Анна-Мария была ведьмой, но отнюдь не обычной.
Она решила оставить свои обязанности и любые темные замыслы Ковена, покинув родину, чтобы заботиться о трех дочерях.
Она устала от бесконечных сражений и ненависти.
Она хотела лишь мира и не желала, чтобы дочери росли в такой обстановке. Поэтому она забрала их и исчезла.
Анна-Мария поселилась в деревне на границе королевства Скаргардия, где жил дальний родственник, предложивший им кров.
Там она прожила пять лет в полном, безмятежном счастье и вырастила дочерей: Айрам, Гермиону и Эстер.
Она ни на секунду не пожалела о своем решении.
Но этому счастью было суждено продлиться лишь пять лет.
— На нас напали!
— Рыцари атакуют!
— Они нашли нас!
Анна-Марию охватила паника.
В их деревне действительно жили ведьмы, но это не был ковен. Это было мирное поселение, и до этого момента они совершенно незаметно сливались с обычными людьми.
— Подождите!
— Помогите...
— Пожалуйста, не... а-ах!
В воздухе разносились крики, вокруг них убивали и казнили жителей деревни.
— Мама...
Анна-Мария обернулась и увидела, что Эстер в ужасе дрожит и вцепилась в ее рукав.
Айрам и Гермиона держались лучше, но и они были явно напуганы.
— Идите за мной. Молчите, — прошептала Анна-Мария, крепко сжав руку Эстер. Она пригнулась и вывела дочерей из маленькой хижины.
Взрывы магии и полные ужаса крики звучали жутко, но Анна-Марию заботили только дочери. Она прекрасно знала, какая участь ждет детей ведьм, особенно здесь, в Скаргардии, королевстве, известном на весь мир своей беспощадной ненавистью к ее народу.
— Здесь целое семейство!
Анна-Мария замерла. Она обернулась и увидела рыцаря, который наставил на них ружье. Она сразу узнала оружие: оно стреляло патронами, которые замораживали вены ведьмы и полностью разрывали ее связь с магией.
Анна-Мария среагировала мгновенно. Она взмахнула рукой, и рыцаря отбросило назад, будто он попал под грузовик.
Он с громким хрустом рухнул на землю, его шея мгновенно сломалась, и этот шум сразу привлек внимание остальных.
Анна-Мария прикусила губу и подняла руку, ее ярко-красные глаза засветились. Из земли с силой вырвались острые каменные шипы и один за другим пронзили приближающихся рыцарей.
— Бегите! — закричала Анна-Мария и бросилась прочь, но тут же столкнулась с другим рыцарем, который уже заносил меч для смертельного удара.
Но прежде чем лезвие опустилось, из груди рыцаря насквозь вышел кончик другого меча.
Рыцарь сплюнул кровь, свет в его глазах погас, и он рухнул, открыв стоявшего позади юношу. Его волосы были цвета пролитого темного вина, а глаза напоминали глубокие лужи крови.
Анна-Мария слегка вздрогнула, взглянув на него, а дочери сжались за ее спиной, с опаской выглядывая из-за матери.
Ульрих посмотрел ей в глаза лишь на мгновение, после чего подошел к стоящей рядом повозке и резко откинул тяжелую белую простыню.
— Залезайте и прячьтесь, — сказал он.
Анна-Мария на миг замерла, а затем, не колеблясь ни секунды, забралась в повозку вместе с дочерями.
Ульрих тут же накрыл их простыней и отошел.
Снаружи продолжали раздаваться жуткие крики, и им оставалось только слушать их в темноте.
Анна-Мария крепко прижала дочерей к себе и стала ждать. Проходили минуты; крики все еще звучали, но постепенно становились тише.
И это ее напугало.
Что, если он все это планировал? Изолировать их, лишить возможности бежать, чтобы подвергнуть ее и дочерей чему-то гораздо более страшному?
Она осторожно приподняла край тяжелой ткани.
Это была роковая ошибка. Она сразу заметила стоявшего неподалеку мужчину.
Он стремительно направился к повозке, наставив на нее ружье.
— Оставайтесь здесь, — прошептала Анна-Мария дочерям и выскочила наружу.
Она тут же подняла руку, но в охватившей ее панике и отчаянии не заметила второго рыцаря, который подошел сбоку и глубоко вонзил меч ей в талию.
Анна-Мария ахнула, когда лезвие пронзило ее тело.
Она снова попыталась поднять руку, но мужчина перед ней уже выстрелил. Раздался резкий хлопок, и игольчатые пули вонзились ей в грудь и горло.
Связь с миром, которую она ощущала всю свою жизнь как ведьма, мгновенно оборвалась, и она погрузилась в зияющую пустоту.
— Убей эту шлюху.
— Не нужно повторять дважды.
Рыцарь, который ударил ее, ухмыльнулся и занес меч для последнего удара, но в этот миг другой клинок глубоко вошел ему в грудь со спины.
Это была Айрам. Ее глаза горели темной, бездонной ненавистью; она с трудом удерживала тяжелый меч, который сумела поднять.
Рыцарь в ярости посмотрел на нее и тяжело рухнул в грязь рядом с Анна-Марией.
— Ах ты, мелкая...
Стрелок тут же выхватил свой меч и бросился вперед, чтобы разделаться с ней.
Он нанес мощный удар. Айрам выставила украденный клинок для защиты, но сила удара отбросила ее назад, и голова девочки с силой ударилась о деревянное колесо повозки.
Гермиона, все еще прятавшаяся в повозке, рыдала, крепко прижимая Эстер к груди.
Гермиона видела, как рыцарь приближается к сестре, и уже хотела выпрыгнуть из повозки, но в этот миг голова мужчины внезапно отлетела от его плеч.
Позади него стоял Ульрих и опускал меч.
Он посмотрел на Анна-Марию, лежавшую на земле.
Она умирала.
При этом взгляде в глазах Ульриха промелькнуло редкое, острое раздражение.
Даже зная о грядущем, он не смог предотвратить ее смерть, единственный поступок, который должен был уберечь дочерей от безумия.
Он быстро опустился на одно колено, чтобы осмотреть ее раны, но... нет.
Ее нельзя было спасти, и он сильно сомневался, что кто-то еще здесь попытается это сделать.
— П... пожалуйста...
Анна-Мария захлебывалась кровью и смотрела на Ульриха. Она протянула дрожащую руку и вцепилась в его белый сшитый на заказ рукав, окрашивая ткань в темно-красный цвет.
— За... защитите их... умоляю вас...
Ульрих смотрел на Анна-Марию, видя, как в ее глазах собираются кровавые слезы.
Он едва заметно кивнул.
Увидев это четкое, уверенное обещание, Анна-Мария почувствовала волну облегчения. Она ощутила искренность в его жесте, и в конце концов этого было достаточно.
Она перевела затуманенный слезами взгляд на дочерей, которые уже бежали к ней, и слабо, надломленно улыбнулась.
Не в силах говорить, она лишь беззвучно произнесла: «Я люблю вас», после чего ее глаза окончательно закрылись.
— Мама!
— Матушка!
Все три девочки бросились к Анна-Марии и разразились громкими, надрывными рыданиями, прижимаясь к ее безжизненному телу.
Их плач был настолько громким и отчаянным, что привлек внимание почти всех солдат, оставшихся на поляне.
Одним из них был юноша на два года старше Ульриха в тяжелых белых доспехах, теперь сплошь запятнанных кровью жертв. У него были яркие короткие розовые волосы и узкие карие глаза.
Это был наследный принц королевства Скаргардия, Альберт ван Скаргардия.
— Что тут у нас? — спросил он с широкой, кривой ухмылкой, жадно разглядывая плачущих девочек.
— Похоже, дочери ведьмы, ваше высочество.
Так ответил сопровождавший его молодой блондин, который был чуть старше Ульриха, с легкой усмешкой на губах.
Это был старший сын герцога Гравенберга, Джулиан Гравенберг.
Альберт окинул взглядом трех девочек, и его искаженное лицо замерло, когда он остановился на Айрам.
— Из них выйдут отличные рабыни. Заберите их, — приказал он.
Один из королевских рыцарей шагнул вперед.
Айрам схватила брошенный меч и тут же заслонила собой Гермиону, которая прикрывала рыдающую Эстер.
Но ей не пришлось ничего делать. Ульрих просто поднял окровавленный меч, преградив рыцарю путь.
Рыцарь обернулся, уже готовый разгневанно выругаться, но стоило ему встретиться с ледяными алыми глазами Ульриха, как выражение его лица сменилось беспокойством.
— Что ты творишь, Ульрих? — резко спросил Джулиан, сверкнув глазами.
— Эти трое принадлежат мне, — ответил Ульрих.
— Ты что, осмеливаешься мне перечить, Ульрих? — спросил Альберт, и его улыбка слегка погасла.
— Я мог бы задать вам тот же вопрос, — парировал Ульрих, одарив принца своим привычным спокойным и презрительным взглядом. — Это моя территория. Вы здесь только потому, что я позволил вам прийти и потому, что этого пожелал Его Величество. Если я хочу забрать этих девочек, я заберу их.
— Ты... как ты смеешь! — Джулиан шагнул вперед с гневом в глазах, но Альберт выставил руку, останавливая его, и его собственный взгляд стал ледяным.
— Я наследный принц и ваш будущий король. Я забираю все, что пожелаю. Даже рабынь, — сказал он.
— Они не рабыни, — ответил Ульрих, мельком взглянув на девочек. — Я усыновляю их как дочерей Дома Рубенхарт.
Все присутствующие на поляне замерли в полном шоке.
Но больше всех изумились сами сестры, которые в неверии смотрели на Ульриха.
http://erolate.org/book/2590/272346
Готово:
