Часы на телефоне переворачиваются на 18:20, издеваясь надо мной своей цифровой точностью. Двадцать минут ожидания, а от Пайпер так ничего и нет. Я сползаю по холодной кирпичной стене Ричардс-холла, наблюдая, как мимо спешат другие студенты, кутаясь в шарфы и движимые некой целью.
Снова проверяю сообщение, всего одно, отправленное пятнадцать минут назад. «Эй, встречаемся сегодня?» Просто, непринужденно, и ни капли отчаянно. По крайней мере, именно так я себя убедил, нажимая «отправить».
Вечерний ветер пронизывает мою куртку, самую приличную из тех, что нашлись в моем загадочном шкафу, и я плотнее запахиваюсь в нее. В моем старом мире я, наверное, уже заспамил бы ее телефон всё более тревожными сообщениями, но мне удается сдержаться. Я, кажется, уже знаю, что происходит.
─ Чёртовы суперзлодеи, ─ бормочу я, пиная камешек на тротуаре. ─ Вечно свидания срывают.
Проходящая мимо парочка бросает на меня странный взгляд, и я выдавливаю неловкую улыбку, пока они не оказываются вне пределов слышимости.
Телефон упорно молчит в моей ладони. Ни сообщений, ни звонков, ни извинений за то, что меня продинамили. Только пустой экран, отражающий мое разочарованное лицо.
Я вздыхаю, облачко пара тает в ноябрьском воздухе. Похоже, это моя вина, а не чья-то еще. О чем я вообще думал, собираясь на свидание с Женщиной-Пауком? Конечно, она занята. Она, наверное, сейчас летает по городу, опутывая паутиной грабителей банков или ловя шарики для какого-нибудь случайного ребенка на крыше.
Снова смотрю на телефон. 18:22. Снова вздыхаю, заталкивая телефон обратно в карман.
─ Даже не представляю, как Эм-Джей терпела это столько времени.
*****
[От лица Элли Брок]
Мужчина стоит внизу один, подавленный и дрожащий от холода. Жалкий. Моя позиция на крыше Здания научного факультета дает идеальный обзор, чтобы наблюдать за ним, пока Симбиот перекатывается волнами по моей коже, окутанной тенью.
─ Ты уверен, что это наш телепортер? ─ шепчу я, глядя, как парень в тысячный раз проверяет свой телефон.
Моя вторая половина урчит под кожей, щупальца хищно обвивают мои вены.
─ Да. Я почуял его за обедом. Странный. Другой. Не мутант.
Я слегка наклоняюсь вперед, изучая его раздраженные движения.
─ Не могу поверить, что Паркер его продинамила после первой же встречи. ─ Маленькая, злобная улыбка трогает мои губы. ─ Хотя, не должна удивляться.
─ Паркер всегда ставит «справедливость» выше личных отношений, ─ шипит Симбиот, окрашивая свои мысли горечью от воспоминаний о прежнем носителе. ─ Герой всегда на первом месте.
Мои глаза сужаются, когда я вижу, как телепортер пинает землю, его разочарование очевидно даже с такого расстояния. ─ Интересно, знает ли он больше, чем мы думали? Их встреча могла быть не просто совпадением.
Симбиот шевелится под моей кожей, его сознание касается моего воспоминанием о том, как глаза телепортера задержались на мне сегодня в столовой.
─ Он пялился на тебя, ─ напоминает он мне, в его чужеродном голосе слышится голод. ─ Смотрел на тебя так, как я смотрю на хороший обед.
─ Интересно, ─ бормочу я, проводя пальцами по шершавому бетонному краю крыши. ─ Очень интересно.
Рвение Симбиота пульсирует в нашей общей нервной системе, как электричество.
─ Надо проследить за ним. Узнать больше.
─ Нет, ─ шепчу я, и разочарование Симбиота волной пробегает по нашему общему сознанию. ─ Это будет пустая трата времени. Посмотри на него, Паркер явно не собирается показываться.
Я наблюдаю, как телепортер снова проверяет телефон, его плечи поникают с каждой минутой всё сильнее. У меня в голове рождается восхитительная идея, посылая волну предвкушения нам обоим.
─ Зачем следить, если можно начать взаимодействие? ─ бормочу я, чувствуя, как Симбиот испытывает любопытство. ─ Мы должны пойти и пригласить его. На свидание.
Симбиот пульсирует недоумением под кожей.
─ На... свидание?
─ Да, ─ улыбаюсь я, проводя языком по зубам. ─ Идеальная возможность узнать, что он знает о Паркер, о его способностях. И если он так же интересен, как мы думаем, возможно, мы нашли себе полезного союзника.
Моя вторая половина обдумывает это, черные щупальца скользят под кожей, пока он обрабатывает предложение.
─ Хитро, ─ наконец признает он, и в его чужеродном голосе слышится нотка восхищения. ─ Добычу проще поймать, если она сама идет в руки.
Я чувствую, как мои губы складываются в хищную улыбку.
─ Именно.
Встаю и позволяю Симбиоту отступить, втягиваясь обратно в мои клетки, пока я снова не стану полностью человеком. Я поправляю светлые волосы, с отточенной точностью одергивая одежду. Трансформация всегда оставляет ощущение электрического заряда, будто мне вкололи чистый адреналин.
─ Пора произвести лучшее впечатление, чем Паркер, ─ бормочу я, направляясь к двери выхода на крышу.
*****
[От лица Шейна]
Я уже собираюсь сдаться и зайти внутрь, когда тишину прорезает голос за спиной.
─ Дай-ка угадаю, продинамили?
Я оборачиваюсь и вижу Элли Брок, стоящую, засунув руки в карманы кожаной куртки. Выглядит она так, будто только что сошла с обложки модного журнала. Мое сердце делает странный двойной удар в груди.
─ Настолько очевидно, да? ─ выдавливаю я, стараясь не пялиться.
Вблизи она выглядит еще более устрашающе, чем я помнил по столовой. Эти голубые глаза, кажется, видят меня насквозь, слой за слоем. Она выше меня на несколько сантиметров, и то, как уверенно она держится, делает эту разницу еще более ощутимой.
─ Двадцать минут наблюдать, как кто-то проверяет телефон, становясь всё более жалким? Да, довольно очевидно, ─ говорит она с едва заметной полуулыбкой, не затрагивающей глаз.
─ Ты наблюдала за мной? ─ спрашиваю я, не зная, быть мне польщенным или напуганным.
Она пожимает плечами, элегантное движение, которое почему-то заставляет меня остро осознать мою собственную неловкую позу.
─ Я проходила мимо.
─ Проходила мимо целых двадцать минут? ─ спрашиваю я с нервным смешком, внезапно чувствуя себя одновременно польщенным и раскрытым под этим пронзительным голубым взглядом.
─ Я замечаю детали. Привычка журналиста, ─ отмахивается она.
Мой мозг наконец-то догоняет ситуацию, и я выпаливаю:
─ Не знал, Элли, что ты такая любительница прогулок.
Все ее тело напрягается, по ее высокой фигуре пробегает дрожь, словно я ударил ее электрошокером. Эти пронзительные голубые глаза сужаются до опасных щелочек.
─ Ты знаешь мое имя? ─ Ее голос опускается на октаву, становясь внезапно острым, как лезвие.
«Черт», ─ бормочу я про себя, мысленно пиная себя. Я только что раскрыл, что знаю, кто она, без всякого представления.
Я прочищаю горло, пытаясь найти правдоподобное объяснение.
─ Я, э-э... Я видел, как там всё обернулось с этим Пожирателем Грехов несколько месяцев назад. Ну, статьи об этом, я имею в виду. ─ Я засовываю руки в карманы, пытаясь выглядеть непринужденно, в то время как мое сердце колотится о ребра. ─ Просто хотел сказать, что такое могло случиться с любым на твоем месте. Тебя подставили.
И я действительно так думаю. Из того, что я помнил по комиксам, Эдди Брока подставили обстоятельства, которые были вне его контроля. То же самое, должно быть, справедливо и для Элли.
Что-то мелькает в ее глазах: удивление, подозрение, может быть, намек на уязвимость, быстро смененный твердой решимостью. Она делает полшага ближе, ее преимущество в росте вынуждает меня поднять голову, чтобы сохранить зрительный контакт.
─ Большинство просто зовет меня мошенницей или неудачницей, ─ говорит она тихо, но напряженно. ─ Мало кто принимает мою сторону в той истории.
Я пожимаю плечами, стараясь не обращать внимания на то, как моя кожа покрывается мурашками от ее близости.
─ По мне, так очевидно, что ты просто пыталась выполнять свою работу.
Она долго изучает меня нечитаемым взглядом. Я остро осознаю, как легко она могла бы меня пополам переломить, если бы захотела; даже без Симбиота она выглядит так, будто разминается на таких, как я, перед завтраком.
─ Ты интересный парень... ─ Она выдерживает паузу.
─ Шейн, ─ подсказываю я. ─ Шейн Стил.
─ Что ж, Шейн Стил, ─ говорит она, словно пробуя мое имя на вкус, ─ раз уж твое свидание явно не состоится, как насчет того, чтобы позволить мне вместо нее угостить тебя ужином?
Сирены тревоги воют у меня в голове. Я смотрю в глаза будущей суперзлодейке, которая, скорее всего, уже слилась с инопланетным Симбиотом. Рациональная часть меня орет, чтобы я бежал подальше от этого ходячего бедствия.
Но у моих глаз свое мнение, они скользят по ее атлетическому телосложению. Кожаная куртка не может скрыть ее плечи, уверенная осанка излучает силу. У меня всегда была слабость к женщинам-«качкам». Элли Брок не просто подтянута, она выглядит как скандинавская богиня-воительница, сошедшая с Вальгаллы и решившая заняться журналистикой вместо завоевания народов.
Я выдыхаю, осознавая, что происходит. Мои высшие функции мозга проигрывают битву чему-то гораздо более примитивному. Я не полностью контролирую ситуацию, и я это знаю.
─ С удовольствием, ─ слышу я собственный голос. Слова вырываются прежде, чем я успеваю передумать. ─ Куда ты хотела пойти?
Улыбка Элли становится шире, обнажая идеальные зубы, которые я невольно представляю удлиняющимися в клыки Венома.
─ Я знаю одно место недалеко от кампуса. Хорошая еда, достаточно тихо, чтобы нормально поговорить. ─ она кивает головой. ─ Сюда.
***
http://erolate.org/book/2643/276322
Готово:
