Эпизод 64: Слухи #2.
Салон.
Место сбора знатных женщин для обсуждения социальных, политических и зачастую личных вопросов — негласное поле битвы высшего общества.
На этих собраниях в основном присутствовали дворянки из высшего сословия, а основными темами разговоров были переговоры о семейных браках, романтические слухи и скандалы среди аристократии.
— Как вы думаете, граф Лахарт и принцесса Раэлиана действительно поженятся?
— Возможно. Об этом официально объявила императорская семья, не так ли?
— А как же леди Ферваш? До меня доходили слухи, что они любовники.
Дворянки в кружевных перчатках, держа изящные чашки, говорили приглушёнными голосами.
Последние несколько дней имена этих троих не сходили с уст — они стали главной темой обсуждений в салоне.
Как только новость стала достоянием общественности, она мгновенно разлетелась среди аристократии, которая процветала на подобных сплетнях.
— Учитывая молчание семьи Ферваш, кажется, слухи о романе графа Лахарта с леди Ферваш были всего лишь выдумкой.
— Я тоже так думаю. Прошла уже неделя с момента объявления, а они до сих пор молчат.
Некоторые начали сомневаться в значении этого молчания.
— Раз уж Его Величество лично сделал объявление, значит, всё уже решено.
— Это правда. И потом... разве граф Лахарт осмелится отказаться?
— Это же предложение руки и сердца от императорской семьи. Отказ невозможен.
Другие подчёркивали силу императорской власти, считая, что у Йохана просто не было выбора.
Предложение, исходящее от самого императора, имело колоссальное значение. Отклонить его — значит бросить вызов самой власти Розино.
— Но... возможно, семья Ферваш молчит намеренно?
Одна из женщин прошептала это, её глаза блеснули, привлекая внимание остальных.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто знает? Иногда тишина таит в себе самые громкие истории.
— Это может привести к конфликту между Фервашами и императорской семьёй.
После этих слов в салоне повисла краткая тишина.
— Да брось. Даже не смешно. Ферваши — один из Четырёх Великих Домов.
Другая женщина усмехнулась, пренебрежительно махнув рукой.
— Вот именно. А потому это становится ещё более вероятным.
Первая продолжила, понизив голос:
— Допустим, граф Лахарт и леди Ферваш действительно были любовниками. Разве это не значит, что они были близки к помолвке?
— Ну... да.
— Такие слухи давно ходили в высшем обществе.
Все взгляды обратились к ней. Атмосфера заметно напряглась.
— Если даже мы об этом знаем, то императорская семья — тем более. Но несмотря на это, они всё же настаивают на помолвке Йохана с принцессой Раэлианой.
— Ох...
— ...Семья Ферваш, должно быть, в ярости.
Если её предположения верны, значит, императорская семья демонстративно проигнорировала позицию одного из четырёх Великих Домов.
— Одно можно сказать точно. Мы не знаем, как всё обернётся, остаётся только наблюдать.
С лёгким щелчком раскрылся чёрный веер. Губы знатной дамы изогнулись в едва заметной улыбке, а в её глазах сверкнул огонёк.
— Именно.
— Социальная жизнь вот-вот закипит вновь.
— Мы только оправились от последнего скандала.
Намечался конфликт между Фервашами — одним из Четырёх Великих Домов — и Императорской семьёй, символом абсолютной власти Розино.
Но это не касалось женщин, собравшихся в салоне. Они не могли повлиять на происходящее — да и не пытались бы, даже если бы могли.
— Сейчас начнётся самое интересное.
— Интересно, как всё это развернётся.
Пока дамы хихикали и перешёптывались, по салону разнёсся звук шагов. Одна из них закрыла веер и обернулась.
Разговор замер. В тишине звенел хруст фарфоровых чашек.
— ...Что ты только что сказала?
Одна из дворянок, только что получившая весть от слуги, недоверчиво раскрыла глаза. В её голосе слышалась дрожь.
— Что-то случилось?
— Эм...
Ошеломлённая, она наконец выговорила, лицо её выражало изумление:
— Говорят, герцог Ферваш только что объявил о помолвке.
***
Как только герцог Ферваш прибыл в столицу:
— Я отправил письмо императорской семье. Ваша помолвка будет официально заключена без промедления.
Первое, что он сделал, — организовал помолвку Йохана и Франсии.
Обычно помолвка требует переговоров между семьями, официального объявления и согласования различных условий. Однако Йохан, уже ставший главой дома после отделения от виконта Харсена, обладал всеми необходимыми полномочиями, а герцог давно готовился к этому. Потому процесс прошёл быстро.
О помолвке было доложено императорской семье и сделано официальное объявление. Оставался лишь один шаг — получить одобрение императора.
— ...Отец, ты думаешь, императорская семья так легко это одобрит?
Франсия, сидя на диване, наклонила чашку. Хотя лёгкая улыбка тронула её губы, глаза горели враждебностью.
Обычно одобрение императорской семьи не требовалось, но дома Ферваш и Лахарт имели важное национальное значение. Их союз мог вызвать серьёзные последствия для других стран и империй.
— Не беспокойся об этом. Это твёрдое решение Ферваша и Лахарта.
Герцог произнёс это с непоколебимым выражением лица. Его голос был спокоен, словно он заранее знал, какова будет реакция императорской семьи.
— Мы обратились к императорской семье с предложением мирного урегулирования, чтобы избежать любого ненужного конфликта, — добавил Йохан.
Официальный запрос одобрения, проигнорировав слухи, циркулировавшие в светских кругах, фактически давал императорской семье возможность вежливо отступить.
Императорская семья не могла этого не понимать. Они не могли позволить себе игнорировать ситуацию.
— Хм... Я всё ещё думаю, что они так просто не сдадутся, — пробормотала Франсия, не в силах избавиться от сомнений.
Хотя положение императорской семьи было ослаблено, у неё были свои причины настаивать на своём.
— Франсия, инициатива сейчас у Ферваша. Не стоит так переживать, — успокоил её герцог.
— ...Я не переживаю, просто вся эта ситуация ужасно раздражает, — призналась Франсия.
Будучи возлюбленной Йохана, она, естественно, чувствовала себя задетой. Ведь императорская семья пыталась силой вмешаться в их отношения.
Герцог слабо улыбнулся, увидев недовольное выражение на её лице.
— Пока просто понаблюдаем, как будут развиваться события. Есть и другие вопросы, требующие нашего внимания, — сказал он.
— Другие вопросы?
— Верно.
Внезапно взгляд герцога стал холодным, выражение лица ожесточилось.
— Есть ещё вопрос с великим герцогом Ленохоненом и наследным принцем.
Когда его эмоции накалились, от него начала исходить леденящая аура, словно замораживавшая воздух в особняке.
Хотя ни одна из этих проблем пока не нанесла Франсии прямого вреда, было очевидно, что это были преднамеренные попытки причинить ей боль.
— Если бы не твоя помолвка, стрелы великого герцога Ленохонена и наследного принца были бы направлены прямо на тебя. Я никогда этого не забуду и не прощу им.
Причина, по которой герцог до сих пор молчал, была проста: он желал разобраться с этим основательно, раз и навсегда.
Для высокопоставленных дворян одним из важнейших принципов было избегать создания врагов — даже ценой временных уступок.
Прошлые поступки могут вернуться бумерангом. Эта философия защищала дом Ферваш от многих угроз.
Но избегание конфликта не означало слабость.
— На этот раз я потребую от императорской семьи казни молодого великого герцога Ленохонена.
Слова герцога были шокирующими.
— Хотя раньше он был защищён своими заслугами, теперь, когда я здесь, всё будет иначе.
Это была одна из причин, почему у дома Ферваш было так мало противников.
— Я не намерен оставлять безнаказанным то, что он сделал.
Ибо все враги, которых они наживали, были уничтожены до последнего.
— ...А как насчёт наследного принца? — осторожно спросил Йохан. От мощной ауры герцога у него побежали мурашки — свидетельство того, кто стоял перед ним: один из немногих Трансцендентных магов Империи.
— Мне известно о его преступлениях, но пока у нас нет конкретных доказательств, — с лёгким вздохом ответил герцог.
— Даже если мы их обнародуем, императорская семья и вельможи воспримут это как догадки. Всё будет выглядеть как беспочвенные обвинения.
Только настолько влиятельная семья, как Ферваш, могла попытаться раскрыть тёмную сторону наследного принца. Большинство считали его идеальным будущим правителем.
Без неоспоримых доказательств любые обвинения были бы приравнены к измене и клевете на императорскую семью.
— И всё же... мы должны найти выход. Если мне удастся встретиться с Его Величеством, я подниму этот вопрос.
Но герцог Ферваш не собирался сдаваться. Он понимал: оставить всё как есть — значит подтолкнуть наследного принца к новым интригам.
— Похоже, в случае с наследным принцем лучше действовать в долгосрочной перспективе, — тихо сказала Франсия, сжав губы.
— Да. Но будь уверена, он никогда не взойдёт на трон. Ферваш не оставляет своих врагов без внимания.
Йохан нахмурился, погружённый в раздумья.
— ...Доказательства, говорите?
Феделиан редко действовал напрямую. У него была сеть теней, слепо верных ему.
Убедить их предать его было почти невозможно. Их было трудно найти, и, скорее всего, они подверглись промыванию мозгов.
Кроме того, они были связаны клятвой молчания, что делало получение информации практически невозможным.
Размышления Йохана прервал внезапный звук.
«Стук. Стук. Стук».
По комнате разнёсся громкий стук. Герцог перевёл взгляд на дверь.
Через мгновение послышался голос:
— Мой господин, прибыло письмо из императорского дворца.
— Войди.
«Щелк!»
Дверь распахнулась, и в комнату с поклоном вошёл старший дворецкий, держа письмо, перевязанное чёрной лентой.
Герцог развернул его и начал читать.
— Понятно...
Одно слово сорвалось с его губ. В нём смешались горечь и лёгкая насмешка.
— Значит, вот как они решили играть.
Франсия, пытаясь понять смысл письма по его реакции, тихо спросила:
— ...Они не одобрили нашу помолвку?
— Верно.
Без одобрения императорской семьи церемония помолвки не могла состояться. Попытка провести её без разрешения считалась бы незаконной.
Игнорировать этот вопрос тоже нельзя: это дало бы императорской семье повод оказать давление на Ферваша.
— Но... они не отвергли его прямо. Они тянут время.
Герцог со вздохом сложил письмо. Его голос был спокоен, но решителен.
— Императорская семья объявила о проведении банкета для высокопоставленных дворян.
Лица Йохана и Франсии побледнели. Намерение устроить банкет в этот момент было очевидным.
— ...Они хотят объявить о помолвке на банкете, чтобы у нас не осталось выхода, — сказала Франсия.
Отказ от предложения руки и сердца, сделанного на мероприятии, организованном императором, был бы равносилен открытому неповиновению.
Это оттолкнуло бы семьи, лояльные императору, и со временем Ферваш мог оказаться в политической изоляции.
Это был откровенный акт политического давления.
Но такая тактика работает только в том случае, если у оппозиции нет оправданий.
Фервашу беспокоиться было не о чем.
— Подумать только, они проигнорировали наше компромиссное решение. Похоже, придётся действовать более жёстко.
Герцог скомкал письмо. Его лицо исказилось от раздражения.
— ...Раз конфликт неизбежен, мы изложим свою позицию на банкете.
Йохан слабо усмехнулся.
«Императорская семья превосходно испытывает моё терпение».
Они получили шанс, но ответили вот так. Ферваш ответит им той же монетой.
— Я с этим разберусь, — твёрдо сказал Йохан.
http://erolate.org/book/2734/282414
Готово:
