Магические звери, оправдывая свое название, были созданиями, рожденными из магии. В отличие от обычных животных, таких как лошади, гончие или кошки, которые все еще бродили по миру, эти существа обладали анатомической особенностью: внутри них билось конденсированное Мана-ядро или Звериное ядро.
Исторические записи говорят, что эти существа появились около трех тысяч лет назад. Этот срок в точности совпал с возвышением Первородных ковенов ведьм. Такая взаимосвязь вызывала споры на протяжении столетий. Ученые и простолюдины часто шептались, что один из этих ковенов напрямую виновен в создании первых Магических зверей. Но сохранившиеся архивы фрагментарны и противоречивы. Возможно, их одновременное появление стало мрачным совпадением, а напуганный народ искал удобного козла отпущения в лице ведьм из-за внезапного наплыва чудовищ.
Не все эти существа были бездумными монстрами, но многие из них оказались высшими хищниками с ошеломляющей силой. Эти титаны могли стереть с лица земли целый город за несколько часов. Из-за постоянной угрозы общественность навсегда связала зверей с непредсказуемой опасностью, и это клеймо в итоге перекинулось и на самих ведьм.
Эти монстры обладали сокрушительным преимуществом благодаря скрытой энергии своих Звериных ядер. В ранние эпохи, до того как внутри человека начало проявляться Первое Ядро, обычные люди были бессильны против них. Человечество выжило лишь благодаря защите ведьм. Но времена изменились, ведьмы утратили расположение и стали объектами всеобщей ненависти, и для людей наступил новый рассвет. В человеческих детях стали естественным образом появляться Мана-ядра и процесс пробуждения, известный как «Расцвет». Теперь, когда люди вооружились собственной внутренней магией, человечество наконец создало постоянное решение проблемы звериной чумы: Союз Охотников.
Организация была официально основана ровно восемьсот лет назад, возникнув на пепелище беспрецедентной катастрофы. Целое королевство было стерто с карты существом настолько могущественным, что термин «Магический зверь» казался смехотворно слабым. После гибели десятков тысяч выжившие народы поняли, что изоляция означает смертный приговор. В ответ на это был создан Союз Охотников.
Сегодня любая правящая власть признает и санкционирует Союз. Согласно международному соглашению, этим обученным охотникам предоставляется неограниченная юрисдикция. Им разрешено пересекать государственные границы и отправляться в самые глухие дебри, чтобы уничтожать Магических зверей прямо на чужих территориях.
Выживание королевств зависело не только от личного мастерства, но и от сотрудничества самих Охотников. Магические звери не были одиночными аномалиями; они естественным образом собирались в стаи и создавали огромные логова в каждом темном лесу, зазубренном овраге и забытой руине по всем Королевствам. Если их оставить в покое, популяция быстро росла и дестабилизировала местную среду. Такое бесконтрольное размножение неизбежно приводило к ужасающему повторяющемуся феномену, который называли просто Натиском.
Натиск представлял собой локальный апокалипсис. Ведомый территориальным давлением или безумным голодом, неодолимый поток зверей вырывался из переполненных логов и без разбора сносил любую деревню, город или торговый путь, оказавшиеся на его пути. Чтобы предотвратить эти катастрофы, Охотники выполняли жизненно важную функцию по сокращению численности монстров. Они координировали масштабные рейды на известные логова, прореживали популяцию и поддерживали необходимый баланс в мире.
Присутствие Союза в регионе не было полностью безусловным. Хотя международные договоры давали им общее право пересекать границы, суверенные лорды отдельных территорий сохраняли законное право отказать им во въезде. Но использование этого права вето было опасной игрой. Если дворянин прогонял Охотников, ответственность за борьбу с монстрами и предотвращение Натиска ложилась на его собственную частную гвардию, что обычно заканчивалось резней.
В результате большинство лордов глотали свою гордость и строго контролировали эти угрозы через Союз. От местной знати требовалось официально нанимать гильдию, привлекая подходящее количество Охотников в зависимости от опасности местных логов. Лорды должны были предоставлять точные разведданные, детально описывать местоположение и предполагаемую природу угрозы и, что самое важное, выплачивать крупные награды для финансирования экспедиции. Поскольку логова магических зверей таились на окраинах почти каждого поселения, этот финансовый и тактический союз между знатью и Охотниками оставался единственным настоящим щитом цивилизации.
По этой причине границы известных логов Магических зверей часто были оцеплены. Местные рыцари стояли строгими часовыми по всему периметру и держали линию, чтобы ни один обычный гражданин не забрел в зону бойни. За этими заграждениями в опасные зоны входили Охотники: они либо маршировали вооруженными отрядами, либо выслеживали цель в одиночку, как ветераны. Их задачей было зачистить гноящиеся логова или выследить крайне непредсказуемых бродячих монстров, которые отделились от стаи и рыскали по окраинам уязвимых деревень. Эти одиночки, непредсказуемые и голодные, часто представляли самую непосредственную угрозу для простых людей.
Поскольку нападения монстров могли произойти без всякого предупреждения, наличие сил быстрого реагирования было критически важным. Чтобы удовлетворить этот постоянный спрос, в центре каждого крупного города были построены величественные Дома Союза. Эти оживленные залы гильдий служили центральными узлами, где Охотники могли собираться, чинить снаряжение и немедленно мобилизоваться для выполнения запросов по подавлению угроз. Хотя основную часть официальных наград выплачивала местная знать, Союз был открыт и для крестьян. Напуганные жители деревень и путешествующие торговцы часто приносили тревожные предупреждения прямо в гильдию, чтобы ни один бродячий зверь не остался незамеченным властями.
В землях, которыми управлял Ульрих, логическое бремя этой системы было строго делегировано. Ульрих не пробирался лично по грязи, чтобы оценить новое логово или составить индивидуальные награды. Вместо этого эти локальные вопросы перекладывались на вассальных лордов, которые управляли мелкими поместьями в его юрисдикции. Роль Ульриха была гораздо более глобальной и важной. Со своего места он управлял сетью вассалов, следил за общей стабильностью территории и выделял суммы монет, необходимые для того, чтобы Охотники защищали его графство.
Несмотря на высокое положение, позволявшее управлять гроссбухами и вассалами в комфорте собственного поместья, Ульрих сейчас находился в милях от безопасности Нового Рубена, прямо в центре гноящегося логова зверя. Лес здесь был настолько густым, что заслонял дневной свет и погружал узловатые корни и влажную землю в вечные мутные сумерки. Он пришел сюда не для того, чтобы делегировать полномочия. В полумраке его окружал леопард, хотя этот термин едва ли соответствовал существу, искаженному Мана-ядром, горевшем в его груди.
Но он точно был не один.
Это было чудовище почти в два раза больше обычного кошачьего, его мышцы перекатывались под шкурой с темными розетками. Зверь вытеснял влажный лесной воздух неестественным давлением. Магическая мутация даровала ему ужасающую скорость, которой никогда не смогли бы достичь обычные хищники.
С рычанием, от которого задрожали ближайшие ветви, леопард прыгнул вперед и пересек поляну за долю секунды. Ульрих не вздрогнул. Вместо того чтобы готовиться к удару, он совершил ловкий и плавный разворот. Массивные, острые как бритва когти монстра полоснули по пустоте в нескольких дюймах от его горла. Он не полагался на грубую силу, типичную для обычных Охотников. Он двигался с точностью, предсказывая действия зверя.
Когда инерция пронесла леопарда мимо него, Ульрих спокойно поднял руку. Магия вспыхнула вокруг его пальцев, осветив темный лес резким, трескучим светом. Резким движением кисти он выпустил концентрированное заклинание прямо в открытый бок зверя. Кинетический удар эхом пронесся по деревьям, как пушечный выстрел, и отбросил огромного кошачьего по грязи. Его неестественная ловкость была разбита заклинанием.
Зверь отказался сдаваться. С яростным ревом мутировавший леопард вскочил на лапы и снова бросился на Ульриха. На этот раз Ульрих остался на месте. В нескольких дюймах от его лица вспыхнуло алое магическое заграждение. Леопард врезался в магический щит, и его морда смялась о поверхность.
Прежде чем оглушенное существо успело отпрянуть, Ульрих повел кистями рук. Кольцо сияющих магических рун материализовалось по внутренней кривой алого купола, фактически заперев монстра в его собственной атаке. Спокойным взглядом Ульрих активировал ловушку. Разрушительный огонь вспыхнул строго в пределах заграждения. Леопард завизжал, когда ослепительное пламя охватило его со всех сторон. Замкнутый взрыв раскалил воздух и испепелил зверя на месте.
Когда ревущее пламя наконец утихло, по поляне разнесся тяжелый глухой звук. Обгоревшие, дымящиеся останки огромного кошачьего рухнули в грязь. Ульрих отменил заклинание, позволив алому свету разбиться и исчезнуть в лесном полумраке, и спокойно подошел ближе. Он обнажил меч и глубоко вогнал сталь в затылок существа. Он почувствовал приятный хруст, когда лезвие пробило и раздробило активное Звериное ядро, застрявшее в позвоночнике, навсегда погасив его неестественную жизнь.
Ульрих очистил клинок и позволил себе минуту, чтобы перевести дух. Этот одиночный бой был именно той причиной, по которой он изменил свой утренний распорядок. Вместо того чтобы довольствоваться безопасными и предсказуемыми тренировками с мечом во дворе своего поместья, теперь он чередовал дни, отправляясь в активные логова. Ему нужно было регулярно подвергать свою жизнь опасности. Память о засаде Либры научила его тому, что безопасных тренировок больше недостаточно. Он должен был закалять свои инстинкты в реальных схватках не на жизнь, а на смерть, чтобы подготовиться к тому, что ждет впереди.
— Не-е-е-е!!!
Его спокойные размышления внезапно прервал панический крик. Звук прорезал листву, донесясь с хребта всего в ста метрах от него. Не раздумывая, Ульрих убрал меч в ножны и побежал в темный лес, устремившись прямо к источнику крика.
http://erolate.org/book/2590/272411
Готово:
