Анис была шокирована, а затем и раздосадована, поскольку их снова отправляли наружу сразу после недавней вылазки на Поверхность, да еще и с другой Нике, которую никто из них даже не знал.
— Кто? Мы только что вернулись! А теперь они посылают нас обратно без единого «спасибо»! — раздраженно выпалила она, проведя рукой по затылку.
Командир бросил на неё сочувствующий взгляд, прежде чем принять задумчивую позу: одна рука на подбородке, другая поддерживает локоть первой. Он понимал, почему она расстроена, учитывая, что их даже не распустили и не дали передышки перед этой миссией, но прямо сейчас он ничего не мог с этим поделать.
— Ну... это приказ, тут особо не повозмущаешься.
— Да, да. Какой хороший маленький пёсик. Нужно угодить хозяину, я права? — шутливо заметила гранатомётчица, хотя Уильям уловил в её тоне немалую долю сарказма.
Тон, который Рапи, похоже, сейчас не оценила, судя по тому, как она многозначительно сузила глаза, глядя на свою напарницу-Нике.
— Анис.
Её голос заставил Анис выйти из образа, и на её лице промелькнуло смирение. Она опустила взгляд.
— ...Извини, это я перегнула палку... — пробормотала она, ожидая, что за «неповиновение» последуют самые разные кары.
Чего она НЕ ожидала, так это того, что рука в кожаной перчатке коснется её плеча и слегка сожмет его — но не грубо, а скорее поддерживающе. Вскинув голову в изумленном удивлении, Анис перевела взгляд выше по руке и увидела понимание в глазах Уильяма.
— Всё в порядке, ты просто на взводе, я понимаю. Я тебя не виню, — сказал он ей.
Он и сам не был в восторге: множество вещей в этой ситуации расстраивали и его. Мало того, что он снова отправлялся навстречу опасностям Поверхности, так ему еще и не разрешали свободно перемещаться по улицам Ковчега. Поэтому он не мог поискать зацепки о том, что случилось с Мэриан или что сделали барьеры «Эгиды». Уильям хотел проверить, существуют ли записи о том, что Нике подвергались Порче, чтобы узнать, можно ли найти там хоть что-то, но ему не удалось сделать даже этого. Он не мог даже пойти и проверить, есть ли у тела, в котором он находился, дом или родственники, словно его намеренно держали ПОДАЛЬШЕ от Ковчега...
И это само по себе открывало целый ящик Пандоры.
Анис смотрела в глаза Уильяма, не веря, что он так поступает, и она бы до самой смерти отрицала, что в этот момент на её щеках появился легкий румянец.
Но вскоре он исчез — она использовала бы это как оправдание для всех, кто спросит в будущем, — когда Рапи задала вопрос:
— Кто назначенный Командир?
При этих словах Уильям отошел от стены, подошел к ним и указал на себя.
— Видимо, я. Похоже, это наше первое задание в качестве официального отряда, — пояснил он, улыбаясь, как он надеялся, ободряюще.
— ...
Оказалось, что надеялся он зря, потому что Рапи и Анис выглядели настолько ошарашенными и сбитыми с толку, что улыбка сползла с его лица, сменившись хмурым выражением.
— Что?
— Это... крайне необычно. Как вы думаете, что они затевают?
Он просто пожал плечами.
— Может, они просто хотят проверить эффективность нашего отряда за пределами симуляций? Это то, о чем мы говорили ранее насчет «ротации командиров»? Так и должно было случиться? — спросил он.
Рапи ответила на его вопрос.
— Да... как мы и намекали ранее, они никогда не назначали одного и того же Командира отряду Нике несколько раз подряд. В противном случае велика вероятность, что всё пойдет наперекосяк, — пояснила она тоном, не терпящим возражений.
В этот момент Уильям составил представление о том, каким человеком была Рапи: типичный солдат, спокойная, собранная и обычно говорящая прямо по существу. Его отец несколько раз упоминал, что встречал людей с таким складом характера по работе, и поладить с ними было немного сложнее, чем с остальными. С другой стороны, у каждого свой характер, что объясняло, почему мир во всем мире никогда не наступит.
— Почему?
— Обычно это приводит к внутренним распрям, и команда разваливается изнутри. Вот почему они так долго придерживались этого правила — чтобы предотвратить подобное.
Хм... Слова Рапи заставили Уильяма кое-что вспомнить. В его мире уже предпринимались попытки создать полностью женские подразделения, но они быстро разваливались из-за внутренних конфликтов и, в целом, стервозного поведения. Неужели здесь происходит нечто подобное? Судя по тому, что он видел в отношениях Рапи и Анис, он мог одновременно и представить, и не представить такую ситуацию с ними: в конце концов, они были хорошими солдатами и отлично выполняли свою работу, если принять всё во внимание.
Его отец как-то упоминал, что ни один план почти никогда не выдерживает первого столкновения с противником, поэтому готовность к неожиданностям была важной частью битвы. Чтобы выжить в такой среде, нужно обладать хоть какими-то навыками.
Тут Рапи вставила замечание, которое моментально приковало его внимание.
— Но в итоге всё заканчивается тем, что Командиры казнят Нике на месте.
От этих слов лицо мужчины помрачнело. Если такое действительно случалось, значит, с этим местом явно что-то не так. Словно того, как с ними обращались после возвращения с провальной миссии, было недостаточно.
Тем не менее, он счел делом чести заверить их в своих намерениях.
— Я бы никогда так с вами не поступил.
Однако, судя по выражению лица гранатомётчицы, его слова не особо убедили их.
— Возможно, но иногда бывает и наоборот, — сказала Анис.
Он удивлённо приподнял бровь.
— ...Разве существуют Нике, способные на такое?
Рапи кивнула ему.
— Да, и именно поэтому они ввели эти правила, пытаясь избежать подобного. Командир и любой конкретный отряд Нике могут сотрудничать лишь раз в три миссии. Даже если их назначают в такой отряд, как наш. Так что это действительно странно.
Анис тут же ударилась в конспирологию, но, учитывая то немногое, что Уильям успел увидеть за время пребывания здесь, он не был уверен, что она полностью неправа.
— Они просто пытаются избавиться от нас, отправляя обратно наверх на верную смерть, пока никто не видит, — усмехнулась она, не скрывая пессимизма.
Прежде чем Уильям или Рапи успели ответить на это своими мыслями, на экране их интерфейса появилась Шифти.
— Но... Какая у них может быть причина для этого? — спросила она.
«Она, должно быть, подслушала наш разговор...» — подумал про себя Уильям, нахмурившись. Он не был уверен, кому на самом деле преданна Шифти. Возможно, на него влияло мнение Анис, но он не знал, донесёт ли оператор на них или нет. В конце концов он решил пока придерживаться нейтралитета.
— О, привет, Шифти, — ответил он.
Анис же подпрыгнула так, словно попала в дом с привидениями.
— Гах! Ты меня напугала! Откуда ты взялась? — возмутилась она.
— Привет, Командир. Я слышала, вас отправляют на новое задание, и подумала, что могу помочь. И, Анис? Если бы они хотели твоей смерти, ты бы уже была мертва, — уверенно заявила Шифти.
«Если подумать, в её словах есть смысл. Многих из нас не было бы сегодня здесь, если бы они этого хотели, но мы живы...»
Значит, это не просто способ их наказать? Уильям подумал об этом, но оставил мысли при себе, решив уточнить у оператора.
— Значит, просто обычная стандартная операция, верно?
Простое «Ага!» было ему ответом.
— Если это приказ, я его выполню. Вы согласны с этим, Командир? — спросила Рапи у Уильяма, чтобы удостовериться.
Мужчина кивнул, постукивая по деактивированному «Кагемицу» на поясе.
— Конечно. Я доверяю вам, ребята, — заявил он без колебаний.
— Ого! Откуда такая уверенность? — удивилась Анис тому, что он так легко им доверился.
Уильям не ответил, но про себя был вынужден признать: причина его доверия была связана с Мэриан. Даже сейчас он не мог смириться с её гибелью и, вероятно, не сможет, пока не узнает правду. Возможно, в этом они с отцом были похожи, ведь то, что он делает сейчас, — именно то, что сделал бы его отец в такой ситуации.
Мужчине также не нравилось, что Нике не могут доверять своим Командирам, опасаясь выстрела в спину по какой бы то ни было причине, и наоборот. Для выходца из современного мира, выросшего в других условиях, это казалось контрпродуктивным. Он слышал о том, насколько неэффективными были российские войска в обеих мировых войнах, и подозревал, что при нынешнем руководстве мало что изменилось. Поэтому он хотел показать этим Нике, этим солдатам, что он будет тем, кто прикроет их спины там, на поле боя, как чёртов полевой командир.
Как говорят в армии США: своих не бросаем.
Анис вздохнула, закрыв глаза.
— Что ж, мы тоже тебе доверяем, Командир. Пока что, — заявила она. Уильям понимающе кивнул, убирая руку после того, как снова слегка сжал её плечо.
— Тогда выдвигаемся, — предложила Рапи.
— Боже, чем я это заслужила?
В этот момент послышались шаги, заставившие группу обернуться к их источнику... К ним приближалась женщина с дробовиком, чтобы поприветствовать его и отряд.
Судя по внешности девушки и размеру дробовика, она явно была Нике. По словам Рапи, Нике использовали увеличенные версии современного оружия. Её наряд был преимущественно белым с синим в качестве дополнительного цвета и напоминал своего рода матроску в сочетании с белыми чулками выше колена и туфлями в тон. Одной из деталей, выделявшихся помимо ремней с подсумками для патронов и сумки через плечо, были перчатки — такие же, как носят солдаты.
— Полагаю, ты та самая, кого прислала Ингрид из «Элизиона»?
— Да! Меня зовут Неон. Меня прислали принять участие в этом расследовании. Рада встрече, Командир! — поприветствовала девушка, отдавая честь девочкам и Уильяму... который со своего ракурса заметил, что её сумка задрала юбку, позволяя увидеть... что под одеждой на ней синее боди. Странный выбор, но, глядя на экипировку Рапи и Анис, Уильям решил не комментировать это.
Вместо этого он связался с Шифти.
— Шифти?
Шифти получила уведомление о переводе персонала так внезапно.
— Погодите, я только что получила уведомление о переводе персонала.
Сначала новый командир задумался, с чего вдруг Ингрид сделала это. Затем, вспомнив, как она смотрела на него, и результаты Симуляции, он понял причину: скорее всего, она пытается его проверить или что-то в этом роде. Может быть, из-за его нестандартного стиля боя? Уильям не любил раскрывать свои карты так просто, но всё же решил проявить осторожность и спросить, зачем она здесь.
— Ты здесь от имени Ингрид, чтобы не просто помогать нам, но и следить за мной, верно? Ты шпионка?
— !! А... да... как вы узнали? — Неон была потрясена тем, как быстро он это вычислил.
Но затем он объяснил ей причину.
— Ты читала мой отчёт? — спросил он её. — Ингрид прислала тебя сюда, чтобы я снова сделал «это», верно? Что ж, полагаю, я не могу её разочаровать. — Уильям фактически заявил это, поскольку, раз уж он попал в этот мир в новом теле, он ни за что не собирался трусить. И хотя он считал эту женщину порядочной стервой, он вынужден был признать, что она не ТАКАЯ уж плохая... он видел куда худших экземпляров среди детей вдвое моложе её.
— ...Ты умнее, чем кажешься... — добавила Анис, словно увидела, как он провернул какую-то гениальную многоходовку.
Неон взволнованно ответила:
— Да! Моя начальница Ингрид поручила мне приложить все усилия, чтобы помочь вам, после чего я должна доложить ей. Я всегда хотела быть шпионкой!
Анис состроила гримасу «ты серьёзно?», заставив Уильяма мысленно задаться вопросом, не репетировала ли она это для всего того бреда, с которым ей приходилось сталкиваться.
— Но шпионы так не делают...
Он шикнул на Анис.
Тогда Неон объявила:
— С нетерпением жду возможности поработать со всеми вами.
Он кивнул Неон.
— Взаимно.
— С удовольствием.
http://erolate.org/book/2712/280524
Готово:
