Эпизод 3: Дом герцога Ферваша.
Закончив подготовку, Йохан и Франсия вышли из отеля.
С первого взгляда было видно, что платье Франсии было исключительного качества. Вероятно, поэтому управляющий отеля тактично отвел взгляд.
«Он понимает, что мы провели вместе ночь, которой не должно было быть».
Франсия излучала благородную элегантность, мгновенно выдавая свой высокий аристократический статус. В то время как Йохан, несмотря на свою внешность, был одет гораздо скромнее.
Даже проходящая мимо собака заметила бы резкую разницу в их социальном статусе.
— Вы прибыли, леди Франсия.
Когда они вышли на улицу, трое рыцарей, ожидавших Франсию, подняли головы в знак приветствия.
Впереди стоял рыцарь средних лет с крепким телосложением и лицом, покрытым шрамами.
Он мельком окинул взглядом Йохана и сильно нахмурился, сразу поняв, что произошло прошлой ночью.
Однако, встретив взгляд Франсии, он быстро смягчил выражение своего лица.
— Герцог ждет вас.
— Хорошо. Давайте вернемся немедленно.
— А этот джентльмен рядом с вами…?
— О, этот джентльмен.
Франсия слабо улыбнулась и указала на Йохана.
— Это Йохан Харсен, третий сын виконта Харсена. Он станет моим мужем. Вы все должны поприветствовать его.
Как только слово «муж» сорвалось с её губ, лицо рыцаря средних лет побледнело, словно лед. Он был так потрясён, что кровь отхлынула от его лица в одно мгновение.
— Леди Франсия, муж? Вы даже не посоветовались с герцогом…!
— Хватит. Я не хочу сейчас слышать о своем отце.
Франсия быстро отвернулась и направилась к карете, принимая сопровождение рыцаря, когда садилась в неё.
— Отец наверняка меня отругает, — сказала она, не оборачиваясь, — так что сэкономь меня от лишних слов, Эрик.
— …Понял.
Несмотря на слова Франсии, рыцарь средних лет — Эрик — продолжал смотреть на Йохана с холодным неодобрением.
Йохан спокойно выдержал этот взгляд, не проявив ни капли волнения, лишь слегка сузив глаза.
«…Понятно.»
Рыцарь, которому была доверена защита Франсии в поместье герцога Ферваша, определенно мог позволить себе игнорировать такого человека, как третий сын виконта.
Учитывая нынешние обстоятельства, Эрик, вероятно, имел поддержку герцога. Даже если бы он вел себя грубо, это не привело бы к серьезным последствиям.
— Пожалуйста, садитесь в карету.
Рыцарь слева от Йохана махнул рукой в сторону кареты. Игнорируя холодные взгляды, Йохан сел в нее.
— Мы немедленно отправляемся.
— Хорошо.
Когда колёса кареты тронулись, Франсия тепло улыбнулась.
— Мой отец может показаться холодным, но на самом деле он добрый человек. Если ты спокойно расскажешь ему о своих планах, я уверена — он поймёт.
У её отца действительно была тёплая сторона, но проявлялась она лишь по отношению к единственной дочери.
А вот его холодная сторона была по-настоящему устрашающей. Бессердечный — вот более точное слово. На поле боя он был воплощением демона.
Как бы такой человек отреагировал на дворянина низшего ранга, который внезапно появился, отнял первую ночь у его дочери и сразу сделал предложение? Неудивительно, если бы Йохана тут же казнили на месте.
«Но я всё ещё надеюсь на благоприятный исход».
Если Йохан сможет доказать свою состоятельность — продемонстрировать талант первоклассного мага, достойного вступления в Императорское бюро, — даже у герцога не останется иного выбора, кроме как пересмотреть своё мнение.
Да, семья Йохана не обладала большим влиянием, но и совсем ничтожной её назвать было нельзя. У неё всё же были свои достоинства.
Чем слабее было положение семьи Харсен, тем большее значение для них имела власть герцога.
С точки зрения самого герцога, который искренне заботился о своей дочери, отправить её в сравнительно безопасное и спокойное поместье виконтов Харсенов выглядело бы куда предпочтительнее, чем вовлекать её в политически обременённый брак, переполненный интригами.
«У меня достаточно козырей для переговоров», — с лёгкой улыбкой подумал Йохан и ответил:
— Ты права. Герцог — человек великого сострадания. Уверен, он выслушает нас, — спокойно сказал Йохан.
— Возможно… Но я тебе вообще много рассказывала о своём отце?
Йохан покачал головой.
— Нет, не особенно. Но я всегда предполагал, что такая изящная женщина, как ты, могла вырасти только в окружении любви. И я подумал, что, вероятно, именно он дал тебе это тепло.
Франсия прикрыла рот рукой и застенчиво рассмеялась, словно не ожидала услышать от него нечто столь трогательное.
— Ха-ха, у тебя определённо талант к красивым словам. — Похоже, её действительно позабавил комплимент. Она улыбнулась чуть шире, чем обычно, а в глазах мелькнул теплый огонёк.
Йохан в ответ мягко усмехнулся и отвернулся, чтобы взглянуть в окно. За стеклом медленно проплывал город, залитый утренним светом.
«Какая магия сейчас есть в моем распоряжении?»
Он владел вспомогательной магией — заклинаниями для очищения, простым телекинезом, позволяющим передвигать предметы с помощью маны.
Но этого было недостаточно. Чтобы доказать свою силу и заслужить уважение герцога, ему требовалась высокоуровневая, боевая стихийная магия.
«Я пока что владею лишь основами стихийной магии…»
Стихийная магия, которой он владел, ограничивалась лишь созданием небольших огненных шаров и электрических разрядов, способных ударить цель при контакте.
Для звания мага этого было вполне достаточно. Но для Имперского Бюро — элитного рыцарского ордена, стоящего на вершине всей иерархии — этого было явно мало.
Как специализированная военная сила Империи, Бюро по масштабу и значимости многократно превосходило любые гильдии авантюристов или наемнические отряды.
«Мне нужно выучить как можно больше заклинаний продвинутого уровня до вступительного экзамена», — подумал Йохан, чувствуя, как напряжение ложится на плечи.
Его талант был исключительным — он умел самостоятельно расшифровывать руны. С небольшой дополнительной формальной подготовкой он, наконец, смог бы раскрыть тот потенциал, который до сих пор сдерживал.
Йохан повернулся к Франсии и спросил:
— Как долго ты занимаешься магией?
— Я? Хм… — задумалась она, прищурив глаза.
Прежде чем ответить, Франсия постучала себя по щеке указательным пальцем.
— С тех пор, как я была маленькой, сразу после того, как начала ходить. Сначала меня учили работать с маной, развивать близость к ней. Когда это стало получаться, я приступила к изучению рунных письмен — магия же пришла позже.
От налаживания связи с маной до освоения разных рун и подбора совместимых элементов — всё по учебнику.
— Почему ты спрашиваешь?
— Думаю, мне пора серьёзно заняться магией.
— Хм? Раньше ты магию не изучал?
Когда Франсия осторожно спросила, Йохан слегка улыбнулся.
— Я всегда был самоучкой, поэтому могу освоить только базовые заклинания.
«Щелчок!»
Щелчком пальцев Йохан создал в воздухе маленькую снежинку.
— Пока что я могу проявлять ману только на таком уровне. Вот почему в этот раз я действительно хочу серьёзно поучиться — чтобы быть на твоём уровне.
Франсия неловко улыбнулась.
— Не переживай, я постараюсь замолвить словечко за тебя перед отцом.
Её голос звучал с ноткой беспокойства.
Возможно, Франсия понимала, что с возрастом учиться магии становится всё труднее.
— Всё в порядке. То, что тебя тревожит, не случится, Франсия. Я позабочусь о том, чтобы тебе было спокойно — просто подожди, и я докажу тебе, на что способен.
Йохан слегка улыбнулся, затем снова посмотрел в окно.
Перед ними приближалось поместье герцога Ферваша в столице Империи.
***
Поместье Ферваш в имперской столице.
Холодное намерение убийства, витавшее в воздухе, было ощутимо, вызывая видимые облака пара даже в помещениях.
Хотя зима уже давно закончилась, персонал всё равно продолжал дрожать.
— Где сейчас Франсия?
Источник гнетущего холода был налицо — сам Фрост Ферваш, герцог Фервашский, который испускал всю мощь своей ледяной маны.
— …Она сейчас направляется в поместье и должна прибыть примерно через десять минут, — сказал Энрике, помощник герцога, с трудом сглатывая, пытаясь сохранять спокойствие под давлением устрашающей ауры герцога.
— Да, конечно, она уже в пути.
Сидя за столом, сцепив пальцы и излучая зловещее настроение, герцог спросил с мрачным выражением лица:
— Вы закончили расследование в отношении мужчины, который был с Франсией?
— Да.
Энрике развернул пачку документов и начал передавать информацию о мужчине, с которым встречалась Франсия.
— Йохан Харсен, третий сын виконта Харсена. Хотя он и не поступил в университет, окончил Академию как лучший студент по программе обществознания.
Энрике зашуршал бумагой, перевернул страницу и продолжил:
— Во время специальных занятий он проявил исключительный талант как в фехтовании, так и в магии, но не сосредоточился на какой-либо конкретной области. К тому же, он не подавал заявку в Имперское бюро.
Фрост Ферваш нахмурился.
— Безупречная репутация. Как же это раздражает.
Хотя репутация Йохана была безупречна, герцог не спешил одобрять его кандидатуру.
Даже если бы Ленохонен — соперник семьи Ферваш — предложил такой брак, он бы отказался.
— Лучший в своём классе по обществознанию... Явно способный. Я бы с радостью принял его в качестве помощника, но как зятя? Никогда.
Фрост бросил острый взгляд на портрет Йохана.
Этот портрет был украден из архивов Академии шпионами семьи Ферваш.
— Теперь, глядя на него, вижу, что его внешность действительно примечательна. Он, должно быть, покорил нашу Франсию этим лицом. Проклятый лисий подлец...!
В противном случае его мудрая дочь ни за что не стала бы проводить ночь с незнакомцем.
— Чёрт возьми. Мне следовало отклонить её просьбу пойти на ту вечеринку вчера.
Выражение лица герцога потемнело.
Во время визита в центр города по делам он взял с собой Франсию, чтобы они могли провести время вместе. Однако так случилось, что во время их пребывания в поместье маркиза проходила грандиозная вечеринка.
Естественно, Франсия желала присутствовать. Столкнувшись с ее искренней мольбой, герцог не смог заставить себя отказать ей.
Условие, которое он поставил, было простым: вернуться до наступления темноты.
Но Франсия не вернулась.
Он назначил рыцарей охранять ее, поэтому не подумал приставить к ней еще и шпионов…
— Эти дураки даже свою работу нормально выполнять не могут…!
Что они делали, вместо того, чтобы защищать Франсию? Если что-то произошло между ней и этим мужчиной...
— Похоже, он также хорошо разбирается в этикете, литературе и обладает различными навыками.
— Этикет? Навыки? В нашей семье полно людей, которые преуспевают в этих вещах!
«Бац!» — Фрост хлопнул рукой по столу. Всё, к чему прикасалась его ладонь, мгновенно покрывалось инеем, который медленно растекался по поверхности.
— Я не могу признать этого человека. Если то, что я подозреваю, правда, он не покинет этот дом живым.
Атмосфера в кабинете сгущалась от ледяного напряжения, а холодный взгляд герцога пылал зловещей яростью.
— Но даже если так, не лучше ли было бы услышать мнение молодой леди...
— Франсия еще не настолько взрослая, чтобы принимать такие решения.
Наблюдая за острой усмешкой на лице Фроста, Энрике подумал про себя:
«Ей уже двадцать, она вполне готова выйти замуж…»
Обычно женщины из знати выходили замуж в возрасте от семнадцати до двадцати трех лет. Для высшего общества было вполне привычным устраивать браки ещё в детстве.
А как же Франсия Ферваш? Она была в идеальном возрасте для замужества — ей было двадцать, но эта тема даже не поднималась.
Это произошло исключительно из-за чрезмерной опеки герцога Ферваша.
Естественно, другие знатные семьи держались на безопасном расстоянии, прекрасно понимая, что переступить черту, проведённую Фростом, — значит обречь себя на разорение.
«…Ничего не поделаешь. Придётся вмешаться и выступить посредником, насколько смогу».
Энрике тихо вздохнул и покачал головой.
***
Продолжая беседу, Йохан и Франсия в конце концов прибыли в поместье Ферваш в имперской столице.
Йохан, хорошо знакомый с местными обычаями, первым вышел из экипажа и протянул руку Франсии.
— О, спасибо, — сказала Франсия с яркой улыбкой, принимая его помощь и выходя из здания.
«Лязг!»
Ворота поместья открылись, и персонал вместе с незнакомым мужчиной приветствовали их глубокими поклонами.
— С возвращением, леди Франсия. И сэр Йохан Харсен.
Йохан вздрогнул. Похоже, расследование по нему уже завершено. Было ясно, что Фрост Ферваш приложил немало усилий, чтобы подготовиться к этой встрече.
— Герцог желает вас видеть немедленно, — сказал незнакомец, стоявший перед ними, переходя сразу к делу.
Йохан с трудом сглотнул, ощущая, как тяжелый комок застрял у него в горле.
«Ну что, давайте начнем?»
Это было первое серьезное препятствие на его пути к жизни с Франсией.
http://erolate.org/book/2734/282353
Готово:
