После необычного обеда Ульрих ушел несколько минут назад, оставив трех сестер наедине с его откровением. Завтра они впервые отправятся в Новый Рубен, королевскую столицу, которую с нуля построили его предшественники.
Эта новость всех их поразила. Любопытство и предвкушение охватили сестер, хотя «волнение» было слишком сильным словом для реакции Айрам. Малая часть ее души чувствовала облегчение от того, что она наконец выйдет за стены поместья, но мысли сковывала настороженность.
Два года Поместье Рубенхарт служило им и убежищем, и золотой клеткой. Они жили затворницами, отрезанные от внешнего мира. Теперь им пришлось выйти на свет. Тревога Айрам была глубже простого смущения; она боялась того, что все вокруг знают об их природе ведьм. Прогулка по шумной столице под таким пристальным вниманием казалась ей выходом на поле боя.
Теперь она задавалась вопросом, не была ли эта поездка плохой идеей, раз им придется выйти на виду у всех.
— До сих пор не верю, что мы правда едем в королевскую столицу. Я так рада! — просияла Эстер. Ее голос звонко разнесся по широким коридорам, пока сестры шли к большому залу, где должен был пройти следующий урок.
— Радоваться тут нечему, — фыркнула Гермиона и закатила глаза.
— Тебе что, не радостно, старшая сестра? Ты всегда любила сказки о принцах и принцессах, — игриво подразнила Эстер и посмотрела на сестру.
— Это было очень давно, Эстер, — ответила Гермиона и вызывающе вскинула подбородок.
— Эм... это было всего три года назад, — заметила Эстер.
— Не смей! — огрызнулась Гермиона, и ее щеки покраснели.
Из всех троих Гермиона больше всего заботилась о своем имидже. Она хотела казаться безупречной и непоколебимой, как настоящий Верховный маг. В каком-то смысле она пыталась подражать Ульриху, хотя сравнение было неудачным. Ульриху не нужно было притворяться идеальным; он просто был безупречным дворянином с идеальными манерами.
Сначала Гермиону мало заботили манеры. Но после того как она внимательно наблюдала за своим любимым Грандмастером магии и видела его спокойную харизму в действии, она втайне решила последовать его примеру. Влияние Ульриха на ее осанку и тон было очевидным, даже если она скорее выпила бы яд, чем признала это вслух.
— Какой у нас следующий урок? — спросила Айрам. Она проигнорировала их перепалку.
— Старшая сестра, ты серьезно не знаешь? — хихикнула Эстер.
Как обычно, Айрам просто плыла по течению и делала всё, что от нее требовали. Она не утруждала себя изучением расписания. Вначале она меньше всех хотела оставаться в поместье. Но она решила остаться здесь, пока не станет достаточно сильной, чтобы выжить самостоятельно, и влилась в на удивление покорный ритм. Конечно, у этого послушания были пределы. Когда она срывалась, то быстро напоминала всем, почему она остается самой пугающей сестрой в их трио.
— Айрам вообще плевать на эти уроки, — вздохнула Гермиона и скрестила руки на груди.
— Вот как? А мне кажется, старшей сестре очень нравятся занятия Эланы, — заметила Эстер.
— Занятия Эланы? — переспросила Гермиона и недоверчиво посмотрела на Эстер.
Элана Эттон была их наставницей по этикету высшей знати. Вся ее программа состояла из аристократических манер, грациозных поз и удушающих правил поведения, которых ожидали от знатной леди. Это был последний предмет, который, по мнению Гермионы, ее холодная сестра могла бы терпеть, не говоря уже о том, чтобы получать от него удовольствие.
— Думаю, просто потому что Элана очень добра к ней, — хихикнула Эстер и кивнула в сторону Айрам.
Айрам не ответила и смотрела прямо перед собой. Эстер не ошибалась. Ее интересовали вовсе не скучные лекции о реверансах и родословных. Айрам просто чувствовала себя спокойно в присутствии доброй Эланы, возможно, потому что та не навязывалась и была очень внимательна к ней.
— Что ж, сегодня у нас урок Эланы. Тебе повезло, Айрам, — ухмыльнулась Гермиона с иронией в голосе.
— Мне не нравятся никакие уроки, — сухо ответила Айрам. Она не отводила взгляда вперед.
— Но Элана тебе нравится. Полагаю, она заботится о тебе и при этом не навязывается, — признала Гермиона, но затем ее лицо стало серьезным. — Только не забывай, сестра, мы скоро покинем это место. Здесь нельзя заводить привязанности.
Айрам фыркнула. — Посмотрите, кто говорит. Надеюсь, ты не разрыдаешься, когда больше не сможешь видеть этого старика.
— Я бы никогда не заплакала из-за этого! — тут же выпалила Гермиона. Но почти так же быстро ее уверенная маска сползла. Лицо ее помрачнело, когда она осознала реальность. Возможно, она больше никогда не будет учиться у Грандмастера магии, человека, который невольно стал для нее строгим, но добрым дедушкой. — По крайней мере... я так думаю.
— Хе-хе, старшая сестра лукавит, — хихикнула Эстер и прикрыла рот рукой.
Гермиона резко посмотрела на младшую сестру и прищурилась. — Тебе-то что говорить, Эстер. Из всех нас ты будешь рыдать громче всех, когда мы уедем. Ты больше не увидишь своего любимого Ульриха!
— С... сестра! — заикнулась Эстер, и ее лицо стало пунцовым.
Айрам наблюдала за этой сценой, и ее лицо помрачнело. Ей не нравилось, что ее милая младшая сестра так остро реагирует на одно лишь упоминание Ульриха, но она не могла полностью винить девочку.
Айрам и Гермиона знали суровую правду о своем существовании. Они своими глазами видели, насколько шатким и опасным было их положение в этом мире. Эстер же была ограждена от этой жестокой реальности, главным образом, благодаря их матери. Мать была несокрушимой стеной, заграждением между дочерьми и любыми угрозами.
Когда она умерла, эта стена рухнула. Затем появился Ульрих и заполнил пустоту. Хотя стоический Граф не был так открыто ласков, как их мать, от него исходила та же аура защиты. Для Эстер, которая все еще страдала от невосполнимой потери матери, эта безопасность значила всё.
Ситуацию осложняло и то, что Ульрих, несмотря на все попытки остаться отстраненным, определенно был добрее к Эстер. Это не обязательно было намеренно. Но неизменная сладость Эстер, ее безупречное поведение за последние два года, постоянная благодарность и искренние попытки сблизиться с ним заставили его ледяную оболочку просто начать таять. Ему было почти невозможно оставаться холодным, когда он сталкивался с таким искренним теплом и честностью. Хотя Ульрих никогда не показал бы этого добровольно, Эстер повлияла на него гораздо сильнее, чем он готов был признать.
Возможно, прежний Ульрих остался бы равнодушным, но теперь он перестал быть просто Ульрихом из-за воспоминаний Сайласа.
Сестры наконец подошли к деревянным дверям учебного зала.
— Боже, мне уже скучно, а урок еще даже не начался, — вздохнула Гермиона и толкнула дверь.
— Это довольно грубо, леди Гермиона, — ответил спокойный голос.
Элана Эттон ждала их внутри. Ее руки были вежливо сложены за спиной, а на губах играла безмятежная улыбка.
Гермиона замерла. На мгновение она смутилась тем, что ее поймали, но быстро скрыла это равнодушным пожиманием плеч.
— Добрый день, Элана! — весело крикнула Эстер.
— Добрый день, леди Эстер, — ответила Элана, и ее улыбка стала мягче.
Когда Айрам вошла в комнату, Элана одарила ее такой же нежной улыбкой. — Добрый день, леди Айрам.
Айрам встретила ее взгляд и в ответ лишь коротко и молча кивнула.
— Сегодняшний урок будет отличаться от нашей обычной программы, — объявила Элана, — в течение следующего месяца мы будем следовать специальному режиму подготовки. Мне сообщили, что вы посетите королевский банкет в честь дня рождения принцессы.
Она слегка помолчала. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы были полностью готовы к такой обстановке. К моменту прибытия кареты вы будете знать все нюансы, необходимые для безупречного представления.
Один месяц был слишком коротким сроком, чтобы подготовить трех изолированных девушек к одному из самых престижных событий высшего общества. Безупречность была базовым требованием при королевском дворе, и право на ошибку полностью отсутствовало. Элане не оставалось ничего другого, кроме как ускорить их обучение, пропуская некоторые части и надеясь, что они быстро всё усвоят.
— Я ожидаю, что вы отнесетесь к этой подготовке со всей серьезностью, — продолжила Элана. Она обвела сестер взглядом. — Тем более что сегодня днем за вашим прогрессом будет наблюдать особенный гость.
— Гость? — спросила Эстер, и ее глаза расширились от восторга.
Элана слегка улыбнулась и грациозно отступила в сторону.
Когда она отошла, девушки наконец заметили того, кто находился в глубине просторного зала. Ульрих непринужденно сидел за своим столом, и его осанка была безупречной, как и всегда. Он выглядел совершенно спокойно, словно ждал их здесь несколько часов, хотя всего несколько минут назад обедал с ними. То, как ему удалось опередить их и добраться до учебного зала совершенно бесшумно, оставалось загадкой.
Гермиона тут же поморщилась.
Конечно, это был он!
Похоже, в ближайший месяц он не спустит с них глаз.
http://erolate.org/book/2590/272394
Готово:
