После всего случившегося каждый из них чувствовал себя полностью выжатым, как физически, так и морально. Они подошли к тому, что выглядело как скрытый вход. По словам Рапи, он вёл вниз, подобно лифту. Видимо, этот подъемник спускался к чему-то под названием «Ковчег», о котором он едва помнил из просмотренного когда-то геймплейного трейлера. Судя по всему, это был последний оплот человечества под Поверхностью — факт, который не вызывал у него особого энтузиазма.
Даже сейчас Уильям всё ещё не мог прийти в себя после потери Мэриан там, наверху.
«Мэриан...»
Воспоминание о её улыбке на мгновение подняло ему настроение, но оно тут же рухнуло обратно в бездну, стоило вспомнить её участь. Отчаяние тяжелым комом подступило к горлу. Он прижал руку к животу, чувствуя, как сердце болезненно сжимается и ноет. Это состояние не отпускало его с тех пор, как они оставили её тело позади, не сумев даже предать его земле так, как она того заслуживала.
Это лишь лишний раз напомнило ему, в каком мире они теперь находятся: здесь такие простые вещи, как право на достойную смерть, были невозможны, а человеческая культура и традиции выжжены дотла во имя безжалостной эффективности.
— Сюда, Командир, — Рапи указала на лифт, ведущий в Ковчег, и они все вошли внутрь.
Анис тут же обратилась к Шифти, желая получить ответы не меньше, чем он сам.
— Шифти... Мэриан. Что происходит?
— Тот код Порчи, что был внедрён в мозг Мэриан, должно быть, сработал как навигатор. Он направляет Нике к местоположению Кузнеца. Таким образом, им подают «еду» прямо к порогу, — объяснила она.
«Какого хрена? Это словно кто-то заказал доставку Нике на вынос прямо отсюда? Теперь я действительно хочу знать, кто это сделал изнутри и зачем».
— Но она вела себя совершенно нормально, прежде чем окончательно слетела с катушек, — с нажимом продолжила допытываться Анис. Она была права: у Мэриан с самого начала не было никаких признаков заражения, поэтому то, что она внезапно стала приманкой для других Нике, не укладывалось в голове и выбивало из колеи.
Шифти на мгновение задумалась, прежде чем её озарила догадка. Экран повернулся в сторону Уильяма.
— Вероятно, это из-за Командира. Высший приоритет любой Нике — защита своего Командира и выполнение любых его приказов. Готова поспорить, проблема началась именно тогда, когда она встретила Командира.
«А? Как это я стал проблемой?»
— Встреча с ним, должно быть, сместила её приоритеты. Она была совершенно беззащитна, находясь в непосредственной близости от Кузнеца, а это значит, что к тому моменту Порча уже достигла критической стадии.
— ...Когда это началось, Шифти?
Шифти, сбитая с толку, моргнула несколько раз, глядя на Рапи.
— Что?
— Когда она была заражена впервые? — Нике в черно-красной экипировке повторила вопрос с той же интонацией. Было трудно понять, злится она или нет.
Учитывая скорость, с которой ответила Шифти, было ясно, что у неё есть опыт общения с этой Нике.
— Полагаю, во время операции... Ах, да...
«Это не может быть правдой...» — подумал Уильям в замешательстве, подперев подбородок правой рукой и придерживая локоть левой.
— Ты сказала, что именно она саботировала транспортный корабль, верно? Значит, в тот момент она уже была под воздействием Порчи, — добавил он к догадке Рапи. — И тот транспортный корабль, на котором мы летели, прибыл из Ковчега. Она должна была заразиться здесь.
Шифти была шокирована его ответом.
— Это даже теоретически невозможно! Неужели барьеры «Эгиды» были прорваны?
— Нет. — По крайней мере, он так думал.
— Барьеры «Эгиды» сильны. Они бы засекли любую Порчу мгновенно, — произнесла Рапи.
«Барьеры обычно предназначены либо для того, чтобы не пускать что-то внутрь, либо чтобы удерживать что-то внутри, но не для того и другого одновременно. Эти барьеры "Эгиды", похоже, относятся к первому типу... так что вполне возможно, кто-то манипулировал ими изнутри и отправлял заражённых Нике на Поверхность на съедение...» — размышлял Уильям.
В этот момент Анис выглядела так, словно хотела отвергнуть возможность, на которую намекали эти двое, но просто не могла опровергнуть их слова.
— ...Рапи, Уильям, что вы двое пытаетесь сказать?
— Ну... Возможно, мы найдём ответ здесь, внизу.
Замолчав на мгновение, Уильям посмотрел вниз из лифта. Там он впервые с момента прибытия сюда увидел Ковчег своими глазами.
— Так это и есть Ковчег...
— Именно... добро пожаловать домой, Командир.
В офисе
— На этом мой доклад окончен.
Внутри здания можно было увидеть кабинет, где за коричневым столом в чёрном кожаном кресле сидел мужчина. В руках он держал отчёт, а рядом парил голографический экран. На этом экране было лицо Шифти, оператора, ответственного за миссию, детали которой описывались в документе.
Мужчина выглядел человеком средних лет, с каштановыми волосами, зачёсанными набок, и глазами того же цвета. У него была аккуратная бородка, подчёркивающая V-образную линию челюсти, и форма, очень похожая на ту, что носил Командир, отправившийся на эту миссию. Очевидно, это была стандартная униформа для людей их ранга.
Сидя за столом, мужчина перечитал отчёт несколько раз, чтобы убедиться, что ему не показалось, но текст оставался прежним. Неужели это действительно произошло? Он не мог поверить прочитанному, особенно деталям в конце.
— Вы хотите сказать, что они уничтожили Кузнеца?
— Поправка, сэр: «он» убил его в одиночку, находясь внутри Кузнеца, пока пытался спасти Мэриан...
Мужчина удивлённо приподнял бровь.
— Новичок-Командир с тремя Нике за один день? Как вы вообще это объясните? И что насчёт той Нике, которую он пытался спасти? — спросил он.
— К сожалению, она была уничтожена...
— Понимаю... Всё же, это было весьма безрассудно с его стороны. Вот так залезть внутрь Кузнеца, — констатировал он.
— Мне переслать вам боевые данные? — предложила Шифти.
Мужчина покачал головой.
— Нет, в этом нет необходимости. Однако я хотел бы лично встретиться с этим Командиром, чтобы своими глазами увидеть, кто он такой. Назначьте встречу на вторую половину дня, хорошо?
— Я сообщу им.
— Сделайте это.
— Что-нибудь ещё? — спросила она на всякий случай.
— Скажите ему привести сюда и остальных Нике с этой операции. Убедитесь, что они будут вооружены.
http://erolate.org/book/2712/280520
Готово:
