— Мой лорд.
Голос принадлежал главе дворецких Фабиану, аккуратному мужчине лет пятидесяти. Он десятилетиями преданно служил отцу Ульриха, и теперь этот долг перешел к сыну. Фабиан знал Ульриха с младенчества, и часто говорили, что никто не знает молодого лорда лучше него.
В этот момент Ульрих находился в своем кабинете, где пахло старой бумагой и чернилами. Он склонился над столом и непрерывно писал перышком письма и приказы для чиновников, управлявших разными уголками его владений. Это были обширные земли, лоскутное одеяло из территорий, для эффективного управления которыми требовалась четкая иерархия через несколько других благородных домов.
Те дворяне были опытными людьми, ветеранами, которые в первые дни после смерти отца Ульриха пытались воспользоваться его юностью и неопытностью. Они увидели скорбящего сироту и почуяли выгоду. Теперь же они стали лишь тенями, молча исполняющими его приказы. Они быстро поняли, что Ульрих вовсе не тот сломленный мальчик, которого они ожидали увидеть.
Фабиан ждал, стоя в дверях. Он наблюдал за тем, как рука лорда движется по странице, и лишь скрип пера нарушал тишину в комнате. Так прошло несколько минут.
Наконец Ульрих отложил перо и решительным нажатием перстня запечатал последнее письмо. Воск с семейным гербом остывал в тусклом свете.
— Я хочу, чтобы все они были отправлены до захода солнца, — сказал он.
— Будет исполнено, мой лорд, — ответил Фабиан, слегка склонив голову. Он помедлил и добавил: — Должен сообщить, мой лорд, что вызванные вами учителя прибыли. Они ждут в приемном зале.
Ульрих ответил простым кивком и поднялся со стула. Он вышел из комнаты, а Фабиан следовал за ним, почтительно отставая на полшага.
Прошла целая неделя с тех пор, как он принял в дом трех будущих самых опасных ведьм мира. Последующие дни прошли с удивительной, почти подозрительной легкостью.
После его долгой и предельно откровенной речи все трое, похоже, осознали свое положение. Уравнение было простым: питали ли они к нему тайную ненависть или втайне боялись новой жизни, Ульрих был их щитом. Пока они находились в стенах его дома, их защищала власть его имени. И, возможно, более прагматично, они ухватились за предложение об обучении с рвением, граничащим с отчаянием.
Так начались их уроки.
Сначала, пока не появились официальные учителя, Ульрих приказал горничным стать их первыми наставницами. Служанки в его поместье не были простыми деревенскими девушками; все они получили основательное образование в чтении, письме и счете, поэтому вполне могли обучить основам. Они исполняли приказы, но делали это с плохо скрываемой неохотой, вызванной укоренившимися предрассудками. Несмотря на прямой приказ Ульриха, некоторые слуги не могли полностью скрыть презрение, когда его не было рядом. Их слова становились резкими, а в тоне звучало презрение.
Столь глубоко страх перед колдовством въелся в сознание жителей королевства. И все же, несмотря на все опасения, они были подчиненными Фабиана, а слово Ульриха было законом. Отказать они не могли.
Айрам и Гермионе было все равно на ненависть горничных. Айрам просто игнорировала ее, а Гермиона отвечала на враждебность тем же. С младшей все было иначе. Милая, невинная и чувствительная Эстер принимала каждое колкое слово и холодный взгляд близко к сердцу, но сестры всегда были рядом.
Можно было только гадать, что сделала бы Айрам с теми, кто доводил Эстер до слез одними словами. Возможно, она уже поступила бы с ними, если бы не понимала своего положения.
Ульрих спустился по лестнице.
Гостиная уже была полна людей.
Было видно, что они ждут больше десяти минут, но никто не шевелился. Выражение лица Гермионы не скрывало ни нетерпения, ни раздражения от того, что ей пришлось так долго стоять.
С одной стороны стояли Айрам, Гермиона и Эстер. С другой стороны были четверо людей, учителей, которых он вызвал. Он просил лучших из тех, кого могло предложить его графство, и все они откликнулись.
Когда Ульрих вошел, вперед выступила женщина лет сорока. Она выглядела безупречно: платье без единой складки, каштановые волосы собраны в аккуратный пучок, на переносице покоились изящные очки. Она склонила голову с безукоризненной осанкой и представилась.
— Господин граф, я Элана Эттон. Для меня большая честь, что вы призвали меня, — сказала она с вежливой улыбкой.
— Леди Элана, эксперт в правилах высшего света, — сказал Фабиан. — Она будет обучать юных леди этикету и манерам, подобающим благородным дамам. Она обучала дочерей как графов, так и герцогов.
Затем вперед вышел мужчина в очках. Ему было около тридцати, он выглядел сдержанным и проницательным.
— Мой лорд, честь полностью моя. Я Томас Дэнверс, и я с удовольствием обучу ваших дочерей истории, географии и политике нашего королевства и остального мира, — сказал он, приложив руку к груди с теплой улыбкой.
Затем выступила молодая блондинка с восторженной улыбкой, которую она едва могла сдержать.
— Мой лорд, я Линнея Дэнверс. Я буду обучать юных леди грамоте, искусству речи и поэзии. Через пару лет они станут образцом для любой благородной дамы в королевстве, — произнесла она, и энтузиазм сквозил в каждом ее слове.
Ульрих коротко кивнул и перешел к последнему и самому важному из четверых.
Это был старик в белом одеянии с длинной бородой, спускавшейся до груди. Выражение его лица было совершенно спокойным, а взгляд с самого момента входа Ульриха в комнату был прикован к трем девочкам.
Фабиан откашлялся.
— Мой лорд, это Грандмастер магии Брайан Стрелли. Он милостиво откликнулся на наш зов и будет обучать юных леди основам магии, — сказал он.
Как только прозвучали эти слова, все три девочки отреагировали, но Гермиона внимательно прислушалась. Она уставилась на старика с едва скрываемым рвением. Было ясно, что она больше всех жаждет знаний.
Айрам была не менее заинтересована, хотя причины ее рвения были, возможно, куда мрачнее...
— Я благодарен за то, что вы приняли мою просьбу, — произнес Ульрих своим обычным тоном, достаточно сухим и бесстрастным, чтобы можно было усомниться в его искренности. — Эти трое, дочери Дома Рубенхарт. Предлагаю относиться к ним соответственно, с должным уважением, и они наверняка ответят вам тем же, — в его словах звучало тонкое предостережение, адресованное обеим сторонам.
Затем он взглянул на Линнею.
— Прежде всего, никто из них не умеет ни читать, ни писать. Это должно стать вашим главным приоритетом, — сказал он.
— Конечно, я займусь этим со всей тщательностью. Положитесь на меня, — тут же ответила Линнея, и легкий румянец выступил на ее щеках, когда она встретилась с ним взглядом.
— Хорошо. Оставляю их на ваше попечение, — сказал Ульрих.
Он бросил короткий взгляд на девочек. Только Айрам и Эстер смотрели на него в ответ. Больше он ничего не сказал и вышел.
Ему нужно было идти, и у него были знания объемом в целый роман, которые следовало пустить в дело.
http://erolate.org/book/2590/272347
Готово:
