Недели, последовавшие за резнёй на Экспо «Верь», стали настоящим мастер-классом корпоративной пропаганды. Воут вылепил из сырого страха и общественного любопытства нечто поистине грандиозное. «Кризис Z-препарата», как они его окрестили, был шедевром циничного гения. Идеальный невидимый враг — теневая сеть суперзлодеев, варящих в секретной лаборатории яд, убивающий Супсов. Ужасно, расплывчато и полностью вымышленно.
Из стерильного комфорта своего командного центра я наблюдал за всем в великолепном высоком разрешении. Видел фокус-группы, реагирующие на макеты логотипа «Z-препарата». Видел, как маркетинговый отдел Воута проводит A/B-тестирование слоганов для новой антинаркотической кампании. И видел главный бриллиант их стратегии. Хоумлендер, парящий перед американским флагом, с выражением лица, идеально сочетающим отеческую заботу и божественное разочарование.
— На наших улицах появился новый яд, — произнёс он голосом, полным искусственной искренности. — Трусливое оружие, созданное, чтобы ударить по нам, по самим героям, которые защищают вас. Но я обещаю вам вот что. Мы выследим этих торговцев смертью и приведём их к правосудию.
Публика проглотила это за милую душу. Акции Воута взлетели до исторического максимума. Им удалось превратить крупнейший провал своей безопасности в самую прибыльную маркетинговую кампанию.
«Признай, они хороши», — прокомментировал голос Системы, пока я в десятый раз смотрел этот ролик. «Превратить массовое убийство в пиар-победу? Это корпоративная способность первого уровня. Тебе стоило попросить долю».
— Их успех — это мой успех, — ответил я, откидываясь в кресле. — Чем больше они гоняются за призраком Z-препарата, тем меньше ищут меня. Их цирк — идеальное прикрытие для моей работы.
Дни я проводил в личном спортзале, осваивая новые способности. **Криокинез** заключался в контроле энергии, в инстинктивном понимании термодинамики. Я научился мгновенно замораживать брошенные предметы, создавать острые как бритва ледяные скульптуры из влаги в воздухе и покрывать собственную кожу почти непробиваемым слоем органической ледяной брони.
**Изменение размера** стало бесконечно мощным инструментом. Часами я стоял перед высоким зеркалом в тренировочном зале, оттачивая нюансы. Вызывал в памяти фотографии и видео случайных людей из интернета — ведущих новостей, актёров, политиков, обычных прохожих на уличных интервью — и сосредотачивался на их копировании.
Я ощущал жидкое течение, когда кости укорачивались или удлинялись, структура лица перестраивалась, голосовые связки натягивались или расслаблялись, подстраиваясь под новый тембр. Поначалу результаты были грубыми, словно восковая скульптура, слишком близко поднесённая к огню. Но с каждой трансформацией контроль становился точнее. Я учился копировать осанку, привычные жесты и точную интонацию речи. Я становился идеальным подражателем, живым призраком, способным надеть любое лицо по выбору.
Главным моим интересом на тот момент был заброшенный склад у доков — место, которое я вычислил, отслеживая известных сообщников **Билли Бутчера**. С помощью **Изменения размера** я проник туда несколько дней назад и установил серию микроскопических жучков и камер. Затем взломал их телефоны, ноутбуки и все цифровые аккаунты.
**Бутчер**, **Френчи** и их новый рекрут **Хьюи Кэмпбелл**. Удивительно эффективная маленькая команда. Они были занозой в отлаженном механизме Воута, а значит, могли стать либо ценным активом, либо потенциальной угрозой. Я ещё не решил.
«Я голосую за угрозу», — вставила **Система**. «Эти ребята — любители. Они полагаются на грубую силу и праведный гнев. Твоя работа — хирургическая, а их больше похожа на кувалду. Очень громкую и очень грязную кувалду».
— Их методы примитивны, — согласился я, не отрывая глаз от прямой трансляции. — Но результаты… результаты интересные.
Я наблюдал за развитием событий из комфорта своего пентхауса. Видел, как **Френчи** объясняет слабость **углеродной кожи** **Прозрачного**. Видел их отчаянные попытки найти способ его убить, видел, как с каждой неудачной идеей растёт их раздражение. Видел, как они засовывают C4 ему в задницу.
Невидимость **Прозрачного**, дарованная **углеродной кожей**, была отличным вариантом для многих моих будущих операций. Что может быть ценнее способности стать по-настоящему невидимым? Идеальное дополнение к **Изменению размера**, колоссальное улучшение скрытности. А команда **Бутчера** выполняла всю тяжёлую работу по захвату и удержанию его для меня.
План **Бутчера** был очевиден. Он хотел окровавить **Хьюи**, заставить парня переступить последнюю черту и стать убийцей, как он сам. Если **Хьюи** убьёт **Прозрачного**, он навсегда окажется повязан с его крестовым походом.
А мой план был прост. Пусть они делают грязную работу, пока я остаюсь невидимым и терпеливым. Дождаться нужного момента, перехватить убийство и забрать силу себе. А потом исчезнуть, оставив им разгребать последствия.
Несколько дней спустя камера, которую я взломал внутри **Воут-Тауэра**, поймала кое-что интересное. **Прозрачный** снова отсутствовал на совещании. **Хоумлендер** сразу направился в комнату охраны и приказал персоналу найти его по имплантированному трекеру.
Получив координаты, **Хоумлендер** полетел прямиком к их базе, следуя сигналу. Он начал обыскивать окрестности. В укрытии **Бутчер** и **Френчи** услышали громкий хлопок звукового удара. Увидев на камерах **Хоумлендера** неподалёку, они запаниковали.
Они быстро составили план. **Бутчер** и **Френчи** выйдут наружу, чтобы отвлечь **Хоумлендера**, прежде чем его поиски приведут прямо к ним.
**Хьюи** остался охранять клетку и присматривать за **Прозрачным**.
Воспользовавшись отвлечением, я припарковал свой неотслеживаемый седан в паре кварталов от их базы. А потом, в тишине салона, уменьшился.
Я проскользнул наружу через уплотнитель двери. Почти невидимая пылинка на грязном тротуаре. Обходя тяжёлые шаги прохожих, пересекая неровные трещины в асфальте, я наконец добрался до входной двери в то, что **Бутчер** так красноречиво называл «Гуантанамо на минималках».
Я проскользнул под дверью и начал долгий спуск в подвал.
Я нашёл удобный наблюдательный пункт в тени за грудой выброшенных мониторов — с отличным обзором на всё происходящее.
Там стояла грубая, но действенная клетка. Внутри, голый и почти невидимый, сидел **Прозрачный**. А на шатком стуле перед ней — **Хьюи Кэмпбелл**. Он был бледен, руки дрожали, пока он смотрел на красную кнопку детонатора, лежащего на столе перед ним.
http://erolate.org/book/2583/271860
Готово:
