─ Послушай, Перси, а сколько тебе лет? ─ спросила Райя, с любопытством разглядывая его.
─ Э-э... Мне восемнадцать. А почему вы спрашиваете, госпожа? ─ ответил Перси, густо покраснев от её вопроса.
─ Послушай, у тебя еще прорва времени, чтобы найти кого-то другого. Мой совет: будь собой и рискни. Может, это займет время, но ты обязательно встретишь свою новую Белл. Главное ─ не сдавайся, ─ Райя улыбнулась.
─ Ну, я даже не знаю... ─ начал было Перси, но Квинус его перебил.
─ Найдешь еще себе пару, Перси. Не переживай. Хотя, не буду врать, будет непривычно не видеть твоих попыток добиться руки Белл, ─ ухмыльнулся Квинус.
─ Послушайте, принц Квинус? А можно узнать, сколько лет вам? ─ спросила Райя, приподняв бровь.
─ Ха-ха-ха, а ты любопытная. Мне двадцать, ─ рассмеялся Квинус.
─ Двадцать?! Я думала, вы старше, учитывая, насколько мужественно и солидно вы выглядите, ─ удивленно улыбнулась Райя.
─ Спасибо. Наверное... Ты тоже выглядишь довольно юной. Предположу, что тебе около сорока? ─ сказал Квинус, поймав взгляд Райи.
─ М-мне... двадцать семь, ─ ответила она. «Я что, похожа на старую каргу?! Сорок?! Серьезно?!» ─ в панике подумала она про себя.
─ Д-д-двадцать семь?! Так она еще даже не вошла в возраст совершеннолетия у эльфов! ─ воскликнул сэр Джордж.
«Они что, считают меня ребенком?!» ─ эта мысль так её задела, что она не смогла смолчать.
─ Я взрослая, зрелая женщина! А теперь замолкните, ─ отрезала Райя.
─ Прошу прощения, леди Райя... Я и не осознавал, насколько вы молоды... Должен признать, я совсем не умею определять возраст эльфов. Вы выглядите как шестнадцатилетняя человеческая девушка, вот я и подумал, что вам от сорока до семидесяти... Примите мои извинения, ─ искренне сказал Квинус.
«Ох!..... Ну же, Райан, приди в себя. Я вечно забываю, что я больше не человек... Конечно, Квинус решил, что я старше, чем выгляжу. Тьфу!» ─ Райя покачала головой. Она поверить не могла, что сделала такие поспешные выводы, не учитывая контекста.
«Но он считает, что я выгляжу как подросток? Ха-ха. А это мило», ─ усмехнулась про себя Райя.
─ Благодарю вас, принц Квинус... Услышать такое от столь привлекательного мужчины дорогого стоит. Это была честная ошибка, и я принимаю ваши извинения, ─ улыбнулась Райя.
─ Разумеется, миледи. Еще раз прошу прощения. За столько лет мне следовало бы научиться в этом разбираться, ─ сказал Квинус и погладил Райю по голове.
«О-он что, только что погладил меня по голове?... Немного странно получать такое внимание от мужчины. Ч-чувствую себя так, будто со мной нянчатся, как с ребенком... Но... Боже мой, как же это приятно. Простое поглаживание, а у меня такие ощущения. Э-это не его вина. Я в женском теле, и было бы странно пытаться его поправлять. М-может, ничего страшного не случится, если я позволю ему и дальше так извиняться», ─ подумала Райя с ухмылкой, чувствуя, как от нежного прикосновения Квинуса по спине снова пробежал холодок.
Она наслаждалась лаской, когда Квинус вдруг спросил:
─ Могу я поинтересоваться, как такая отважная юная темная эльфийка оказалась заперта на десятом этаже «Гробницы Орды» в одном лишь платье?
─ Э-это долгая история, ─ ответила Райя, отводя взгляд.
─ Я бы с удовольствием её послушал, ─ мягким голосом произнес Квинус.
Райя посмотрела на Квинуса и вздохнула.
─ Ну, на меня напали паладины Божественной Троицы. Мой... друг пожертвовал собой, телепортировав нас в лес, которого я совершенно не знала. Там за мной погналась целая орда гоблинов. В какой-то момент один старый обелиск повалился из-за этой погони, и в земле открылся провал, в который я и рухнула... К счастью, я приземлилась в подземное озеро. Вот, собственно, и всё.
Глаза Квинуса расширились.
─ Столько смертельных опасностей за раз? ─ недоверчиво переспросил он.
─ Ага, было дело, ─ ответила Райя, не особо ощущая тяжесть пережитого. Из-за того, что рука Квинуса всё еще перебирала её волосы, она не могла сосредоточиться на серьезности ситуации, чувствуя себя в такой безопасности рядом с ним.
─ Понимаю. Какая удача, ─ саркастично заметил Квинус, заметив, как Райя сама подставляет голову под его ладонь.
Райя осознала, что делает, и тут же вышла из оцепенения. Ей стало неловко от того, что она так расслабилась, когда следовало быть настороже.
─ Клянусь Богиней... Божественная Троица снова начала свои чистки, ─ хмуро произнес Перси.
─ Тьфу! Божественная Троица!... Они придут и за нами, как только истребят все остальные расы на Терциусе! А ведь мы ─ человеческое королевство! ─ с отвращением добавил сэр Джордж.
─ Что ж, леди Райя. Какие бы испытания вам ни пришлось вынести, спасаясь от тех паладинов и гоблинов, возможно, это стоило того, чтобы наши пути пересеклись, ─ сказал Квинус, пытаясь подбодрить её.
Райя почувствовала, как сердце на мгновение екнуло, а лицо залил румянец.
─ Погодите. А почему вы не использовали свою магию земли против тех гоблинов, что гнались за вами? Ну, как тогда, когда вы спасли нас этими земляными кольями? ─ спросил сэр Джордж.
─ Это еще одна долгая история, ─ со вздохом ответила Райя.
─ Расскажите нам, леди Райя, ─ настоял сэр Джордж.
─ Ладно, ─ согласилась Райя. ─ Богиня темных эльфов сочла забавным, когда меня едва не убили и не изнасиловали. Она та еще зараза. И когда я выжила и сбежала от гоблинов, она в награду дала мне эту новую Темную Земную магию. В общем, тот раз, когда я спасла ваши жизни, был моим первым опытом использования этой магии. Рада, что всё сработало без осечек.
Мужчины замерли, лица их заметно побледнели.
«Она испытывала на нас заклинание, и нам просто повезло, что она нас не пришибла случайно?!» ─ подумал сэр Джордж, прежде чем вернуть себе самообладание.
─ Ха-а. Да уж, Боги и Богини бывают жестоки к нам, смертным. Сочувствую вам, миледи, ─ произнес сэр Джордж.
Перси всё еще пребывал в шоке.
─ Вы серьезно?
─ Вполне. Так что я очень надеялась выбраться отсюда, но понятия не имею, куда идти, ─ сказала Райя, глядя на Перси.
─ Вы молодец, что выжили, леди Райя, ─ сказал Квинус и снова принялся гладить её по голове, отчего по телу девушки вновь побежали мурашки.
«О-он опять меня трогает», ─ подумала Райя, чувствуя, как горит лицо. «П-почему мне так спокойно от его прикосновений? Ч-что со мной происходит?»
─ Б-благодарю вас, принц Квинус, ─ промолвила Райя с улыбкой, невольно прижимаясь к нему. Она чувствовала тепло, исходящее от его тела, пока он продолжал свои нежные поглаживания. Райя не могла отделаться от мысли, как странно это ─ принимать утешение от мужчины.
«С-стоп! Что я творю? Я же мужик, и я сейчас просто вожу Квинуса за нос», ─ подумала Райя, и её глаза округлились. Она отстранилась от Квинуса и тряхнула головой, словно пытаясь прогнать наваждение. Квинус лишь улыбнулся ей, сочтя это милым.
─ П-простите за это. К-кстати, а что вы вообще здесь делаете? ─ заикаясь, спросила Райя, желая поскорее сменить тему.
─ Дело в том, что в окрестностях городов Кишин и Айронсайд участились нападения монстров. Мы опасаемся, что гильдия авантюристов не справилась с зачисткой орды гоблинов, и ситуация становится критической. Боимся, что «Гробница Орды» готовится к прорыву монстров, и нам нужно уничтожить Ядро Подземелья, пока это не случилось, ─ объяснил Квинус.
─ О, так вот зачем вы здесь... А что там с вашим кузеном?... Маркус, кажется, так вы его назвали? ─ спросила Райя.
─ Ах да, мой кузен, ─ Квинус задумчиво застучал пальцами по колену.
─ Вы имеете в виду этого предателя, этого цепного пса? ─ выкрикнул сэр Джордж.
─ Ха-а... Он надеялся стать следующим королем Фиафира. Все думали, что корона достанется ему, потому что у королевы Рианны было семь выкидышей. Так было до тех пор, пока не родился принц Квинус, ─ пояснил сэр Джордж.
─ Семь выкидышей? ─ переспросила Райя.
─ Да, я единственный ребенок в Доме Мередид.
─ И еще какой ребенок, смею добавить, мой лорд! Никто не ожидал, что королева сможет родить после стольких неудач. А уж родить человека с мана-веной уровня полубога ─ и подавно. Король Синдр и королева Рианна были вне себя от счастья, сами понимаете, ─ с улыбкой произнес сэр Джордж.
─ Я этого не знала, ─ Райя застенчиво потупила взор.
─ Всё в порядке, миледи. Я привык к этому и ожидал чего-то подобного. Я о предательстве кузена, ─ сказал Квинус и снова положил руку на голову Райи.
«Да что ж такое! Почему он опять меня гладит? Это действительно странно», ─ подумала Райя, чувствуя трепет. Она думала, что на третий раз ей станет не по себе от такой опеки Квинуса, но не могла отрицать, что исходящее от него тепло помогало ей расслабиться.
─ Почему вы продолжаете гладить меня по голове? ─ спросила Райя, подняв глаза на Квинуса.
─ От тебя исходит такое тепло, словно в погожий летний день. И, во-вторых, у тебя такое очаровательное лицо, когда я делаю тебе массаж головы, ─ с ухмылкой ответил Квинус.
«Я-я корчила рожицы? Проклятье! Надо его остановить, но у него такие приятные и теплые руки. Может, еще несколько минут не повредят», ─ подумала Райя, краснея и снова подставляя голову.
─ Я-я не думала, что это так заметно, ─ пробормотала она с иронией.
─ Ладно, я прекращу, если хочешь. Только скажи слово, ─ Квинус начал убирать руку.
─ П-подождите, ─ выпалила Райя, сама от себя такого не ожидая.
─ Хочешь, чтобы я продолжил? ─ с лукавой улыбкой спросил Квинус.
─ Н-ну да! Можете продолжать, если хотите. Ох, ─ Райя густо покраснела.
Квинус кивнул и продолжал массировать её голову еще пару минут, прежде чем окончательно остановиться.
─ Ну что ж, продолжим после того, как разберемся с Ядром Подземелья, ─ сказал он, убирая руку.
Райя почувствовала легкое разочарование от того, что ласка прекратилась. Оставшись наедине со своими мыслями, она начала кое о чем размышлять.
─ Слушай? А зачем ты вообще взял Маркуса в этот поход? Он ведь не самый надежный человек.
─ Потому что у него и его семьи, Дома Ревалия, есть артефакт, способный указать, где прячется Ядро. К тому же он способный маг ветра. Мой дядя, герцог Аларик Ревалия, утверждает, что у его сына вена элитного уровня. Но мы не уверены, что ему так повезло обладать третьей по силе веной среди людей, ─ ответил Квинус.
─ Логично, что Ядро Подземелья не будет лежать на виду. А что именно делает артефакт Маркуса? Ты знаешь, как он работает?
─ Они держат это в секрете от всех в королевстве. Мы полагаем, он отслеживает какое-то излучение Ядра. Но что именно ─ до сих пор неясно, ─ сказал Квинус, почесывая затылок.
Райя ухмыльнулась:
─ Похоже, их артефакт улавливает частицы эфира. Если умеешь их выслеживать, то найдешь и Ядро.
─ Частицы эфира? Это звучит разумно. Значит, его артефакт чувствует потоки эфира, ─ Квинус задумчиво потер подбородок.
Сэр Джордж с улыбкой покачал головой.
─ Вполне возможно. Но мы не знаем наверняка. Известно лишь, что артефакт принадлежит семье Маркуса и, по их словам, работает только в их руках.
─ Ну, я чувствую частицы эфира. Мне нужно только расслабиться и сосредоточиться. Тогда я увижу поток, ─ сказала Райя, закрывая глаза для концентрации.
─ Леди Райя? Вы можете найти Ядро? ─ спросил сэр Джордж, наблюдая за ней.
Райя кивнула.
─ Да. Не знаю, как далеко оно, но частицы я вижу отчетливо. Уверена, со временем я его найду.
─ Леди Райя, ─ спокойно произнес Квинус, подходя к ней и опускаясь на одно колено.
«Ч-что он делает? Погодите, он что, собирается сделать мне предложение? Нет. Быть не может», ─ в замешательстве подумала Райя.
Квинус осторожно взял её за руку.
─ Я знаю, что мы и так в неоплатном долгу перед вами за спасение наших жизней. Но не могли бы вы помочь нам еще раз, в этот трудный час?
Перси и Джордж последовали примеру своего принца и тоже преклонили колени позади него. На лице Райи появилась усмешка при виде этой сцены.
─ Ладно. Допустим, я помогу вам еще раз, но что мне с этого будет? ─ вздохнула Райя, глядя на Квинуса, стоявшего перед ней на коленях. Он поднял на неё глаза.
И с непоколебимым спокойствием ответил:
─ Если это в моих силах, я исполню любое ваше желание... Миледи.
У Райи екнуло сердце, когда она заглянула в его золотистые глаза.
─ Л-любое? Вообще любое? ─ заикаясь, переспросила она.
Квинус широко улыбнулся и поднялся с колен.
─ Если это в моих силах. Да, любое.
По спине Райи пробежал холодок, когда она посмотрела на этого красавца с рыжевато-каштановыми волосами. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять бешено колотящееся сердце.
«Не запори всё, Райан! Ты можешь выгадать себе жилье. Желательно бесплатное... Д-да! Это просто сделка, и ничего больше!» ─ думала она, чувствуя нарастающее волнение.
─ Тогда я помогу. Если мне выделят собственный уголок в Королевстве Фиафир, ─ попросила Райя, искоса поглядывая на Квинуса, который с улыбкой склонил голову.
─ Устроит ли мою леди место в Королевском дворце Малдура, где живу я и моя семья? Мы также обеспечим вас едой и одеждой на время пребывания у нас.
─ Ну, если места будет достаточно, то договорились, ─ кивнула Райя.
─ В таком случае, отныне вы гражданка Фиафира, леди Райя. Для меня это честь, ─ торжественно произнес Квинус. Райя была рада, что у неё будет своя комната. Но тут до неё дошло то, что она упустила из виду. Она назвала им не то имя, и теперь ей, скорее всего, придется жить с ним до конца дней ─ или пока она снова не станет мужчиной.
«Черт! Вот тебе и "не буду с ними якшаться"... Нет, всё еще хуже! Я не просто буду рядом с ними. Я буду с ними жить!... И почему я не поправила Квинуса насчет имени?... Если сделаю это сейчас, буду выглядеть как идиотка! У-У-УХ!» ─ Райя мысленно ругала себя за ошибки. «Нет! Оно того не стоит! Буду выглядеть жалко! Что ж, сама кашу заварила, самой и расхлебывать».
─ Х-хорошо, мой лорд, ─ пробормотала Райя, краснея.
─ Вы можете звать меня Квин, миледи.
─ Ох, ладно, тогда зовите меня... Райя, ─ она улыбнулась, глядя, как Квинус снова склоняет голову.
Квинус посмотрел на неё.
─ Что ж, раз мы договорились, почему бы нам не закончить трапезу, которую приготовил сэр Джордж? Нам понадобятся силы для предстоящего пути. Я знаю, у тебя много вопросов, так что давай поедим и поговорим.
http://erolate.org/book/2678/279580
Готово:
