В комнате воцарилась тишина, когда движение Эланы открыло мужчину, тихо сидевшего в тенях зала.
Ульрих покинул обеденный зал всего за пять минут до сестер. За это короткое время он успел переодеться в свежий, безупречно сшитый костюм, перехватить Элану, изложить свои точные ожидания и сесть за стол еще до того, как девушки вошли в дверь. Его эффективность почти пугала.
— Лорд Ульрих... — пробормотала Эстер. Она явно не ожидала увидеть его так скоро, и на ее лице промелькнула робкая нервозность.
— П-почему вы снова здесь? — спросила Гермиона. Она прикусила губу, чтобы не выкрикнуть этот вопрос.
Ульрих медленно перевел взгляд на нее. — Полагаю, я упоминал, что в течение следующего месяца буду лично следить за вашим прогрессом, — сказал он. — Я должен убедиться, что никто из вас не опозорит имя Рубенхарт, когда придет день.
— О-опозорит? — возмущенно выпалила Гермиона.
— Вы всё слышали, — ответил Ульрих. Его сухой взгляд мгновенно лишил её всякого желания спорить. — Трудитесь усердно и учитесь хорошо. Через тридцать дней я ожидаю безупречного поведения.
— Хм. Я и так совсем не хочу ехать в эту нелепую столицу, — фыркнула Гермиона и высокомерно отвернулась, чтобы скрыть угасающую уверенность. — Возможно, вам стоит просто оставить нас здесь, в Поместье, если мы окажемся настолько неподготовленными.
— А я хочу поехать... — тихо сказала Эстер. Она с воодушевлением взглянула на наставницу и сжала маленькие кулачки. — Я буду внимательно слушать, Элана! Обещаю, что буду полностью готова к дню рождения принцессы!
— Прекрасный настрой, леди Эстер, — похвалила Элана с теплой, ободряющей улыбкой, а затем снова обратилась к старшим сестрам. — На сегодняшнем уроке я обучу вас основам придворного танцевального этикета.
— Т-танец? — переспросила Гермиона, и капризный тон мгновенно исчез из её голоса.
— Именно. Умение танцевать является необходимым навыком для любой высокопоставленной дворянки, — объяснила Элана мягким голосом. — На пышных балах и королевских банкетах неизбежно наступают моменты, когда знать выходит в центр зала. Когда очаровательные джентльмены подойдут, чтобы пригласить вас, мои прекрасные леди, разве вы не должны быть готовы грациозно скользить по залу в их руках?
Щеки Гермионы слегка покраснели.
— Э-это... ну... — она запнулась и неловко отвела взгляд, замолчав. Несмотря на прежние жалобы, идея ей явно не была противна. Романтические представления о грандиозном бальном зале и очаровательном партнере всё еще сильно привлекали девушку, которая втайне обожала сказки.
Рядом с ней Эстер, которая любила сказки не меньше Гермионы, так и лучилась от восторга, желая поскорее начать урок. Айрам же тихо вздохнула. Для неё всё это казалось настоящей тягомотиной.
— Тогда приступим, — сказала Элана и отступила, освобождая центр зала. — Разойдитесь, пожалуйста. Соблюдайте дистанцию, чтобы не мешать движениям сестер.
Айрам, Гермиона и Эстер послушно разошлись по залу и заняли свои места.
— Прежде чем мы перейдем к шагам или ритму, — начала Элана, — мы должны разобрать самое первое взаимодействие в любом придворном танце: приглашение.
Она элегантно сложила руки перед собой, выпрямив спину.
— Когда на королевском банкете к вам подходит джентльмен, он предлагает руку и приглашает на танец, — объясняла она, медленно прохаживаясь перед девушками. — То, как вы ответите, примете ли вы приглашение или откажетесь, задает тон не только самому танцу, но и тому, как вас воспримет остальной двор. Все будут смотреть на вас. Ваш ответ должен быть грациозным, сдержанным и, прежде всего, достойным.
Гермиона слегка подалась вперед, совершенно забыв о своем прежнем нежелании и ловя каждое слово. Даже Эстер замерла, широко открыв глаза и глядя на наставницу. Айрам оставалась неподвижной, хотя, по крайней мере, внимала.
— Начнем с принятия приглашения, — сказала Элана. Она повернулась к Эстер и плавным движением протянула правую руку, примерив на себя роль джентльмена. — Леди Эстер, будьте любезны. Джентльмен протягивает руку. Вы не должны хватать её или колебаться так, чтобы это выглядело как нежелание.
Элана осторожно направила руку Эстер, чтобы кончики пальцев девочки легко легли на её ладонь. — Ваше прикосновение должно быть легким, как перышко, но достаточно уверенным. Нужно встретиться с ним взглядом, вежливо и сдержанно улыбнуться и сказать: «Для меня это будет честью, мой лорд». Или, если он вашего круга: «С удовольствием». Давайте попробуем.
Эстер тихонько хихикнула, но быстро взяла себя в руки. Она подняла руку и осторожно положила её на руку Эланы. Затем она подняла взгляд и лучезарно улыбнулась: — С удовольствием!
— Прекрасный энтузиазм, леди Эстер, но, пожалуй, стоит немного умерить радость, — мягко поправила Элана с ироничной улыбкой. — Вы благородная леди, принимающая приглашение на танец, а не ребенок, которому дают сладость. Загадочность и сдержанность являются вашими главными козырями.
Затем Элана повернулась к Гермионе. — Теперь вы, леди Гермиона. Попрактикуемся в искусстве отказа.
Гермиона выпрямилась.
— Бывают случаи, когда приходится отказываться от танца, — объяснила Элана. — Возможно, вы устали, или ваш список танцев заполнен, или джентльмен занимает более низкое положение, и согласие может быть истолковано неверно с политической точки зрения. Отказ никогда не должен выглядеть как оскорбление. Оскорбленный дворянин становится опасным врагом.
Элана отступила и протянула руку Гермионе, имитируя подход поклонника. — Джентльмен просит. Вы не отступаете. Вы не отводите взгляд с отвращением.
Гермиона даже не попыталась принять вежливую позу. Вместо этого она уставилась на протянутую ладонь Эланы так, будто воображаемый поклонник предложил ей пригоршню грязи. Её верхняя губа презрительно изогнулась, а лицо исказилось от раздражения: она пыталась представить мужчину, которому собиралась отказать, возможно, какого-то рыжеволосого...
На её следующие слова наверняка повлиял образ Ульриха, всплывший в памяти.
— Я бы даже не коснулась его руки, — заявила Гермиона, защитным жестом скрестив руки на груди. Она свысока и с презрением посмотрела на него и фыркнула. — Я бы просто окинула его взглядом с ног до головы и сказала: «Я похожа на ту, кто настолько отчаялась, что станет потакать вам? Исчезните с моих глаз, пока не испортили мне вечер».
Она откинула серебристые волосы за плечо, довольная своим бескомпромиссным ответом.
Эстер в шоке часто заморгала, а безупречная, безмятежная улыбка Эланы наконец дрогнула, едва заметно дернувшись в уголках.
— Хотя вы... весьма напористы, леди Гермиона, — усмехнулась Элана, — именно такие ответы мгновенно разжигают кровную вражду между аристократическими семьями.
Из теней в глубине комнаты тишину прорезал низкий, невозмутимый голос.
— Если ваша цель, обнаружить в своей спине отравленный кинжал еще до подачи второго блюда, то, пожалуйста, используйте именно эти слова.
Гермиона вздрогнула. Её высокомерная маска мгновенно рассыпалась в прах, когда она резко обернулась к столу. Там сидел Ульрих и пронзал её ледяным взглядом, пригвождая к месту.
Он хотел промолчать, но всерьез обеспокоился, что она может так ответить кому-то во время торжества, поэтому решил высказаться.
— Мы посещаем королевское торжество, — сурово продолжил Ульрих. — Вы не в своем Ковене и не объявляете открытую войну столичной знати. Вы принадлежите к дому Рубенхарт. Попробуйте еще раз. И на этот раз используйте разум, а не свое неуместное самолюбие.
Лицо Гермионы покраснело, она несколько раз открыла и закрыла рот, не находя слов от такого оскорбления.
Элана тихонько откашлялась, привлекая внимание. — Давайте попробуем другой подход, леди Гермиона. Грациозный отказ. Джентльмен приглашает, но вы должны отклонить предложение. Вы слегка, с извиняющимся видом склоняете голову...
Гермиона коротко вдохнула; она не собиралась так легко поддаваться на провокации!
Она отказалась смотреть на Ульриха и заставила свое лицо смягчиться, следуя указаниям Эланы. Она выдавила натянутую, но приемлемую извиняющуюся улыбку. — Я глубоко польщена, мой лорд, но вынуждена просить прощения. Мне нужно немного отдохнуть.
— Гораздо лучше, — мягко похвалила Элана, хотя и с опаской поглядывала на дрожащие плечи девушки.
Затем Элана перевела взгляд на старшую сестру, которая с полным равнодушием наблюдала за всей этой сценой. — Теперь вы, леди Айрам. Ваша очередь. Посмотрим, как вы поступите с нежелательным поклонником.
Айрам уставилась на протянутую руку Эланы. Она не поправила осанку. Не склонила голову. Она просто посмотрела Элане прямо в глаза и произнесла голосом, лишенным всяких эмоций:
— Нет.
Элана продолжала улыбаться, хотя про себя вздохнула.
Похоже, этот месяц будет для неё трудным.
http://erolate.org/book/2590/272395
Готово:
