Уильям кивнул. Затем он заметил отсутствие Эммы и Вести.
— Понятно... Кстати, а где Эмма и Вести?
— Они на выезде, выполняют поручения. Это всё, о чём ты хотел спросить?
Точно, поручения. Ему захотелось ударить себя за то, что забыл об этой части работы. Теперь, когда у него стало больше Нике, появилась возможность отправлять их на несложные задания для гражданских в обмен на припасы и прочее. Он задумался, сколько их сейчас на заданиях.
— ...Да. Прости, если отнял у тебя время. И ещё раз извини, если я обошёлся с вами тремя слишком жёстко. Вы не хотели проигрывать, но и я тоже. Вы отлично сражались.
— Отлично? Ты издеваешься? Ты нас практически уничтожил! — парировала Юнхва.
Он пристыженно отвел взгляд.
— Ну... во втором раунде вам всё же удалось прижать меня к стене... К тому же, честно говоря, в тот момент у меня здесь было не всё в порядке... — признался он, постучав пальцем по виску.
— Но ты всё равно умудрился нас победить. Впрочем, по-настоящему меня взбесило другое... Тот факт, что ты безрассудно пытался спасти одну из своих во время своей первой миссии, рискуя собственной жизнью на Поверхности!
Это заявление застало его врасплох.
— ...Разве я поступил неправильно?
— Да! Я, по крайней мере, признаю, что у тебя хватило яиц полезть внутрь той твари, чтобы вытащить её — не у многих других хлипких командиров духа бы хватило, — но ты мог погибнуть, — начала она, немного сбавив тон, когда признавала его смелость с тенью уважения. Но вскоре гнев снова взял верх, и она испепелила его взглядом. — А если бы ты умер, что стало бы с твоими Нике? В таком раскладе их пустили бы на металлолом за то, что они не смогли защитить не одного, а ДВУХ командиров в ОДНОЙ миссии! Твоя смерть касается не только тебя, идиот! Ты хоть понимаешь, что твоя репутация влияет не только на Нике, но и на других командиров?!
Эти слова заставили его замолчать. Прежнее возмущение тем, что его отчитывают за действия, спасшие весь отряд, было разрушено её железной логикой. Он никогда не задумывался о том, какая судьба постигла бы Рапи и Анис, если бы они потеряли и его на той миссии. На других командиров ему было плевать, но эти двое, как и Неон, — совсем другая история.
— Я... я прошу прощения... Я не знал...
— А должен был! Я даже не уверена, помнишь ли ты меня вообще!..
— Помню т... Постой... — Он обернулся назад, роясь в воспоминаниях этого тела.
— Ты ведь действительно не помнишь, да? Я была твоим сэмпаем в академии.
Он начал искать воспоминания об этой женщине, относящиеся ко времени до её превращения в Нике, и тут его осенило. Он смутно припомнил старшекурсницу, которая выпустилась и была назначена в отряд Нике. После этого он почти ничего о ней не слышал, так как был занят учёбой, пока не дошли вести, что она и её отряд были уничтожены Рапчерами. До него доходили слухи, что её превратили в Нике, но он и не подозревал, что эта Нике стоит прямо перед ним.
— Боже мой... так это была ты на той миссии! Ты так и не вернулась... — пробормотал он с недоверием.
Услышав эти слова, она на мгновение замерла, а затем прошептала:
— Значит, ты всё-таки помнишь...
— Но как? Ты была одним из лучших командиров! Разве что... твои подчинённые не слушались тебя, верно?
— ...Ты даже не представляешь... как это тяжело... когда твой отряд отказывается тебя слушать. Вот так все в моей команде и погибли... — произнесла Юнхва, потирая руку.
— ...Чёрт, теперь мне ещё больше наплевать на этих кретинов, — прорычал он со злостью, вспоминая время, когда они вместе работали над проектами и симуляциями боёв. Учитывая, что она была одним из лучших кандидатов в командиры и умудрялась вырывать победы даже с бестолковыми подчинёнными, он винил в случившемся именно тот отряд, к которому её приписали.
— Ты правда так думаешь?
— Да... возможно, если бы они слушали... вы все вернулись бы живыми. Но это была их вина, а не твоя, Юнхва.
— И всё же... сейчас я уже ничего не могу с этим поделать... Теперь я Нике, работающая на Ингрид, и работающая с тобой. — Тяжёлый вздох сорвался с её губ, и она ссутулилась, оперевшись о стол перед ним. Вскоре она подняла голову и посмотрела на него. — Но я вижу, что ты хорошо заботишься о Рапи. В этом причина того, что они все идут за тобой, даже с твоими навыками рукопашного боя и стрельбы?
Он ответил на её вопрос:
— Да. Потому что, глядя на Ковчег и положение дел, понимаешь — это полный бардак. К Нике относятся как к дерьму, командиров эксплуатируют и прикрывают это ложью и пропагандой. Думаю, именно поэтому большинство командиров сегодня так легко умирают на Поверхности...
Юнхва промолчала, и он продолжил:
— Вот почему я начал сражаться плечом к плечу со своими Нике, моими товарищами по команде. Я не хочу, чтобы они погибли, как Мэриан... То, что кто-то подверг её Порче ещё до выхода на Поверхность, непростительно. Я хочу, чтобы этот человек заплатил за содеянное.
— ...Хочешь сказать, ты нашёл «крота»? Кто это? — спросила она.
— Если я скажу тебе... я подвергну тебя опасности... Я сказал то же самое Ингрид и Андерсену... это то, что я должен подтвердить и сделать сам.
— Подтвердить? У кого?
— У Болтуна... — произнёс он.
Глаза Юнхвы расширились от такого ответа.
— Зачем тебе подтверждать это у него?!
— Рапчеры виноваты во всём этом... вспомни, Болтун пытался взять меня живым. Я отказался. Теперь я хочу получить от него ответы, и, если повезёт, я смогу найти его там, на Севере.
Юнхва приподняла бровь, услышав эту информацию.
— Север? Твоё следующее назначение?
— Да. Я знаю, что он как-то замешан в этом. Просто пока не знаю, зачем, — сказал он ей.
Затем он развернулся и вышел, чтобы вернуться в свой Командный центр, оставив Юнхву наедине переваривать информацию, которую он только что ей выложил.
Командный центр.
Уильям вместе с Анис, Рапи и Неон направился в жилую зону, чтобы начать брифинг. Хоть это место и называлось «гостиной», оно больше походило на переговорную и имело определенное сходство с его кабинетом.
Посередине комнаты, на полу, устланном багровым ковролином, стоял длинный стол, прикрученный к полу серыми трубчатыми опорами. По обе стороны от него располагались два длинных дивана, образуя овал; они были обиты черным бархатом и украшены множеством небольших подушек для дополнительного комфорта. Под потолком безостановочно вращался вентилятор, а в воздухе витала приятная прохлада кондиционера. На стене напротив северного края стола висела большая интерактивная доска, которая в данный момент была выключена, в то время как южная стена представляла собой просто обзорное стекло, похожее на то, что было в офисе Андерсена.
Уильям начал рассказывать о местности, которую им предстояло пересечь. Он вывел карту на экран своих часов, и картина выглядела не слишком радужно. Весь регион был укрыт снежным покровом, а огромные бывшие озера сковывали ледяные щиты, таящие опасность: если лед треснет, можно провалиться в воду. Не говоря уже о том, что в снегу могли прятаться Рапчеры, готовые устроить засаду в любой момент.
Что касается тактики и построения, он решил, что пойдет в авангарде. Рапи и Неон будут прикрывать правый и левый фланги соответственно, а Анис обеспечит поддержку с тыла своим гранатометом, обеспечивая команде надежное прикрытие и защиту. Находясь на острие атаки, Уильям станет дополнительной боевой единицей, поддерживающей огнем своих напарниц, к тому же ему будет проще замечать угрозы, чем из тыла.
— С кем мы должны там встретиться? — спросила Рапи, понимая, что искать цель вслепую — не вариант.
— Мы встретимся с другим отрядом Нике под названием «Безграничность» на исследовательской станции. Учитывая, что они базируются в том регионе Поверхности, у них должно быть хорошее представление о местности, запасы, подходящие для этой среды, если наши иссякнут, и, возможно, более точные карты локальной топографии. Не хочу клеветать на Ковчег... — пояснил он, хотя Ковчег порой заслуживал критики. — Они предоставят нам разведданные о передвижениях Пилигрима, может быть, даже поделятся соображениями о её целях. Что бы это ни было, нам нужна их поддержка.
На этот раз руку подняла Анис.
— Командир. А что мы будем делать, если действительно найдем там Пилигрима, конкретно Белоснежку?
Уильям на мгновение задумался над вопросом, прежде чем ответить.
— Первое, чего мы точно не будем делать — это атаковать. Это выставит нас врагами и пойдет вразрез с нашей миссией. Если представится шанс, мы просто зададим ей несколько вопросов, хотя наш главный приоритет на данный момент — перегруппировка с отрядом «Безграничность». Кроме того, исходя из нашей прошлой стычки, можно смело предположить, что она всё ещё может охотиться на Болтуна, пока мы тут разговариваем... Если мы найдем его, то, возможно, найдем и леди в белом...
Он попытался объяснить ситуацию, вспоминая, как Пилигрим появилась именно там, где их нашел Болтун. Но тут его посетила мысль. Это не могло быть совпадением.
— Погодите... Белоснежка... её так зовут? — спросил он.
Неон кивнула, хотя и выглядела немного неуверенно.
— Кажется, так...
Уильям ненадолго погрузился в раздумья. В этом был смысл: белые волосы, одежда, да и тот белый туман, что её окружал... Но она названа в честь сказочного персонажа? Тогда кем были остальные?
Он отогнал эти мысли и вернулся к брифингу.
— Что ж... вернемся к этому чуть позже. Если мы столкнемся там с какими-либо Рапчерами, построение следующее: я иду впереди, Рапи и Неон прикрывают фланги, а ты, Анис, обеспечиваешь поддержку с тыла.
— Поняла.
Затем настала очередь Рапи задавать вопрос. В отличие от своей компаньонки, она подняла руку как топ-менеджер на совете директоров, тогда как Анис сделала это словно школьница в начальных классах.
— Командир, если мы попадем в зоны с высокой концентрацией частиц Альва, нам придется действовать вслепую. Есть ли у нас запасные планы на такой случай?
Уильям тут же дал ответ:
— С нами будет Шифти. Она присоединится к миссии в качестве нашего оператора. У неё также должен быть доступ к «Протоколу очистки Альва», если он нам понадобится.
Рапи удовлетворенно кивнула, положив руку на стол перед собой.
— Спасибо, Командир.
— На этом собрание окончено. Используйте оставшееся время, чтобы сделать все необходимое.
Они все встали и отдали честь.
— Вас поняли.
Девушки покинули комнату, чтобы вернуться в свои общежития и подготовиться к завтрашнему дню. Тем временем Уильям отправился в свой Арсенал и начал готовить снаряжение, внося модификации в экипировку и даже в свой Экзокостюм.
— Пора заняться делом... — произнес он, надевая рабочие перчатки и приступая к установке улучшений на [Разведывательный дрон Раптор] и свой новый [Экзокостюм].
На следующий день. 08:30.
Завершив необходимые приготовления и хорошо выспавшись, Уильям стоял в своем арсенале, осматривая гаджеты, снаряжение и экипировку. Для начала — [Разведывательный дрон Раптор] и [Экзокостюм].
[Разведывательный дрон Раптор]
Улучшения:
ЭМИ-улучшение (Установлено)
Взрывное улучшение (Установлено)
Шумогенератор (Заблокировано) [10 Материалов Рапторов]
Глушилка (Установлено)
Улучшение брони I-III (Установлено)
Тепловизор и ПНВ (Установлено)
Бесшумный режим и оптический камуфляж (Установлено)
Установка турели (Установлено)
Медицинский модуль (Установлено)
[Экзокостюм]
Улучшения:
Модуль парения экзокостюма (Установлено)
Модуль щита экзокостюма (Установлено)
Система «Трофи» экзокостюма (Установлено)
— Отлично... этого должно хватить, — сказал он самому себе, выпрямляясь и вытирая пот со лба.
В отличие от прошлого раза, он был подготовлен гораздо лучше. Поскольку он восстановил навыки ближнего боя (CQC) и боевых искусств, таких как капоэйра, он мог эффективнее уклоняться, а также использовать новые атакующие приемы для своих Хвостов, если до этого дойдет.
Пока он размышлял об этом, послышался звук открываемой двери. Выглянув из Арсенала, он увидел, что его отряд, «Контр», тоже закончил приготовления. Они собрались в его офисе, готовые к выходу.
— Доброе утро, Командир.
Уильям надел Экзокостюм.
— Привет, Рапи. Все готовы? — спросил он.
Рапи отсалютовала.
— Так точно! Мы готовы.
Он кивнул.
— Идем к Лифту.
Вчетвером они вышли из Командного центра. По пути они встретили Юнхву, которая стояла у Лифта.
— Ты выглядишь весьма подготовленным, — заметила Юнхва.
Уильям кивнул, держа свою M16 наготове.
— Приходится соответствовать. Провожаешь меня, Юнхва?
— Просто не сдохни там, — коротко бросила она.
Уильям догадывался, что по-своему это было проявлением заботы о его благополучии. Она не из тех, кто меняется в одночасье и сразу становится открытой. Москва не сразу строилась.
Он покачал головой. Смерть не входила в его планы, особенно если он мог на это повлиять, а благодаря многочисленным консультациям со своими Нике, обещание выжить казалось еще более важным.
— Не сдохну.
Неон, Рапи и Анис в замешательстве переглянулись. Юнхва обычно не была так добра к посторонним. Особенно к нему — тому, кто недавно всухую разгромил её вместе со всем её отрядом. Они скорее ожидали, что она будет держать на него страшную злобу. То, что произошло между ним и Юнхвой, сейчас занимало все их мысли.
Затем Юнхва повернулась к его Нике. Те на мгновение напряглись, кроме Рапи, которая ответила ей нейтральным взглядом. Холодный взор лидера «Абсолюта» скользнул по ним, скрывая эмоции за маской стоицизма. В конце концов, с её губ сорвалась лишь одна фраза:
— Не дайте ему умереть, ясно?
— Это наша работа, Юнхва. Предоставь это нам, — заявила Рапи, отдавая честь.
Юнхва оставила их, развернувшись, чтобы уйти в арсенал своей команды.
— Странно... Не припомню, чтобы Юнхва так беспокоилась о нашем Командире... — в замешательстве заметила Анис, когда та исчезла из виду, поежившись от воспоминания о её взгляде.
Неон тоже кивнула; впервые за долгое время ей нечего было сказать, к чему она явно не привыкла.
Лифт прибыл с мелодичным звоном, оповещая о своем прибытии, и двери открылись.
— Давайте просто поднимемся. То, что произошло между мной и ней — это личное, — просто сказал Уильям.
Они все согласились с этим.
— Есть.
Группа вошла в Лифт, чтобы отправиться на Поверхность для выполнения следующей миссии.
http://erolate.org/book/2712/280598
Готово:
