Первые лучи рассвета окрасили небо мягкими пастельными красками, проливая спокойный свет на последствия вчерашнего праздника в деревне Кокояси. Рагнар пошевелился, моргнул, приходя в себя, и обнаружил, что лежит на участке мягкой травы рядом с остатками банкетных столов.
В воздухе всё ещё витал нежный, сладкий аромат мандаринов и жареной рыбы, смешанный с прохладой утреннего воздуха. Он тихо усмехнулся, пригладив рукой взъерошенные синие волосы, и сел.
Воспоминания о вчерашних торжествах нахлынули волной – музыка, танцы, слёзы и смех народа, наконец обретшего свободу.
Он с лёгким удивлением заметил, что на нём нет рубашки, и его голый торс открыт для свежего утреннего ветра. Впрочем, это его ничуть не беспокоило – погода была приятной, и лёгкий бриз приятно холодил кожу.
Его взгляд скользнул по площади и остановился на фигурах Изабеллы, Робин, Нами и Ноджико, спящих под тенью большого дерева неподалёку.
Они выглядели спокойно, их лица расслаблены во сне – разительный контраст с напряжением и кровью вчерашнего дня. Рагнар покачал головой с нежной улыбкой.
«Они заслужили отдых», – подумал он.
Поднявшись на ноги, он потянулся, мышцы перелились под кожей. Собирался было найти рубашку, но внезапно до его слуха донёсся гул тяжёлых, размеренных шагов.
Ритм был слишком знаком – строевая походка, военная. Рагнар напрягся, сон мгновенно рассеялся. Сквозь утренний туман показался отряд дозорных, ведомый человеком, чьё само присутствие излучало порчу. Полковник Недзуми, с грызуньими чертами лица и жадным блеском в глазах, шагал вперёд, оглядывая площадь с отвращением.
Его взгляд упёрся в Рагнара, и визгливый, пронзительный голос рассёк утреннюю тишину.
— Эй, ты там! Где воришка Нами?! Морской Дозор прибыл, чтобы вернуть украденное! Немедленно выдай её, грязный пират!
Его голос, скрипучий, как когти по доске, расколол утренний покой и разбудил спящих женщин.
Нами резко села, глаза её расширились от ужаса, а Изабелла и Робин мгновенно вскочили, их движения стали настороженными. Ноджико сонно поднялась, не до конца понимая происходящее.
Рагнар даже не дрогнул. На его губах появилась холодная, хищная улыбка.
«Вот повезло», – мелькнуло в мыслях. «Сам пришёл. Сэкономил мне охоту».
В одно мгновение он двинулся. Не вспышка, не размытое движение – просто в следующее мгновение он уже стоял перед Недзуми, сжимая горло полковника железной хваткой. Тот захрипел, поднятый над землёй, барахтаясь в воздухе.
Глаза Недзуми вылезли из орбит, лицо пошло темно-фиолетовыми пятнами. Он тщетно царапал пальцами руку Рагнара.
— С… стреляйте! — Прохрипел он, голосом, едва похожим на шёпот.
Солдаты дозора, ошеломлённые, вскинули винтовки. Но ни один не успел выстрелить – страшный хруст прокатился над площадью.
Из теней и самой земли выросли десятки стройных рук, сплетаясь вокруг шеек дозорных. Одним точным сплетением, с сухими, синхронными щелчками, шеи полетели прочь – всё произошло с ужасающей, почти безэмоциональной точностью.
Тела рухнули, как сломанные куклы, оружие бессильно загремело рядом.
Рагнар перевёл взгляд на Робин, стоящую среди кровавого хаоса с лёгкой, всё понимающей улыбкой. Он коротко кивнул ей, его усмешка стала чуть шире.
Затем он вновь обратился к Недзуми, который захлёбывался воздухом, судорожно дёргая ногами. Из его рта лились мольбы, обещания, предложения денег, власти, пощады.
Рагнар не слушал ни слова. Лицо его оставалось непроницаемым, хватка – неослабной. В золотых глазах не было ни эмоций, ни жалости; он наблюдал, как жизнь медленно покидает тело продажного офицера.
Борьба ослабла, хрипы сменились бульканьем, пока наконец Недзуми не обмяк.
Рагнар разжал пальцы. Тело глухо рухнуло на землю. Капитан вытер ладонь о штаны, будто от прикосновения осталась грязь, а затем пнул труп в сторону, словно мусор.
В тот момент он заметил одинокого дозорного, дрожащего за бочкой с камерами-денденмуши. Тот снимал всё происходящее.
Увидев, что взгляд Рагнара пал на него, дозорный тихо всхлипнул от ужаса. Лицо побелело, он попытался убежать, но водяной кнут вырвался вперёд, оплёл его лодыжку и швырнул прямо к ногам капитана.
Жители деревни, уже проснувшиеся, собрались на краю площади. Видя поверженного Недзуми, несколько смельчаков подошли и плюнули на его тело – годы ненависти говорили за них. Этот человек был частью их страданий, пособником Арлонга.
Рагнар поднял выпавшую камеру. Открыл её и достал уже готовую фотографию.
Изображение было впечатляющим – момент, когда он душил Недзуми. Высокий, почти двухметровый Рагнар – мощный, напряжённый, с полуобращённым лицом к Робин. На губах – лёгкая, опасная улыбка. В фото ощущалась странная художественность – воплощённая сила и ледяное спокойствие убийства.
Рагнар рассмеялся от души.
— Знаешь, — сказал он дозорному, чей страх был до дрожи, почти разговорным тоном, — с таким талантом тебе стоило бы сменить профессию. Снимок просто шикарный.
Но тащил он его вовсе не ради советов о фотосъёмке. Он кивнул Изабелле, которая плавно подошла, спокойная среди сумятицы.
— Изабелла, шепот, если позволишь.
Изабелла кивнула, глаза её смягчились. Она положила ладонь на лоб дозорного. Тот вздрогнул, но на него сразу снизошло умиротворение, мысли затихли.
Рагнар наклонился ближе и тихо произнёс то, что следовало внедрить.
Сила Изабеллы, дарованная ей через ангелизацию Рагнара, начала действовать. Она аккуратно вплела в память солдата ложный рассказ: Вортекс Д. Рагнар – безжалостный пират, напавший на деревню Кокояси. Он истребил банду Арлонга ради того, чтобы захватить территорию, а потом убил благородного полковника Недзуми, прибывшего защищать жителей. После этого Рагнар якобы перебил множество невинных, восставших против него.
Глаза дозорного остекленели, ложь пустила корни, вытеснив истину.
Когда Рагнар рассказал Гэндзо и собравшимся жителям о внедрённой версии, в толпе поднялся шум.
— Нет! — Вскрикнул Гэндзо, лицо его исказилось. — Мы не можем это допустить! Ты наш спаситель! Мир не должен считать тебя чудовищем!
Крики подхватили другие.
— Тебе назначат огромную награду за голову!
— Это неправильно!
Рагнар лишь улыбнулся, спокойно, почти по-доброму, и от этого все стихли.
— Это – лучшее решение, Гэндзо, — сказал он твёрдо, но с теплотой. — Подумай. Морской Дозор продажен. Если они узнают правду – что пират убил их коррумпированного офицера и освободил деревню от подчинённого бывшего Шичибукая – что они сделают? Похвалят меня?
— Нет. Они пошлют сюда куда более крупный и сильный флот – не чтобы благодарить, а чтобы стереть следы, доказательства их же грязи. Они сравняют Кокояси с землёй и объявят вас пиратскими пособниками.
Слова его повисли в тишине, тяжёлые и бесспорные. — Так что, — продолжил он, показывая на дрожащего дозорного с камерой, — пусть уйдёт с историей, которую они примут без сомнений. С историей о жестоком и амбициозном пирате, сеющем хаос в Ист-Блю. Всё внимание сосредоточится на мне, а не на вас. Это ложь – но она защищает ваш мир.
Гэндзо смотрел на него, внутренне разрываясь. Он понимал холодный смысл, но сердце протестовало: ведь этот человек спас их.
Он перевёл взгляд на жителей, на тревожное лицо Нами – и сдался. Ответственность за деревню перевесила честь.
— Но… за твою голову… — пробормотал он тяжело.
— Награда – всего лишь цифра на плакате, — Рагнар отмахнулся. — Она не меняет ни того, что мы сделаем, ни кем мы будем. Пусть зовут меня чудовищем – вы знаете правду. И этого достаточно.
— Ваша свобода стоит дороже моей славы, — добавил он, оглядев толпу спасённых.
Он повернулся к внушённому дозорному.
— А ты – возвращайся на базу. Докладывай всё, что «видел». Скажи, что Вортекс Д. Рагнар – угроза, которую нужно уничтожить. Пусть передадут серьёзность ситуации.
Солдат, полностью уверенный в навязанной лжи, вскочил, отдал дрожащий салют и бросился прочь к берегу, будто по пятам ему гнались демоны.
Площадь погрузилась в массивную, многослойную тишину. Радость вчерашнего освобождения отравилась горьким знанием: чтобы сохранить свободу, их герой должен стать в глазах мира злодеем.
Нами подошла к Рагнару, глаза её блестели от чувств.
— Тебе не следовало делать это ради нас, — прошептала она.
— Следовало, — ответил он тихо, уверенно. — Долг капитана – защищать команду. А эта деревня – часть тебя, значит, часть моей команды. Её защита – моя обязанность.
Он мягко потрепал её по рыжим волосам, и на её лице появилась слабая, печальная улыбка.
Изабелла встала рядом, её лёгкое прикосновение к его руке было безмолвной поддержкой. Робин наблюдала за ними, впитывая каждую деталь. Для неё это был новый штрих характера капитана – человек, готовый принять позор ради других. Опасно благородная черта для пирата.
— А теперь, — Рагнар сменил тон на лёгкий, чтобы разбить мрачное настроение, — я ведь собирался найти рубашку, пока нас не прервали. А потом…
Он взглянул в сторону «Тидривера», чьи паруса спокойно сложены в бухте. — Думаю, пора отплывать. Ист-Блю стал уж слишком тесным, не находишь?
Жители, хотя и тяжело переживая цену своей безопасности, наполнились новой решимостью. Кто-то принёс капитану чистую рубаху, другие спешили загрузить припасы – пищу, воду и гору сладчайших мандаринов с рощи Ноджико.
Это был искренний, бурный провожальный ритуал – немая клятва: правду они не забудут, какими бы ни были плакаты.
Надевая простую рубаху, чувствуя грубую ткань на коже, Рагнар взглянул на отражение в оконном стекле. Он не видел в нём чудовище. Только человека, сделавшего правильный выбор.
Путь впереди был ясен – выложен ложью, которую он сам посеял. Он улыбнулся, в глазах вспыхнул острый, предвкушающий блеск.
«Пусть Мировое Правительство идёт», – подумал он. «Пусть попробует изобразить меня демоном. Очень скоро они узнают, что буря, которую подняли, была настоящей».
http://erolate.org/book/2549/266654
Готово:
