Ульрих перешел на бег. Он крепко сжал меч и помчался к источнику крика. Хотя внешне он часто казался отстраненным, он не был настолько холодным, чтобы просто проигнорировать резню. Если в беде оказался Охотник, он был обязан вмешаться. Эти люди рисковали жизнями, чтобы охранять его территорию, и он не позволит им погибнуть в грязи без боя.
Ульрих перепрыгнул через массивный, скользкий от мха корень и направил поток маны в ноги. Он взмыл вверх и бесшумно приземлился на ветку, чтобы занять выгодную позицию. Под ним яростно колыхался подлесок. Беспорядочный шорох подтвердил его подозрения: кто-то спасался от преследования, и, судя по тембру голоса, это была маленькая девочка.
Ульрих осмотрел густой лес. Его острый взгляд заметил стаю испуганных птиц, которые взлетели с верхушек деревьев неподалеку. Он точно определил место происшествия, спрыгнул с ветки и ускорился. Ульрих преодолел расстояние меньше чем за минуту и прорвался сквозь терновник, чтобы найти источник хаоса.
В центре небольшой поляны высился огромный медведь. Обычные медведи и так были массивными высшими хищниками, но это существо превосходило их по всем параметрам. Это определенно был Магический зверь. Его грубая шерсть отливала неестественным красноватым оттенком, а массивные лапы заканчивались зазубренными когтями длиной с кинжалы.
Монстр загнал двух людей в угол у крутого скалистого склона. Впереди стоял пожилой мужчина, его костяшки пальцев побелели от того, как сильно он сжимал рукоять потертого меча. Левой рукой он плотно прижимал плечо, пытаясь остановить поток темной крови, проступавшей сквозь одежду. Он использовал собственное тело как живой щит для маленькой зеленоволосой девочки, которая сжалась за его спиной. Ребенок выглядел не старше Гермионы.
В эту эпоху совершеннолетие наступало беспощадно рано. Детей заставляли взрослеть, и четырнадцатилетние мальчики часто брались за оружие, если положение семьи было тяжелым. Однако видеть маленькую девочку в Логове зверя было крайне редко. Ответственность за это явно лежала на раненом опекуне. Ульрих мысленно выругался на старика за то, что тот привел ребенка в смертельную ловушку, но раздражение быстро утихло, когда медведь перенес свой массивный вес.
— Беги, Церера! — выкрикнул старик. Его голос был хриплым от боли и паники.
Ульрих услышал это имя и замер на мгновение, его глаза расширились от шока. Он тут же перевел взгляд на дрожащего ребенка. Зеленая челка закрывала ее правый глаз, но левый, широкий и испуганный, был затуманен свежими слезами и сиял ярко-зеленым цветом.
— Не... нет! Дедушка! — закричала она и вцепилась в его окровавленную тунику.
— БЕГИ, ЦЕРЕРА! — проревел он во второй раз и с силой толкнул ее назад, как раз в тот момент, когда массивный зверь начал атаку.
Церера безутешно рыдала. Она наконец развернулась и бросилась прочь в темную листву, оставив раненого мужчину одного перед лицом монстра.
Ульрих замер на миг, в его голове все перемешалось от невероятности этой встречи.
Церера.
Из всех людей, которых можно было встретить в глухом, кишащем монстрами лесу, он меньше всего ожидал увидеть ее здесь. Он отогнал остатки шока и снова сосредоточился на происходящем.
Внизу раненый старик взревел и бросился прямо на наступающего медведя.
— Давай, чудовище! — закричал он и пошел в самоубийственную лобовую атаку.
Огромный зверь ответил оглушительным ревом и встал на задние лапы. Он полностью затмевал высокого широкоплечего старика. Медведь занес массивную когтистую лапу для смертельного удара.
Несмотря на нависшую над ним тень, старик лишь усмехнулся и приготовил последний ход.
— Давай... а-а-а!
Его героический, кинематографичный последний бой мгновенно закончился. В плечо внезапно врезался сапог. Удар отбросил старика назад, и он кубарем покатился по земле, ломая ветки, пока не вылетел из зоны удара.
Массивные когти медведя рассекли лишь воздух. Сбитый с толку монстр перевел яростный взгляд вниз и обнаружил, что Ульрих уже проник в его защиту.
Ульрих сохранил инерцию, развернул корпус и нанес рубящий удар в ребра медведя. Клинок глубоко вошел в плотную шкуру, выбив сноп темной крови, но не прорезал ее насквозь. Зверь едва вздрогнул и в гневе щелкнул челюстями.
Ульрих тут же оттолкнулся от груди существа, отпрыгнул назад и затормозил, скользя по земле. Он прищурился, анализируя сопротивление, которое почувствовал через рукоять меча. Плотность мышц и неестественная прочность шкуры подтвердили его подозрения. Перед ним был Магический зверь 4-го ядра. Простого стального клинка было недостаточно, чтобы завалить его.
— Т-ты...
Старик лежал в грязи в нескольких ярдах от него и стонал. Он приподнялся на одно колено и сердито посмотрел на незнакомца, который только что впечатал его в грязь.
— Вставай, — сказал Ульрих, или скорее приказал, даже не взглянув на раненого.
Старик поморщился и сжал челюсти, подавляя поток ругательств, которые ему отчаянно хотелось выкрикнуть. Он понимал, что незнакомец спас ему жизнь, пусть даже метод был раздражающе грубым.
— Будь осторожен, — предупредил старик, сжимая кровоточащую руку. — Это опасный зверь...
Его предупреждение прервалось. Прежде чем старик успел договорить, Ульрих щелкнул пальцами. Из земли вырвалось огромное полупрозрачное алое магическое заграждение в форме купола, которое заперло ревущего медведя в клетке.
— Иди за девочкой, — приказал Ульрих, не сводя глаз с пойманного монстра.
Старик в шоке уставился на сложное, мгновенно созданное заклинание. Он тряхнул головой, чтобы выйти из ступора, коротко кивнул и вскочил на ноги, помчавшись в лес на поиски Цереры.
Оставшись один, Ульрих встал лицом к зверю. Внутри купола огненный медведь бросил весь свой вес вперед и бил мощными когтями по алой стене. По поверхности барьера мгновенно поползла сеть острых трещин. Поскольку Ульрих возвел щит слишком быстро, ему не хватало привычной прочности. Он не смог бы долго удерживать зверя 4-го ядра.
Но Ульрих крепче сжал меч и призвал новый поток маны. Он знал, что заграждение не должно стоять вечно. Ему нужно было лишь ровно столько времени, чтобы закончить дело.
Его красные глаза следили за движениями медведя, он анализировал плотную мускулатуру и шкуру существа. За внешним спокойствием скрывался разум, работавший с бешеной скоростью и высчитывавший самый эффективный способ уничтожить монстра.
Даже в самом сердце хаоса в Логове зверя Ульрих оставался человеком чистой, холодной логики. Он никогда не позволял адреналину затуманить его стратегическое мышление.
Самым простым ответом на угрозу такого размера было бы масштабное, разрушительное заклинание. Однако создание такого объема концентрированной маны требовало подготовки. Это заставило бы его разорвать дистанцию, постоянно отступать, уклоняться от ударов когтей и возводить временные барьеры только для того, чтобы выиграть время для подготовки заклинания. Для Ульриха такой способ боя был грязным и неэффективным. Это была пустая трата времени и энергии.
Ему не было интересно бессмысленно обмениваться ударами с монстром, и он не хотел превращать лес в кратер. Хотя этот Магический зверь 4-го ядра был далеко не самым сильным существом в мире, его неестественно толстая, упругая шкура была крайне неприятным фактором. Если обычная сталь не могла надежно пробить эту броню, нужно было усилить сталь.
Решение было очевидным: нужно было полностью рассечь эту непробиваемую кожу.
Алое заграждение разлетелось, и землю засыпало угасающими, безобидными магическими осколками. Зверь 4-го ядра вырвался на свободу с оглушительным ревом и бросился вперед, чтобы раздавить человека, который его поймал.
Ульрих не отступил. Вместо этого он поднял меч, и в одно мгновение в его сознании возник шедевр многослойных рун. Чтобы прорубить такую плотную, мутировавшую плоть, одной стихии было бы недостаточно. Нужна была идеальная последовательность.
Он начал с базового массива Универсальных рун, направив чистую, сгущенную силу прямо в сталь, чтобы оружие не сломалось под колоссальным давлением.
Универсальная стихия состояла из самого сложного набора рун в мире. Из-за того, что структурирование этих символов было ментально изнурительным, а их синхронизация с более простыми рунами, такими как Элементальные руны стихии Огня, была крайне трудной, современные заклинатели почти не касались их. Однако Ульрих в совершенстве владел ими.
На практике Универсальная стихия давала жизненно важную свободу, выступая в роли связующего звена, которое расширяло возможности и повышало стабильность созданного заклинания. Большинство магов отказывались усложнять свои чары стихией, которую так трудно контролировать, тем более что лишь немногие обладали врожденным талантом, необходимым для ее закрепления. Ульрих же посвятил всю свою жизнь расшифровке этих систем и точно знал, как подчинить их своей воле.
Мгновенно по клинку поднялась плотная спираль сияющих рун. Они принадлежали стихии Земли; Ульрих использовал варианты металла и кристалла, чтобы сжать режущую кромку меча до микроскопической, несокрушимой остроты. Чтобы нейтрализовать сильный жар, исходящий от густой шерсти зверя, Ульрих окутал оружие сжатым цилиндром магии Воздуха, создав локальный вакуум, который устранял любое трение.
Пылающий медведь сократил дистанцию и замахнулся массивной лапой, удар которой мог крушить валуны. Ульрих выждал до последней доли секунды. Ловким разворотом он нырнул прямо под замах существа и позволил неистовому напору монстра самому нанести удар.
Плавным движением кисти Ульрих поднял зачарованный клинок. Исполнение было безупречным. Лезвие мгновенно рассекло непробиваемый мех, вакуум поглотил любое физическое сопротивление, а усиленная кристаллами сталь прошла сквозь толстую шкуру, ребра и жизненно важные органы зверя так же гладко, как клинок проходит сквозь стоячую воду.
Ульрих завершил замах и замер, когда рунное сияние на его мече погасло. Секунду спустя массивный медведь с влажным шлепком рухнул позади него, аккуратно рассеченный пополам и окончательно замолчавший.
http://erolate.org/book/2590/272412
Готово:
