— Его подставили, — продолжила Мелисса, повышая голос. — Толкнули. Детишки, для которых унижение его – развлечение, подстроили всё, чтобы он провалился. Мы все это знаем.
— Мелисса, — предостерёг Гарольд, тоном далёкого грома.
— Дантон подставил ногу. Мы все знаем, что он это сделал. Он постоянно так делает – я видела, как он проделывал это в этом доме, в коридорах, на лестнице…
Лицо Дантона стало тщательно бесстрастным.
— Я бы никогда…
— Не лги мне. Я видела это сто раз.
— Это серьёзное обвинение, — холодно сказал Гарольд.
— Это правда! А с пуншевым фонтаном – кто-то его толкнул. Он не просто споткнулся. Такие вещи не случаются с одним и тем же человеком снова и снова, если кто-то их не подстраивает.
— Откуда ты знаешь? — резко спросила Делайла. — Ты даже там не была.
— Потому что я знаю, как работает эта семья! — голос Мелиссы сорвался – надрывный, отчаянный, от чего кровь Пэя застыла в жилах. — Я знаю, что вы все с ним делаете, и слишком долго была соучастницей!
За столом воцарилась мёртвая тишина.
Можно было услышать, как падает булавка. Как бьётся сердце.
— Ты очень горячо защищаешь его, — заметил Гарольд ровным голосом, от которого кожа Пэя пошла мурашками. — Горячее, чем когда-либо виделась мне по отношению к Пэю.
— Кто-то должен.
— После десяти лет молчания ты вдруг обрела голос. Сегодня вечером. Почему именно сегодня?
— Потому что я устала…
— Чего? Смотреть, как он страдает? — глаза Гарольда сузились, как у хищника, почуявшего кровь. — Как благородно. Как удобно, что эта совесть проснулась именно сейчас, в этот самый момент.
— Это неудобно, это…
— Что здесь на самом деле происходит, Мелисса?
Вопрос повис в воздухе, как ядовитый газ.
— Ничего не происходит. Я просто защищаю справедливость.
— Правда ли? — взгляд Гарольда метался между Мелиссой и Пэем туда-сюда, выискивая. — Потому что с моей точки зрения ты защищаешь его с необычайным пылом. Смотришь на него с заботой, которой я не видел за десять лет. Можно подумать, что между вами что-то изменилось.
Лицо Мелиссы побледнело.
— Это абсурд. Он мой племянник. Ты ожидаешь, что я буду вечно смотреть со стороны?
— Именно. Твой племянник. Не сын. И всё же ты здесь, ведёшь себя так, будто у тебя есть личная заинтересованность в его благополучии, выходящая за рамки простой обязанности.
Тишина тянулась, тяжёлая и опасная.
В ушах Пэя гремел пульс. Гарольд кружил. Всё ближе. Всё ближе. И Мелисса только что шагнула в ловушку.
Чёрт.
Гарольд был на грани – на острие ножа открытия. Инстинкты его выли, пусть логика ещё не связала все концы. Мужчина учуял кровь в воде, а Мелисса только что вывалила на стол приманку.
Пэй должен был это пресечь. Задушить, пока не посыпались вопросы, на которые никто не мог ответить, не взорвав весь дом.
— Всё в порядке, — сказал он, разрезая удушающее напряжение голосом, острым как клинок.
Все головы повернулись.
— Дядя Гарольд прав, — продолжил Пэй, уставившись в глаза Мелиссе и моля её без слов: прекрати. отойди. не спали всё, что мы построили. — Я должен был быть осторожнее. Была ли подстава или нет – не важно, я должен был лучше следить за окружением.
— Пэй, не надо…
— Я напишу извинения, — твёрдо, окончательно сказал он. — Приму ответственность.
— Это не в порядке! — голос Мелиссы раскололся. — Они заставляют тебя нести вину за свою жестокость!
— И это моя проблема, — тихо, настойчиво сказал Пэй. — Не твоя, тетя Мелисса. Пожалуйста… просто отпусти.
Это «пожалуйста» сломало. Тихая, отчаянная мольба в одном слове.
Рот Мелиссы открылся. Закрылся. Руки её дрожали на столе, как листья в ураганном ветре.
— Ты прав, — наконец сказала она пустым, побеждённым голосом. — Не моё место. Прошу прощения, Гарольд.
Гарольд долго, изучающе смотрел на неё. Подозрение выгравировано на лице, как граффити на чистой стене.
— Прощён, — наконец сказал он. — Хотя советую разобраться, почему ты почувствовала нужду перейти границы.
Перевод: теперь я слежу за вами. Обоими.
— Разберусь, — прошептала Мелисса.
— Хорошо. — Гарольд взял вилку, будто последние пять минут были мелкой помехой. — Пэй, извинения на моём столе к среде. Рукописные. С полной ответственностью.
— Да, сэр.
— Свободен.
Пэй схватил тарелку и рванул наверх, пока никто не заговорил снова. Дверь щёлкнула за ним, как печать на гробу.
Телефон завибрировал мгновенно, как только он запер её.
Мелисса: Прости. Не удержалась.
Пэй: Ты чуть не выдала нас. Гарольд подозревает.
Мелисса: Знаю. Буду осторожнее.
Пэй: Должна. Он теперь следит.
Мелисса: Что делать?
Пэй: Ничего. Веди себя нормально. Будто сегодняшнего не было.
Мелисса: Не знаю, смогу ли.
Пэй: Сможешь. Удали сообщения.
Мелисса: Уже.
Пэй осторожно отложил телефон, словно тот мог взорваться. Он рухнул на кровать, сердце всё ещё колотилось в рёбрах.
Это было слишком близко. Чёртовски близко. Ещё один страстный выпад Мелиссы, ещё одна защита – и Гарольд начал бы копать. Расспрашивать, почему его идеальная жена вдруг стала рыцарем благотворительного случая, которым пренебрегала десять лет.
Но хуже, чем близкое разоблачение, хуже свежих подозрений Гарольда, была холодная реализация, вползающая в кости Пэя.
Он совершенно забыл про ледяную скульптуру.
Забыл про подножку Дантона, толчок у пуншевого фонтана, унижения, что прежде были сносками к большой катастрофе – подставе с кражей, которой не случилось в этой временной линии.
В старой линии эти «мелкие» инциденты поглотило пребывание в больнице. Забылись. Стали неважными.
А теперь? Теперь кража не случилась. Значит, каждый мелкий розыгрыш, каждая подстава, каждый миг жестокости снова стал видимым. Важным. Последствием.
Он так сосредоточился на Мелиссе, на «Восхождении Дракона», на квартире, на гареме, что позволил прошлому подкрасться сзади.
А прошлое в этом доме – заряженный пистолет.
Пэй уставился в потолок, дыша медленно, загоняя панику вниз.
Он не мог позволить себе снова забыть. Не мог позволить застигнуть врасплох.
Завтра начиналась настоящая охота. Школа. Тренировки. Завоевания.
Но сегодня он узнал нечто важное: временная линия не переписана полностью. Старые раны всё ещё здесь, кровоточат свежей кровью.
В голове завертелись мысли, срочность хлынула в вены, как адреналин.
Нужно переработать память. Сесть и активно, резко вспомнить, что ждёт его на этой неделе. Каждый инцидент, каждое унижение, каждую ловушку из оригинальной линии.
Потому что если он забыл про розыгрыш Дантона с ледяной скульптурой – что реально случилось, что он пережил, покрывшись осколками замороженного лебедя и публичным позором, – то что ещё он забыл?
Оригинальная линия была как взгляд в ядерный взрыв. Вспышка такая яркая, всепоглощающая, что всё остальное исчезало в ослеплении. Не видно деревьев, зданий, людей – только грибовидное облако, пожирающее всё.
Обвинение в краже было его грибовидным облаком. А теперь, когда его нет, все эти детали снова проступили. Все инциденты с понедельника по субботу, что тогда казались ерундой.
Все эти «мелкие» унижения, что складывались в смерть от тысячи порезов.
Нужно их вспомнить. Предугадать. Либо избежать, либо – новая мысль, блестящая и острая, как битое стекло – обернуть в свою пользу.
Пэй схватил лист бумаги со стола, начал собирать неделю по кусочкам.
Вторник. Завтра. Школа.
Что-то случилось в школе, он был уверен. Бретт что-то сделал, или Андерсон, или одна из академических девчонок. Но что именно? Детали ускользали, как рыба в голых руках.
Мозг запихнул их как неважное, и теперь он расплачивался за эту «удобство».
Рюкзак? Нет – постой – этот он избежал, оставшись дома больным сегодня. Рюкзак в бассейне был… во вторник? Среда? А понедельник он пропустил из-за отмазки с «отравлением едой».
Но было что-то ещё. В классе, в коридоре, в раздевалке. Какое-то унижение, подстроенное Бреттом или бандой Дантона.
Детали не фокусировались. Будто мозг нажал "удалить" на всё, что казалось мелочью по сравнению с обвинением в краже. Будто ничего не стоило запоминать.
Что ещё? Что ещё?
Контрольная по матанализу, которую он завалил, потому что кто-то подменил его конспекты. Это случилось, вспомнил теперь – Бретт как-то забрался в его шкафчик и заменил записи чистыми листами.
Он пришёл на экзамен неподготовленным.
Что-то с Делайлой. Она… подшутила с одеждой? Заставила надеть…
Воспоминание было размытым. Неполным.
Сьерра и её шайка. Засадили где-то. В библиотеке? Туалете? Заставили сделать что-то унизительное. Не помнил что, только ощущение – горячий стыд ползёт по шее, смех звенит в ушах.
Что-то с Гарольдом?
Суббота. Худший день перед воскресеньем. Не помнил деталей, только общее чувство ужаса, всё нарастающее к катастрофе.
Столько забыто. Столько нужно вспомнить.
И у него всего до утра вторника, чтобы составить план.
Пэй уставился на бумагу в руке – почти пустую, с обрывками и вопросами, – и ощутил, как тяжесть ложится на плечи.
Система дала второй шанс. Буквально повернула время вспять, чтобы спасти жизнь. Но не дала идеальную память, не разобралась автоматически со всеми проблемами, что ждут.
Ему всё равно предстояло пережить эту неделю. Всё. Каждая ловушка, каждый розыгрыш, каждая мелкая жестокость, запланированная этими людьми.
Разница лишь в том, что теперь он знал: оно приближается.
И теперь, возможно, у него есть инструменты, чтобы дать отпор.
Думай, приказал он себе. Ты не глуп. Ты уже пережил эту неделю однажды, пусть и не пережил последствий. Ты знаешь этих людей. Знаешь, как они действуют. Используй это.
Его фиолетовые глаза смотрели из треснувшего зеркала, и на миг – вспышка, исчезнувшая почти мгновенно, – он увидел в них нечто новое.
Не просто странный новый цвет.
Нечто острее. Тверже. Опаснее.
Взгляд того, кто устал быть добычей.
Взгляд дракона, осваивающего охоту.
http://erolate.org/book/2543/262620
Готово:
