный протокол опытных групп был прост: если есть время и передышка, сначала очисти локацию от мёртвых деревьев. Лиши монстров арсенала.
Вот только это окно возможностей уже закрылось.
Орки, сжимая гигантские импровизированные дубины, навели взгляд на добычу. Прерывистое дыхание становилось всё чаще и чаще. Мутные жёлтые глаза вспыхнули хищным голодом, дикий свет разгорался по мере того, как наружу выплёскивалась жажда убийства. Их туши подались вперёд, мускулы вздулись, готовясь к рывку.
Впервые против монстра крупного класса. Леон размял шею, ухватившись за посох поудобнее.
— Я готов, когда и ты.
Ответом Жанны был единственный кивок.
И в ту же долю секунды…
Хищные инстинкты орков ухватились за открывшуюся возможность.
Воздух разорвал рёв.
— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-ХХХ!!
Боевой клич детонировал подобно бомбе.
Практически одновременно с этим сапоги Жанны сокрушительно толкнулись от земли.
Она рванула вперёд – серебряная стрела, сорвавшаяся с тетивы, исполненная грации и смертоносного импульса – прямо на ближайшего орка.
«Добыча не бежит… она атакует меня?»
Пасть орка распахнулась, обнажив клыки, а по уродливой роже расползлось подобие беззвучного смеха.
Рука, толще талии Леона, вскинула чудовищную дубину к небу. Багровый свет в свиных глазах разгорелся до предела.
— Испепеление!
БАМ.
Заклинание ударило первым. Пока внимание орка было приковано к рванувшей на него Жанне, Леон высвободил магию, которую держал напоготове.
— ГРА-А-А-А-АГХ!
Пламя вспыхнуло на коричневой коже, обугливая и терзая плоть, пока монстр завывал от боли.
Но выражение лица Леона даже не дрогнуло. Его глаза сузились, моментально оценивая результат.
«Много треска, а толку чуть. Это его едва поцарапало».
Его губы искривились.
И тут…
ЛЯНГ-Г-Г!!
Оглушительный грохот металла о дерево взорвал пространство зала – звук прозвенел, словно по монастырскому колоколу ударили кувалдой.
Орк со своей лопающейся и покрывающейся волдырями от огня кожей пробился сквозь боль. Налитые кровью глаза вылезли из орбит от ярости – он встретил атаку Жанны в лоб.
Чистая сила против чистой силы. Самая первобытная схватка из всех возможных.
Жанна, рост которой составлял всего метр шестьдесят, сошлась в прямом столкновении с орком, вымахавшим под три с половиной метра.
Дикая абсурдность этой картины ударила Леона под дых, словно тяжелый кулак.
http://erolate.org/book/2537/261225
Готово:
