Эпизод 65: Слухи #3.
Изящные резные колонны из белого мрамора надёжно поддерживали золотую люстру.
Люстра была украшена тонкими стеклянными деталями, отбрасывающими звёздные тени на потолок и мягко освещающими малиновый ковёр на полу.
Это был банкетный зал императорского дворца.
Слуги деловито наполняли стремительно пустеющие тарелки и бокалы, а высокопоставленные вельможи кружили вино и вели оживлённые беседы.
«Чок».
Йохан держал бокал с вином, медленно вращая его. Алая жидкость струилась по краю, образуя лёгкие волны. Его острый взгляд был прикован к бурлящей жидкости.
«Они определённо хорошо подготовились».
Йохан подумал, и уголки его губ слегка приподнялись. Однако в этой улыбке не было ни капли тепла. Его суровое выражение источало недовольство и холодное презрение, от которого атмосфера вокруг заметно похолодела.
Присутствовала вся центральная аристократия империи. Даже семья Бисмарка направила своих представителей — это означало, что и кронпринц Феделиан, скорее всего, здесь.
Сегодня императорская семья, похоже, решила уладить всё раз и навсегда.
— Как думаешь, они и правда сегодня объявят о твоей помолвке с принцессой Раэлианой? Мне кажется, это слишком рискованно.
Франсия, стоявшая рядом с Йоханом, произнесла эти слова с сомнением. Её тревога была понятна: если дело зайдёт так далеко, даже императорская семья не сможет просто отступить.
Это было бы равносильно объявлению открытой войны.
Возобладает ли власть императора или же её затмит могущество Ферваша?
— Думаю, так и будет. Судя по тому, как они организовали этот банкет сразу после объявления о нашей с тобой помолвке.
Йохан ответил, но добавил: — Впрочем, это ничего не меняет.
Лёгкая улыбка тронула его губы.
— От общественного мнения до этого банкета — всё это просто бесполезная борьба.
С самого начала это был сценарий с заранее известным победителем. Переговоры возможны лишь тогда, когда стороны находятся в равных условиях.
— Император прибыл!
В этот момент по залу раздался голос рыцаря. Комната мгновенно затихла.
«Стук, стук».
С тяжёлым грохотом двери зала медленно открылись, и вошёл Император. По обе стороны от него стояли наследный принц Феделиан и принцесса Раэлиана.
— Мы приветствуем Солнце Империи.
— Мы приветствуем Солнце Империи...
Дворяне единодушно склонили головы.
Император неторопливо прошёл вглубь зала, отвечая на приветствия. Везде, где он проходил, ощущалось ощутимое напряжение.
— У меня есть радостная новость, — объявил он со спокойной улыбкой, достигнув центра зала. Император высоко поднял бокал с алым вином.
— Причина сегодняшнего банкета — празднование помолвки нашей третьей принцессы, Раэлианы.
По залу прошёл ропот.
— Принцесса Раэлиана...?
— С графом Лахартом?
— Значит, слухи были правдой?
— А как же история с молодой леди Ферваш?
На лицах знати отразились замешательство и шок. Одни перешёптывались, другие сжимали бокалы, напряжённо вслушиваясь.
Зал наполнился бурлящей смесью голосов — удивления, недоверия, тревоги.
Хотя информация о помолвке Йохана и Франсии не была широко оглашена, в кругу высшей аристократии это было почти общим знанием.
У каждого из них была своя собственная сеть информаторов.
Йохан давно привлёк внимание элиты: как маг особого класса, совершивший множество подвигов, он представлял огромную ценность.
Тем не менее, ни одна семья не осмеливалась предлагать ему брак, зная о слухах, связывающих его с Франсией.
Никто не хотел вступать в конфликт с Фервашем.
И, что ещё важнее:
— Разве герцог Ферваш уже не объявил о помолвке?
— Я ослышался? Разве не было официального заявления всего несколько дней назад?
— Я уже совсем запутался...
Действительно, недавно герцог официально объявил о помолвке Йохана и Франсии.
Прежде чем недоумение знати усилилось, Император продолжил, меняя тему:
— Вы, вероятно, слышали разговоры о помолвке принцессы Раэлианы и графа Лахарта.
Все взгляды вновь обратились к нему.
— Поэтому я официально заявляю: помолвка принцессы Раэлианы и графа Лахарта считается действительной.
Но взгляды быстро переместились на Йохана.
— ...Ха, невероятно.
Франсия, явно разгневанная, собиралась выступить вперёд, но Йохан схватил её за руку и покачал головой.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, Франсия. Но мне нужно уладить это самому. Иначе будет только больше шума.
— Но...
— Поверь мне на этот раз.
Йохан осторожно поставил бокал и направился к Императору. Его шаги были чёткими, уверенными и абсолютно спокойными.
Окружавшие Императора вельможи расступились, давая ему дорогу.
— А, граф Лахарт, вы пришли.
Когда Йохан подошёл ближе, Феделиан с ехидной улыбкой поднял бокал.
— Ваше лицо какое-то неуместное для такого радостного события. Такое выражение можно неправильно истолковать. Разве это не тревожно?
Это был прозрачный выпад: [«Почему ты выглядишь так, будто тебе не по себе на собственном празднике?»]
Дерзость наследного принца раздражала.
— Конечно, для меня это естественно. В конце концов, Ваше Высочество проигнорировали мою волю и продавили это решение силой.
— Ха, граф Лахарт, что вы говорите...
— Мне прекрасно известно, кто распространял слухи в прессе. Это были вы, Ваше Высочество. Это поистине увлекательно.
Лицо Феделиана потемнело. Улыбка исчезла, а взгляд стал холодным и острым.
Император тоже сменил выражение. Его глаза, ледяные и безмолвные, устремились на Йохана.
— Что здесь происходит...
— ...Его принудили к помолвке?
— Эм-м...
В зале поднялся ропот, но атмосферу не прорвало. Воздух был холоден — и не только из-за зимы.
— Я полностью понимаю, почему Ваше Величество пригласило меня сегодня.
Голос Йохана прозвучал низко и решительно, заставив комнату замолчать. Он продолжил, невозмутимо:
— Однако я не могу не выразить сожаления по поводу того, что императорская семья пренебрегла моими желаниями и навязала мне эту помолвку.
Его взгляд был устремлён прямо на Императора.
— Ваше Величество не одобрило помолвку Ферваша и Лахарта, верно?
Теперь внимание всей знати было полностью приковано к Йохану. Никто не осмеливался говорить. Все лишь молча слушали.
— Я многократно удостаивался благосклонности Императорской семьи. За заслуги в закрытии логова демонов я стал графом Лахартом, а также был удостоен звания «Хранителя Солнца», что сделало меня самым уважаемым человеком в Империи Розино.
Он начал с демонстрации уважения к достоинству императорской семьи.
— Но... сегодня я переосмысливаю, что на самом деле означает эта честь.
Затем он публично осудил их.
Йохан слабо улыбнулся, поднимая бокал.
Его слова были... Нет, они были чрезвычайно дерзкими.
С точки зрения благородного этикета, его послание звучало так:
[«Я прекрасно понимаю, что вы пытаетесь сделать».]
[«Но это вопиющее неуважение к моей чести и явное нарушение справедливости».]
[«Такое обращение заставляет меня усомниться в моей преданности и доверии к Императорской семье».]
[«Ты что, совсем разум потерял?»]
Но Йохану не нужно было беспокоиться о возможных последствиях.
«Кто здесь осмелится выступить против меня?»
Он был единственным в истории магом Имперского Бюро, способным закрывать логово демонов, магом особого класса и зятем престижной семьи Ферваш.
И, прежде всего, у него была легитимность.
Сложившаяся ситуация демонстрировала: императорская семья ослеплена собственной властью, проявляет неуважение к Фервашу и принижает континентального героя Йохана.
Его гнев был совершенно оправдан.
— ...Ха.
Феделиан, ошеломлённый, потерял дар речи. Он не ожидал, что Йохан займет такую твёрдую позицию.
Несмотря на сдержанный тон, слова Йохана были откровенной критикой императорской семьи.
[«Власть вскружила им голову? Они что, сошли с ума?»]
Сказать такое на балу, при высшей знати, да ещё в присутствии императора...
— Граф Лахарт.
Император произнёс его имя тяжёлым голосом, разнёсшимся по залу.
— Ваше Величество, пожалуйста, говорите.
— Вы осознаёте последствия своих слов?
— Разумеется.
Йохан кивнул с холодной, спокойной улыбкой.
— Несмотря на все предоставленные мною возможности, Императорская семья предпочла проигнорировать их. Мой ответ — лишь закономерное следствие. Надеюсь, вы понимаете: у меня не было иного выбора.
То есть: [«Я пытался сохранить вашу честь, но вы всё испортили. Это ваша вина»].
— Позиция герцога Ферваша совпадает с вашей?
Император обратился к герцогу Фервашу, который до этого молча наблюдал за происходящим. Герцог слегка улыбнулся и кивнул:
— Да, Ваше Величество. Прошу прощения, но моя позиция остаётся прежней. Я собирался обсудить это с вами позже, но, похоже, мой зять уже сказал всё необходимое.
Слово «зять» было употреблено намеренно, чтобы подчеркнуть статус Йохана. Герцог продолжил:
— Семья Ферваш лишь предприняла необходимые шаги. Мы не нарушили никакого протокола, и просим вашего понимания.
То есть: [«Ты начал это, так что не строй из себя благородство»].
— Хм...
Лицо императора посуровело. Всем стало ясно, что он недоволен. Однако сказать больше он не мог. Очевидно, что вина лежала на императорской семье, проявившей неуважение к Фервашу.
Император медленно поставил бокал и окинул взглядом зал. Пронзительные взгляды знати были направлены на него.
Отступить было мудрее, чем усугубить ситуацию.
— Я понимаю вашу претензию, — наконец произнёс он спокойным голосом.
— Однако мне нужно прояснить намерения Императорской семьи, чтобы избежать недопонимания.
Его голос разнёсся по залу эхом.
— Императорская семья предложила этот союз исключительно ради стабильности Империи. Помолвка — важный акт, укрепляющий союз двух великих сил. Именно поэтому граф Лахарт был приглашён сегодня.
Проще говоря: [«Если вы объединитесь, баланс нарушится. Ради порядка мы были вынуждены действовать»].
— Я надеюсь, вы понимаете, что Императорская семья не может игнорировать необходимость стабильности.
То есть: [«Проявите понимание»].
— Я уважаю вашу позицию, граф. Но, ради сохранения порядка в дворянском обществе, надеюсь, вы проявите зрелость и поймёте наше положение.
Другими словами: [«Не унижайте нас публично»].
Это была тонкая попытка Императора сохранить лицо перед знатью.
И, в конце концов, он отступил.
***
В зале повисла напряжённая, тяжёлая атмосфера.
Хотя вечер был задуман как праздник, похоже, никто уже не мог им насладиться.
— Я не ожидал, что граф Лахарт выступит так смело...
— С его силой и влиянием — разве это удивительно? Императорская семья явно оказалась в трудном положении.
— И всё же, бросить вызов власти императора столь открыто — разве это не чрезмерно?
— Но ведь в этом есть логика. Принуждение к помолвке и пренебрежение мнением Ферваша — это явно ошибка со стороны императорской семьи.
Тихий шепот аристократов, полный скрытого напряжения, эхом расходился по залу, ещё больше накаляя обстановку.
Франсия и герцог, не желая привлекать к себе излишнего внимания, незаметно покинули зал. Йохан остался в стороне, наблюдая и невольно подслушивая.
К его удивлению, реакция знати оказалась гораздо сдержаннее, чем он ожидал. Несмотря на резкость его слов, чёткие и обоснованные доводы Ферваша сыграли свою роль — никто не осмелился выразить открытую неприязнь.
Задерживаться здесь больше не имело смысла.
Йохан уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг позади него раздался тихий голос:
— Граф Лахарт? Подождите, пожалуйста.
Он обернулся — перед ним стояла Раэлиана.
Её золотистые волосы сверкали в свете люстр, а в её улыбке смешались лёгкость и едва уловимое озорство.
— Принцесса? Что привело вас ко мне?
— Просто захотелось поболтать. Разве не обидно, что такой насыщенный вечер заканчивается так тихо?
— ...Не совсем понимаю, к чему вы клоните.
Раэлиана пожала плечами. В её смехе звенел удивительный коктейль веселья и иронии.
— Конечно, официальная помолвка рухнула с оглушительным грохотом. Но разве я потеряла свой шанс? Нет. Императорская семья потеряла — но не я.
— Что вы пытаетесь этим сказать..?
Йохан нахмурился, сбитый с толку. Раэлиана лишь продолжала улыбаться.
http://erolate.org/book/2734/282415
Готово:
