Осенний ветер треплет мои волосы, пока я зависаю возле «Кофейного уголка» — маленькой кафешки рядом с кампусом, где я договорился встретиться с Пайпер. Рука сжимает дверную ручку, но я не могу заставить себя потянуть ее. Всякий раз, когда я пытаюсь, мой разум возвращается к той ночи, когда Элли оседлала меня на крыше, а Симбиот пульсировал вокруг нас обоих.
Господи, что я творю? Я чуть не умер вчера вечером, а потом трахнулся обратно к жизни, и теперь иду пить кофе с Женщиной-Пауком, будто ничего не было.
Наконец я распахиваю дверь; маленький колокольчик над головой весело дребезжит. Запах эспрессо и выпечки сбивает с ног, на время заглушая мою тревогу. Я осматриваю переполненное помещение, пока не нахожу Пайпер, забившуюся в угловую кабинку и нервно теребящую салфетку.
Она замечает меня, и ее лицо озаряется, одна рука взлетает вверх. ─ Эй, Шейн! ─ кричит она, махая мне с таким энтузиазмом, что на нас оборачиваются посетители.
Я пробираюсь через лабиринт столиков, стараясь не замечать, как колотится мое сердце.
─ Привет, ─ выдавливаю я, садясь напротив. ─ Прости, если опоздал.
Пайпер энергично качает головой, ее короткие каштановые волосы подпрыгивают от движения. ─ Нет-нет! Я пришла рано. ─ Она наклоняется вперед, ее ореховые глаза широки и искренни за толстыми очками в оправе. ─ Шейн, мне так, так, так виновато за вчерашнее. Я чувствую себя просто ужасно.
Ее извинение выглядит настолько искренним, что на него больно смотреть.
─ Да не парься, ─ говорю я, снимая куртку. ─ Чрезвычайные ситуации случаются.
─ Да, но это было наше первое... ─ Она замолкает, слегка краснея. ─ В смысле, это ведь даже не свидание было, да? Просто посиделки, на которые нас Гарриет слегка подтолкнула.
Я невольно улыбаюсь тому, как она смутилась. ─ Да, конечно. Просто двое новых друзей сидят за кофе. ─ Я откидываюсь на спинку, пытаясь выглядеть расслабленным, несмотря на грызущее меня чувство вины. ─ Так что за ЧП было? Должно быть, что-то серьезное.
Глаза Пайпер округляются, и она словно застывает. ─ Ох, эм, эээ... ─ Ее рот открывается и закрывается, как у выброшенной рыбы. Она явно изо всех сил пытается придумать правдоподобное объяснение.
─ Неважно, не беспокойся об этом, Пайпер, ─ быстро говорю я, отмахиваясь. ─ Все в порядке. Понимаю. Жизнь иногда случается.
Облегчение заливает ее лицо, но, прежде чем она успевает ответить, дверь кафе распахивается с такой силой, что маленький колокольчик едва не слетает с петель. Звук прорезает общий гул, приковывая всеобщее внимание.
У меня екает сердце, когда я вижу Элли Брок, стоящую в дверном проеме. Ее пронзительно-голубые глаза осматривают помещение, как у хищника. Когда они останавливаются на нашем столике, по лицу расползается улыбка, больше похожая на оскал.
Она целенаправленно шагает к нам, и ее высокая фигура притягивает внимание каждого в кафе. Уверенная, развязная походка вопиет об опасности, но я не могу отвести глаз.
─ О, Паркер, как дела? ─ Голос Элли сочится фальшивой любезностью, когда она подходит к столику, нависая над нами. На лице у нее чистое высокомерие, но я вижу ярость, кипящую прямо под ним.
Ее взгляд перемещается на меня, и улыбка становится еще острее. ─ О, и привет, Шейн. Давно не виделись, а? ─ Она смеется, но в этом смехе нет тепла, только холодная, едва сдерживаемая ярость, от которой у меня по коже бегут мурашки.
Пайпер выпрямляется, ее язык тела едва заметно меняется.
─ Элли, ─ ровно говорит она. ─ Не знала, что ты здесь бываешь.
В глазах Элли сверкает злоба, когда она натягивает самую фальшивую улыбку, которую я когда-либо видел. ─ На самом деле нет. Просто мимо проходила и подумала, что стоит убедиться, что у Шейна все в порядке после нашего маленького свидания прошлой ночью.
Слово «свидание» повисает в воздухе, словно только что сброшенная бомба. Я смотрю, как выражение лица Пайпер меняется от замешательства к удивлению, пока ее глаза мечется между Элли и мной.
─ Вы двое ходили на свидание? ─ спрашивает Пайпер. Ее голос остается нейтральным, несмотря на то, что глаза за толстыми стеклами слегка округляются.
Элли не дает мне шанса сформулировать ответ. Она опирается на наш стол, бесцеремонно вторгаясь в наше личное пространство.
─ Ага, ─ продолжает она, не сводя глаз с Пайпер. ─ Я увидела, как он грустно слонялся вокруг Ричардс-холла, кого-то ждал. Бедняга выглядел так жалко, что я решила встрять и попытать счастья. ─ Она наклоняется и треплет меня по волосам, как щенка. ─ В конце концов, он милый парень.
От ее снисходительного тона у меня горят щеки.
─ Она не врет, ─ признаю я, неловко ёрзая под взглядами обеих женщин. ─ У нас действительно было свидание прошлой ночью, Пайпер, но, честно говоря, это было одно из самых ужасно неловких свиданий в моей жизни.
Глаза Элли расширяются, ее самоуверенная ухмылка дрожит, когда мои слова доходят до нее. Она явно не ожидала, что я брошу вызов ее версии событий.
─ Она буквально сказала, я цитирую: «Давай не будем делать вид, что это к чему-то приведет». ─ Я имитирую пренебрежительный тон Элли из ресторана, наблюдая, как сжимается ее челюсть.
Забавно видеть, как ее так выбило из колеи. Симбиот, должно быть, просто бесится сейчас у нее под кожей.
Пайпер выглядит скорее сбитой с толку, чем обиженной, она хмурится, переводя взгляд с меня на Элли и обратно. ─ Погодите, правда?
Элли быстро приходит в себя, скрещивая руки на груди. ─ Это было до... ─ говорит она, позволяя намеку повиснуть в воздухе.
Я не заставляю ее объяснять, что значит «до». Нет нужды упоминать весь инцидент на крыше посреди кафе.
─ Я вообще не знал, что ты знакома с Элли, Пайпер, ─ говорю я, пытаясь перевести разговор на менее опасную тему. ─ Я пошел с ней не назло или что-то в этом роде. Просто не хотел торчать в общаге весь вечер. ─ Я нервно провожу рукой по волосам. ─ Прости, если это все неловко.
─ Нет, нет, я понимаю, ─ быстро говорит Пайпер, махая руками. ─ Я тебе написала гораздо позже. Ты имел полное право строить другие планы.
Телефон Пайпер внезапно взрывается пронзительным звонком, прорезая неловкое молчание за нашим столом. Она неловко хватает его, чуть не опрокидывая нетронутый кофе, пока ее глаза скользят по экрану. Краски уходят с ее лица.
─ Эээ, мне очень жаль, но... ─ запинается она, уже собирая вещи.
─ Опять чрезвычайная ситуация? ─ спрашиваю я, не в силах скрыть покорность, смешанную со знанием, в своем голосе.
Она кивает, чувствуя себя виноватой. ─ Может, попробуем еще раз в другой раз?
─ Конечно, ─ говорю я с таким пожатием плеч, которое, надеюсь, выглядит более беззаботным, чем ощущается. ─ Мой номер у тебя есть.
Пайпер извиняюще улыбается, прежде чем неловко обойти Элли, которая не делает абсолютно никаких усилий, чтобы посторониться. Я смотрю, как Женщина-Паук — хотя она не знает, что я знаю, — вылетает за дверь, несомненно, чтобы спасать невинные жизни, в то время как я застрял здесь со своей психованной вчерашней интрижкой.
Прежде чем я успеваю сообразить, что происходит, Элли скользит на освободившееся место Пайпер. Ее движения плавны и хищны. Она наклоняется вперед, ее пронзительно-голубые глаза впиваются в мои.
─ Что это, черт возьми, было? ─ требует она, голос низкий, но напряженный.
─ Что? ─ отвечаю я, не отводя глаз. ─ Я убедился, что ты не поставила Пайпер в неловкое положение.
Ее глаза опасно сужаются. ─ Ты знаешь, кто она на самом деле?
Я показываю самую невинную улыбку, стараясь не выдать своего веселья. Во мне поднимается желание рассмеяться, когда я смотрю на пристальный взгляд Элли.
─ В смысле? Она просто фотограф для «Дэйли Бьюгл», ─ говорю я, небрежно пожимая плечами. ─ Довольно талантливый, кстати. Ты видела ее снимки Женщины-Паука?
Глаза Элли сужаются до опасных щелочек. Она изучает мое лицо с хищным вниманием. Я почти чувствую, как Симбиот анализирует меня через ее взгляд, пытаясь уловить любой намек на обман. Молчание между нами тянется несколько секунд, шум кафе отступает на второй план.
─ И я не могу сказать, лжет ли он, ─ шепчет она, явно обращаясь не ко мне.
Мое сердце пропускает удар от этого подтверждения, что Симбиот активно участвует в нашем разговоре, но я сохраняю невинное выражение лица.
─ Ну, ─ говорю я, слегка наклоняясь вперед. ─ Еще одно свидание, значит? Вчера ты выглядела так, будто со мной покончено.
Несмотря на все: на опасность, которую она представляет, на то, как она выскочила из моей комнаты, на тот факт, что она буквально связана с инопланетным паразитом, желающим убить мой другой потенциальный любовный интерес, — я не могу отрицать электрического притяжения, которое чувствую к ней. В Элли есть что-то магнетическое, что мешает рационально мыслить, когда она так близко.
Губы Элли изгибаются в насмешливой улыбке, ее глаза не отрываются от моих. ─ Разве Паркер не твоя новая девушка? Вы выглядели довольно мило, пока я не прервала.
Я осторожно подбираю слова, не желая подставлять Пайпер. Она этого не заслуживает.
─ Паркер очень милая, но чертовски занятая девушка, ─ говорю я нейтральным тоном. ─ Как ты только что видела.
Элли наклоняется, понижая голос до заговорщицкого шепота. ─ Помоги мне одолеть Женщину-Паука, и я с радостью схожу с тобой на еще одно свидание. ─ Предложение висит между нами, опасное и соблазнительное.
Я наклоняюсь, повторяя ее позу.
─ Встречное предложение, ─ говорю я удивительно твердым голосом. ─ Забей на всю эту вендетту против Женщины-Паука, и мы можем стать парнем и девушкой. Разве это не веселее?
Ее глаза шокированно распахиваются, а румянец ползет от шеи к щекам. Я впервые вижу Элли Брок, застигнутую врасплох.
─ Что, черт возьми, сейчас происходит? ─ бормочет она, скорее себе, чем мне.
Я не могу сдержать улыбки, расплывшейся по лицу. ─ Вчера ты была в выигрыше. Но здесь? ─ Я обвожу взглядом кафе. ─ Здесь все козыри у меня.
─ Черт побери, нет! ─ огрызается она, но в ее голосе меньше убежденности, чем обычно.
Я наклоняюсь еще ближе. ─ Разве ты не хочешь еще разок со мной? ─ Я медленно, намеренно облизываю губы. ─ Я, черт возьми, хочу. С тобой было невероятно.
Ее румянец усиливается, распространяясь по щекам, как лесной пожар. Зрачки расширяются, а ледяные голубые глаза темнеют от несомненного желания. На мгновение я думаю, что она может потянуться через стол и схватить меня прямо здесь, посреди кафе.
Вместо этого она встает так резко, что ее стул скрежещет по полу. Несколько человек поворачивают головы в нашу сторону, но Элли, кажется, не замечает. Она смотрит на меня со смесью ярости и похоти, от чего мое сердце начинает бешено колотиться.
─ Пошел ты к черту, ─ шипит она, сжимая руки в кулаки.
Я смотрю на нее, чувствуя себя безрассудным и живым. ─ Трахни меня сама, трусиха.
Ее лицо застывает в шоке. Уверенная маска сползает, обнажая женщину, которая только что наблюдала, как ее шахматные фигуры разлетелись по доске. Ее рот открывается и закрывается, но ни слова не выходит.
Палец Элли тычет в меня, как ракета, глаза сужаются до ледяных щелочек. ─ Это еще не конец, Стил, ─ рычит она, понижая голос до опасного тона, отчего несколько ближайших посетителей неловко ёрзают на своих местах.
─ Я искренне надеюсь на это, ─ отвечаю я. Слова повисают между нами, заряженные возможностью.
Ее лицо искажается от разочарования, мышца подергивается на челюсти, поскольку Симбиот заметно рябит под поверхностью ее кожи. С раздраженным «Уфф!» — наполовину рычанием, наполовину стоном, — она резко разворачивается и уходит к выходу. Ее мощная фигура буквально вибрирует от напряжения.
Дверь кафе захлопывается за ней так сильно, что стекла дрожат.
http://erolate.org/book/2643/276326
Готово:
