Обратный путь к материку выдался быстрым и безмолвным: «Тидривер» рассекал мягкие волны с почти противоестественной скоростью.
Рагнар стоял у штурвала, не сводя взгляда с приближающегося берега, а Изабелла сидела рядом; ее недавно обретенные крылья были аккуратно сложены за спиной, и их жемчужный блеск ловил утренний свет.
Когда корпус с шорохом врезался в песчаную отмель, они сошли на берег, оставив судно позади, словно забытый реликт их короткого морского путешествия.
— Сейчас лучше не высовываться, — пробормотал Рагнар, золотыми глазами окидывая линию деревьев. — Отключи ангельскую форму. Нам ни к чему, чтобы весь флот Морского Дозора свалился на нас еще до того, как мы вообще начали.
Изабелла кивнула. На миг ее окутало слабое золотистое сияние, а потом рассеялось без следа. Великолепные крылья исчезли, и лучистые золотые глаза вновь стали прежними – теплыми, темными.
Теперь она снова выглядела совсем как человек, хотя в ней по-прежнему ощущалась дремлющая сила, а во взгляде появилась едва заметная острота, которой раньше не было.
— Ты все еще чувствуешь это? — Тихо спросил Рагнар. — Свои способности?
Изабелла закрыла глаза, сосредоточившись. Мгновение спустя над ее ладонью замерцало бледное копье света, не больше кинжала. Оно было почти бесплотным – лишь тусклым отголоском того грозного оружия, что она призвала в кабинете, – но сомнений не оставалось: оно существовало.
Она улыбнулась – медленно, с тайной, понятной только ей. — Да. Оно слабее, будто шепот вместо крика, но оно есть. Способность «Шепот» ощущается… тише, но никуда не делась.
— Хорошо, — в голосе Рагнара прозвучало одобрение. — Контроль важнее грубой силы. А теперь посмотрим на этот город.
Они вышли из укрытой бухты и направились к окраине поселения. Когда они добрались до него, город оказался воплощением сплошных противоречий.
С виду это было воплощение оживленной и мирной торговли. Рыночные прилавки ломились от свежих продуктов, в воздухе приятно смешивались запахи горячего хлеба и морской соли, а из переулков доносился детский смех. Но под этой маской обыденности в воздухе звенело напряжение.
Улыбки лавочников вспыхивали слишком поспешно, а взгляды нервно метались по сторонам. Покупатели расплачивались с почти осязаемой неохотой, а по углам без дела торчали жесткоглазые мужчины в дешевых костюмах – молчаливый, удушающий налог самим фактом своего присутствия.
— С виду тут мирно, — сухо заметил Рагнар.
— Это ложь, — сдавленно ответила Изабелла. — Красивая клетка. Люди Паулино держат здесь все. Именно деньги за «защиту», которые они вымогают, поддерживают это место на плаву и заставляют этих людей жить в страхе.
Пару минут понаблюдав за движением толпы, Рагнар повернулся к ней. — Найдем базу твоего бывшего? Пора вернуть ему то… гостеприимство, которое он тебе оказал.
— Сюда. — Губы Изабеллы тронула настоящая, хищная улыбка.
Она вела его по извилистым улицам с уверенностью человека, который тысячу раз проходил их в мыслях, мечтая о побеге. Вскоре они вышли к цели: безвкусному многоэтажному казино под названием «Золотой Якорь». Это был самый центр мафиозных операций, крикливый памятник нажитому грязными руками богатству.
Но сегодня что-то было не так. Вместо привычного потока игроков и громил из парадных дверей валили бандиты, и все как один неслись в одном направлении – к берегу.
— Быстрее! Дитя Демона появилось на побережье! Босс уже туда идет! — Крикнул кто-то в панике из толпы, и людской поток рванул вперед с новой силой.
«Дитя Демона. Так называют ребенка Охары. Цель Мирового Правительства. Робин». Глаза Рагнара сузились.
Не говоря ни слова, он подхватил Изабеллу на руки. — Держись. — Подошвы его сапог растаяли, превращаясь в мощные, сжатые струи воды. С ревом воды под давлением они взмыли в воздух, перелетая через крыши и улицы и следуя за рекой бегущих гангстеров к морю.
…
Тем временем на побережье, в мире, бесконечно далеком от натужного веселья города, женщина стояла, прислонившись спиной к обветренной скале. Ее звали Нико Робин, и она устала. Устала глубоко, до ломоты в костях.
Ее черные волосы растрепал ветер, а темные глаза, обычно такие острые и внимательные, были затуманены болью и тяжелым, всепоглощающим изнеможением. По рукаву платья расползалось темно-красное пятно там, где пуля скользнула по руке. Она зажимала рану, и пальцы у нее слегка дрожали.
На глазах выступили слезы, размывая бескрайнюю, беспощадную гладь океана. На одно короткое, страшное мгновение ей пришло в голову: а не сдаться ли просто?
Эта жизнь – вечное бегство, предательство, необходимость каждую секунду оглядываться через плечо… стоит ли она того? Перед глазами вспыхнула память о пламени Охары, о погибших друзьях и ученых.
А затем она вспомнила последнюю волю матери, мечту профессора Кловера, обещание найти Истинную Историю. Свет в ее глазах, уже готовый погаснуть, вспыхнул снова – упрямым, неугасимым пламенем.
Стиснув зубы, она оторвала полоску ткани от подола платья и сноровисто, привычным движением туго перетянула кровоточащую руку. Она найдет выход. Она всегда его находила.
Густой, тяжелый топот по песку разбил ее мысли вдребезги. Она резко вскинула голову, и лицо ее застыло в маске холодной решимости. Она знала, кто идет. Паулино.
Местный мафиозный босс, на которого ее люди наткнулись два дня назад по чистой случайности. С тех пор он охотился на нее, как на зверя, наверняка грезя либо астрономической наградой, назначенной Мировым Правительством за ее голову, либо чем-то еще.
Она глубоко вдохнула, готовясь призвать целый лес конечностей для защиты, когда воздух рассек новый звук – странное, ревущее шипение воды. И Робин, и наступавшие люди обернулись на источник.
На песок мягко опустился мужчина с ярко-синими волосами и невозможной, почти неправдоподобной красотой, держа на руках прекрасную женщину. Водяные струи у его ног рассеялись туманом.
Аналитический ум Робин сразу отметил детали его внешности: резкие черты лица, уверенную осанку, золотые глаза, словно видевшие все насквозь.
В ней мелькнуло то, чего она не чувствовала уже много лет, – мимолетная оценка мужской красоты, – но она безжалостно подавила ее. Сейчас было не время.
У Паулино, впрочем, реакция оказалась совсем иной. Его лицо, и без того раскрасневшееся от охотничьего азарта, пошло багрово-лиловыми пятнами. Маленькие свиные глазки вылезли из орбит, когда он уставился на женщину в объятиях незнакомца.
— Изабелла!! Как ты смеешь! — Взревел он, и ее имя вырвалось из его горла взрывом ярости и неверия.
Изабелла медленно повернула голову. На ее лице читалось такое бездонное презрение, что оно било почти физически. Она посмотрела на него так, словно это была мерзость, которую она только что соскребла с подошвы, а затем нарочито отвернулась, одним этим перечеркнув сам факт его существования.
Рагнар, увидев это, хмыкнул. Он бережно поставил Изабеллу на ноги, потом встал позади, обнял ее за талию и притянул к себе, прижав к груди в собственническом, интимном объятии.
— Почему вы так громко кричите, сэр? Разве не видите, я выгуливаю эту прекрасную леди, — спросил Рагнар тоном, сочившимся издевательской вежливостью.
А затем, явно желая унизить его как можно сильнее, одной рукой он приподнял Изабелле подбородок и впился в ее губы глубоким, жарким поцелуем – прямо здесь, на пляже, на глазах у ее кипящего от злости бывшего мужа и всей его шайки.
Словно сами боги иронии решили внести свою лепту, с ближайшей пальмы плавно слетел один ярко-зеленый лист и точно лег на лысеющую макушку Паулино.
Рагнар оторвался от поцелуя, взглядом зацепился за лист и сдавленно фыркнул от смеха.
Это стало последней каплей. Публичное унижение, издевательский смех, сама немыслимая наглость происходящего добили те жалкие остатки рассудка, что еще держались в голове Паулино.
— УБЕЙТЕ ИХ! — Завизжал он, сорвавшись на хрип от чистой, ничем не прикрытой ярости. — УБЕЙТЕ ИХ ОБОИХ!
Его люди, человек двенадцать, вскинули пистолеты и открыли огонь. Выстрелы оглушили воздух, запах пороха мгновенно разлился над берегом.
Рагнар даже не дрогнул. Он лишь небрежно поднял руку. Перед ними из песка взметнулась мерцающая полупрозрачная завеса воды и мягкими «плинк» поглотила пули, остановив свинец намертво в водяном щите.
Не успело стихнуть эхо выстрелов, как водяная завеса пошла рябью. Из ее поверхности вырвались десятки острых, похожих на иглы снарядов из затвердевшей воды – со скоростью арбалетных болтов.
Они били с безошибочной точностью – смертельный дождь, пронзающий горла, сердца и черепа. Все закончилось меньше чем за секунду. Воздух наполнили влажные удары тел о песок и захлебывающиеся хрипы: каждый мафиози рухнул на берег, а их кровь начала темнить безупречно чистую линию прибоя.
Робин застыла, забыв даже о собственной защитной стойке. Ее разум, обычно бурлящий анализом и запасными планами, от шока опустел. Небрежная, чудовищная мощь, показанная у нее на глазах, потрясала.
Пользователь Дьявольского плода, и к тому же очень сильный. Но первый шок быстро сменился более холодным и знакомым страхом. Если он не с мафией, то с кем тогда? Охотник за головами?
Оперативник Морского Дозора? Еще один хищник, почуявший след ее награды? Ее тело напряглось, готовое сорваться с места, рассыпаться в стаю копий, сделать что угодно, лишь бы сбежать.
И тут Рагнар повернул голову. Его золотые глаза, спокойные и совершенно невозмутимые после устроенной им бойни, встретились с ее взглядом. И он улыбнулся. Это не была ни жестокая, ни хищная улыбка.
Это была простая, обаятельная вспышка белых зубов, будто взгляд сообщника, словно они вдвоем делили какую-то тайную шутку. Эта нелепая уместность, эта почти будничная нормальность посреди резни пригвоздили Робин к месту. Ее инстинкты столкнулись друг с другом, на миг оставив ее в параличе.
Полностью проигнорировав ее внутренний кризис, Рагнар спокойно подошел к Паулино, который корчился на песке. Одна из водяных игл пробила ему плечо и пригвоздила к земле. На лице мафиозного босса застыли ненависть и боль, а глаза пылали обещанием мести.
Рагнар посмотрел на него сверху вниз и тихо усмехнулся. Потом наклонился так близко, чтобы его шепот услышал только Паулино. Робин, благодаря своему обостренному слуху, едва-едва разобрала слова.
— Она была такой мокрой для меня, Паулино, — прошептал Рагнар шелковым, насмешливым голосом. — Такой гладкой и тесной. Не волнуйся ни о чем. Отныне я о ней очень, очень хорошо позабочусь.
Глаза Паулино расширились, вены на шее и висках вздулись. Из его горла вырвался сдавленный, нечеловеческий звук. Он попытался рвануться вверх, попытался вцепиться зубами в горло Рагнара, но водяная игла держала его намертво.
Улыбка Рагнара даже не дрогнула. Легким движением кисти он создал последнюю, безупречно точную водяную иглу и пронзил Паулино сердце. Ненависть в глазах мафиозного босса мгновенно погасла, уступив место мертвому, пустому остекленению.
Рагнар выпрямился и отряхнул руки, словно только что закончил мелкое, неприятное, но необходимое дело. На пляже воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском волн и далеким криком чайки, – резкий контраст той жестокой драме, что только что завершилась.
http://erolate.org/book/2549/266647
Готово:
