Деревня Зеленой Ивы
Утро началось с криков петухов и диких кур. Солнце ярко сияло над раскидистой ивой, заливая светом её зелёные ветви.
Фермеры принялись за работу, орудуя своими инструментами, женщины несли корзины с рисом для сушки, а дети с визгом носились по узким улочкам. Их смех смешивался с далёкими петушиными криками, создавая мелодию простой деревенской жизни.
Посреди этой мирной суеты один юноша сидел в одиночестве у реки, что текла мимо деревни. Его спина была прямой, чёрные волосы слегка растрепались от ночного ветерка.
Глаза, глубокие, словно озёра под синей тенью, казались спокойными, но в них таилась тяжесть, слишком велика для семнадцатилетнего паренька.
Его звали Ван Вудинсон — так называемый «никчёмный».
— Почему ты всё ещё сидишь тут, Ван? — спросил старый рыбак, проходивший мимо.
Старик покачал головой, в его взгляде смешались жалость и презрение.
— Каждый день ты сидишь у реки, будто боги вот-вот тебя благословят. Почему бы тебе не помочь своему деду с работой? Он уже стар. Сколько ты ещё будешь обузой для этого старика?
Ван не ответил. Его взгляд оставался прикованным к текущим водам. В их отражении он видел не только собственный силуэт, но и смутную тень великого пути, по которому так стремился пройти.
Путь Культивации.
В этом мире существовали избранные, способные буквально подчинять реальность своей воле. Их называли легендарными Культиваторами.
Одним движением ладони они могли сровнять горы с землёй и разорвать реки на части.
Путь был долгим и полным трудностей. Но для Вана мир уже вынес свой приговор: он — «калека».
На ежегодной церемонии пробуждения, как и большинство людей, он не смог прорвать Завесу, что отделяла обычных людей от Культиваторов.
Прорвать Завесу было делом нелёгким. Это требовало невероятной стойкости и ментальной силы. Того, чего ему отчаянно не хватало.
Но он хранил великую тайну, о которой никто не знал.
Он был перерождённым.
В прошлой жизни его звали Элиас Максвелл. В возрасте двадцати лет он погиб от проклятия Демонической Красавицы.
И всё же он был рад перерождению.
Как перерождённый с Земли, он надеялся, что этот мир культивации одарит его невероятной удачей или хотя бы «золотым пальцем».
Но нет. Реальность жестоко ударила его по лицу. Он остался тем же никчёмным неудачником, что и в прошлой жизни.
В той жизни он рос в приюте, без наставников, которые могли бы направить его. С его тусклым умом и жалким талантом он едва ли мог чего-то добиться в том безжалостном обществе.
Но даже теперь трагическая судьба не отпускала его. После смерти он очнулся в теле умирающего мальчика — такого же бездарного, такого же заурядного.
Не то чтобы он не пытался. Он день и ночь бился над развитием своей ментальной силы, но все усилия были напрасны. Тот мир казался иллюзорным, недостижимым. Даже редкие лекарства и необыкновенные сокровища его деда не смогли вызвать ни малейшего прогресса.
Из-за бесконечных неудач жители деревни смотрели на него с презрением и разочарованием.
Теперь все видели в нём лишь обузу.
Насмешки усилились, когда он попытался вступить в местную секту, но был изгнан, не пройдя вступительный тест. «Бездарный», — назвали его. — «Пустая трата еды».
Эти слова до сих пор ранили его глубоко.
— Ван, опять мечтаешь?
Нежный женский голос раздался за его спиной.
Он обернулся и увидел девушку с яркими глазами, державшую плетёную корзину. Её длинная коса покачивалась, когда она присела рядом с ним.
Он узнал её.
Это была Эмилия Эмбервуд, дочь старосты деревни и одна из немногих, кто относился к нему с добротой.
— Знаешь, не стоит так переживать из-за их слов. Даже если ты не можешь культивировать, ты всё равно остаёшься собой, — мягко сказала она.
Ван слабо улыбнулся.
— Но в этом мире, что значит быть человеком, если ты не можешь культивировать?
Её губы разомкнулись, но ответа она не нашла. Оба знали правду. Без культивации невозможно защитить близких или занять достойное место в этом жестоком мире.
Внезапно с севера раздались громкие голоса.
Жители деревни встревоженно подняли головы. Из-за холмов показалась группа всадников в доспехах, их знамёна развевались на ветру. На них красовался золотой журавль — символ местного знатного рода: клана Айронкрест.
Жители поспешили поклониться, когда всадники ворвались на деревенскую площадь. Во главе отряда ехал юноша в роскошных одеждах, его лицо выражало высокомерие, подбородок был гордо задран.
Это был Кейн Айронкрест, сын патриарха клана.
— Жители Зеленой Ивы! — Его голос прогремел с властной силой. — Клану нужны новые рабочие для шахт. Каждая семья должна предоставить одного здорового юношу. Отказ будет расценен как мятеж.
Его слова вызвали гнетущую тишину. Жители дрожали от страха. Здешние шахты не были обычным местом. Шахты духовных камней были полны проклятых следов забытых эпох.
Но клан Айронкрест властвовал над всей этой землёй. Противиться им означало навлечь резню.
Эмилия сильнее сжала свою корзину. В её семье были только она и её дед. Если выберут её, её уведут.
Ван вздохнул. Он инстинктивно шагнул вперёд, хотя разум подсказывал ему, что он бессилен.
Взгляд Кейна обежал толпу и остановился на Ване. В его глазах вспыхнуло узнавание, за которым последовала насмешка.
— Ну и ну, неужели это тот самый калека, что умолял принять его на экзамен в мою секту? — ухмыльнулся он. — Всё ещё притворяешься мечтателем? Отлично. Отправьте его в шахты. Такой мусор, как ты, может хотя бы камни дробить, раз не способен ломать кости.
— Ха-ха-ха… — Всадники разразились издевательским смехом.
Ван сжал кулаки, ногти впились в ладони. Гнев кипел в его груди, но прежде чем он успел что-то сделать, из толпы раздался торопливый голос:
— Подожди!
С тяжёлым дыханием вперёд бросилась фигура. Казалось, человек пробежал километры, чтобы добраться сюда. Он упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться.
Но затем он посмотрел на Вана и сказал слова, которые раскололи его мир:
— Ван, твой дед… он… он…
Не дослушав, Ван бросился к старому дому так быстро, как только могли нести его ноги.
Его глаза уже заволокло пеленой, а в груди бурлили неведомые эмоции. Словно кто-то важный уходил из его жизни.
Эмилия последовала за ним, её доброе лицо омрачилось тревогой. Она знала этого доброго старика многие годы, и её беспокойство было естественным.
Когда они добрались до места, старый бамбуковый дом уже был полон людей. Жители стояли в торжественной тишине, словно оплакивая невосполнимую утрату.
Ибо его дед не был обычным человеком. Для них он был почти святым. Его необыкновенные навыки врачевания и мастерство в создании пилюль спасли больше жизней, чем можно сосчитать. Почти каждая семья в Зеленой Иве была в долгу перед ним.
Даже староста Венделин — дед Эмилии — был здесь. Его спина сгорбилась под тяжестью лет, лицо избороздили морщины.
Увидев Вана, староста вздохнул и положил руку ему на плечо.
— Иди, Ван. Попрощайся с ним в последний раз.
Над бамбуковым домом кружили чёрные вороны, их зловещий полёт подтверждал страшную весть.
Его дед угасал.
Не обращая внимания на презрительные взгляды за спиной, Ван без колебаний ворвался в комнату.
Запах благовоний и горящего дерева тут же ударил в нос.
Внутри на деревянной кровати лежал старик. Его некогда крепкое тело иссохло, волосы поседели, лицо осунулось, словно у мумии. Он безучастно смотрел в потолок, его пустые глаза устремились в неведомую даль.
Но, заслышав шаги Вана, он шевельнулся. Медленно повернув голову, он сумел выдавить слабую улыбку.
— Малец, ты наконец-то здесь… Я ждал твою задницу целую вечность.
Слова слетели с его губ в привычной шутливой манере, но теперь они дрожали, хрупкие и тонкие.
Ван опустился на колени рядом с ним, глядя в глаза, всё ещё сияющие мудростью и тайнами, которые он так и не смог разгадать, как бы ни старался.
— Старик, ты умираешь, а всё равно находишь силы подтрунивать надо мной.
Его тон был спокойным, но только он знал, какая буря бушует в его груди.
За последние десять лет (с того дня, как он переродился в этом мире) этот старик был его опорой. Его еда, его кров, его непреклонная поддержка и тихое одобрение мечтаний Вана давно выжгли след в его сердце.
Старик, казалось, одним взглядом прочёл все невысказанные мысли и эмоции Вана. На миг в его глазах мелькнуло удовлетворение.
Но в следующее мгновение он посерьёзнел.
— Слушай, Ван. У меня мало времени. Возьми это…
Старик протянул ему свиток, на вид простой и ничем не примечательный.
— Храни его. Это ключ к снятию твоей Печати.
Ван нахмурился в недоумении.
— Печати? Какой ещё Печати?
Голос старика стал торжественным.
— Печать Семи Лун. Семь необыкновенных женщин предназначены стать твоими невестами.
Ван замер, его челюсть отвисла.
— Ч-что?!
http://erolate.org/book/2620/274733
Готово:
