Эпизод 70: Нормализация депрессивного любовного романа.
После ухода Руделлы Франсия поделилась с Йоханом подробностями их разговора.
— ...Так что вот как обстоят дела.
— Хм... понятно.
Йохан медленно кивнул. У Руделлы было именно то, что им с Франсией сейчас было нужнее всего.
— Неудивительно, что леди Бисмарк была так уверена, что сможет убедить тебя.
Если бы у неё был только гроссбух, привлечь его к ответственности было бы сложно. Однако среди собранных Руделлой доказательств были такие предметы, как «мановый холст», запечатлевший события в реальном времени, и магический артефакт, записывавший голоса.
Тем не менее, это не означало, что у наследного принца не было путей к отступлению — это лишь задержало бы его. Полностью избежать последствий было невозможно.
— Не может быть, чтобы все эти улики появились просто так, из воздуха... Похоже, она довольно долго готовилась к этому.
Франсия недоумённо потёрла подбородок. Она не могла не чувствовать себя озадаченной. До её регрессии никаких признаков подобной подготовки не наблюдалось.
— ...Я не знаю точной причины, но думаю, она задумала это, чтобы держать его под контролем, — пробормотал Йохан.
Франсия наклонила голову.
— Держать его под контролем?
— Да.
Йохан продолжил, встретившись взглядом с багровыми глазами Франсии.
— Он — «будущее солнце Империи», но при этом он непредсказуемый человек. Чтобы по-настоящему контролировать такого человека, нужно обладать весомыми рычагами, чтобы иметь возможность хотя бы частично его сдерживать.
Хотя наследный принц создал себе безупречный публичный имидж, это не могло обмануть Руделлу.
Если кто-то и мог разгадать истинную сущность Феделиана, так это она. Вероятно, именно поэтому она тайно собирала улики, готовясь к непредвиденному моменту.
— Хм...
Однако, в отличие от Йохана, Франсия всё ещё не была убеждена. Почему Руделла не воспользовалась этими слабостями до её регрессии?
«Сейчас этого узнать уже невозможно — то время более не существует...»
Руделла Бисмарк оставалась для Франсии загадочной фигурой как до, так и после регресса, что затрудняло даже предположения.
Если бы ей пришлось угадывать...
«Был ли это политический вопрос?»
В то время, когда Феделиан начал действовать смело и предпринимать шаги, он уже был прочно утвердившимся императором.
Использование его слабостей было бы сопряжено со значительными политическими рисками и могло бы иметь обратный эффект.
«Должно быть, так оно и есть... да?»
Конечно, существовала и вероятность, что Руделла прониклась к нему чувствами и оказалась в эмоциональной зависимости. Несмотря на холодность и высокомерие, она обладала удивительно романтичной натурой.
Но Франсия не считала это вероятным вариантом. Сама мысль о привязанности к Феделиану казалась ей абсурдной.
— Тебя что-то беспокоит?
Йохан склонил голову набок, задумчиво глядя на Франсию. Он наблюдал за ней с самого начала.
— О... нет, ничего такого. Просто кое-что у меня на уме.
Франсия неловко улыбнулась, не в силах раскрыть правду.
— В таком случае лучше пока подождать и посмотреть. Нам нужно действовать осторожно в этом вопросе.
— Ты права. Действовать быстро было бы идеально, но, поскольку существует риск неудачи, нам нужно быть осторожными.
Не то чтобы они сомневались в способностях Руделлы, но они не могли терять бдительности. В конце концов, они пытались свергнуть наследного принца империи.
И когда всё это закончится, награда будет весьма внушительной. Руделла предложит нечто большее, чем просто способ устранить наследного принца, вставшего у них на пути.
— Кстати, Йохан, меня интересует кое-что.
Пока Йохан приводил свои мысли в порядок, Франсия окликнула его с холодной улыбкой.
— ...Что такое?
Почувствовав в её тоне легкую враждебность, Йохан вздрогнул, но внешне этого не показал.
— Ты хорошо побеседовал с леди Бисмарк?
Её ослепительная улыбка казалась странно недовольной. Йохан был уверен — Франсия была крайне раздражена. Его инстинкты, отточенные бесчисленными встречами со знатными дамами, подсказывали ему это.
— Это был просто обычный разговор.
— Обычный...? Правда? Что-то он мне таким не показался...
Её голос, низкий и тяжёлый, отдался у него по позвоночнику.
— Вы так мило беседовали перед особняком. Я даже видела, как она поцеловала тебя в щёку. Улыбка не сходила с её лица ни на секунду.
Неужели она всё видела? Йохан почувствовал, как его тело мгновенно напряглось.
— Тебе так нравится леди Бисмарк, Йохан?
— Ну...
— Когда ты со мной, ты кажешься таким сдержанным, но с ней ты весь такой милый и романтичный.
Франсия лучезарно улыбнулась, говоря это, но Йохан почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Хотя это была улыбка, почему она казалась такой угрожающей?
— ...Для меня ты Франсия всегда будет на первом месте.
— Правда?
— Конечно.
— Хм...
Она прищурилась и пристально посмотрела на Йохана. Через мгновение она опустила взгляд и поджала губы.
— Мне страшно.
— Страшно? Чего ты боишься?
— Я боюсь, что она может забрать тебя у меня.
Красные глаза Франсии дрожали. Взгляд был устремлён в пол, в нём ясно читались тревога и страх.
— Леди Бисмарк — прекрасная и пленительная женщина, даже в моих глазах. Если кто-то вроде неё проявляет к тебе такую слепую преданность, как ты можешь не поддаться её влиянию?
Её голос был тихим, почти дрожащим.
— Конечно, я лучше, чем кто-либо, знаю, что ты бы так не поступил... но иногда, просто иногда, у меня такое чувство, будто моё сердце останавливается при одной только мысли об этом.
Мягкий изгиб глаз Франсии, обычно выражавший дружелюбие, теперь печально поник.
— Мне не следовало это говорить. Это только заставит тебя чувствовать себя неловко... Извини. В конце концов, я приняла это соглашение ради собственной выгоды...
Франсие не нравилась её нерешительность.
Она понимала амбиции Йохана. В конце концов, выбрав его, она руководствовалась и собственными желаниями.
Но её неприязнь к этой ситуации была инстинктивной, и она не могла её контролировать.
Но даже при этом осознание того, что её чувства должны быть на первом месте, вызывало у неё угрызения совести.
В конце концов, она фактически вынудила Йохана сделать это, напоив его и проведя с ним ночь, не оставив ему другого выбора, кроме как взять на себя ответственность...
— ...Я понимаю, что ты имеешь в виду.
Лицо Йохана посуровело, и он нежно положил руки на плечи Франсии. Его прикосновение было мягким и нежным.
— Тебе не нужно передо мной извиняться. То, что ты чувствуешь, совершенно естественно для влюблённых. Скорее, это моя вина, потому что я слишком жадный человек.
Хотя в ту эпоху многожёнство было разрешено, человеческие эмоции не так-то просто изменить. Йохан знал, что Франсия всё ещё борется с трудностями, сомневаясь в правильности своего пути.
Вот почему Йохан тепло улыбнулся и сказал:
— Обещаю. Мои чувства к тебе никогда не изменятся.
Он не лгал. Его слова были не просто попыткой её утешить — они были искренними.
Равновесие любви между двумя женщинами может показаться сложной задачей, но это не невозможно. Нужно было просто быть честным с обеими.
— ...Правда?
— Да!
Йохан погладил дрожащую щёку Франсии. Её кожа была настолько мягкой, что ему захотелось снова и снова её трогать.
— Извини, что я такая надоедливая...
— Нет, это я должен извиняться. За то, что был слишком жадным.
— Нет... Это не жадность.
Франсия проглотила слова и осторожно прижалась к Йохану. Его тепло окутало её, растопив холод в её сердце.
Она нерешительно подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Йоханом.
— Я так себя веду, потому что ты мне действительно дорог. Ты же это знаешь, да?
— Да. Как же иначе?
Йохан погладил Франсию по волосам, пока она прижималась лицом к его груди. Он не чувствовал ничего, кроме благодарности за её готовность принять его, несмотря на её смятение.
***
В разгар зимы.
Со временем дни становились холоднее, а воздух — резче.
Даже поместье второго принца Декарта, расположенное на окраине империи, не было исключением.
На самом деле суровость зимы там ощущалась ещё сильнее.
Мир бесконечного снега и льда.
Равнины были окутаны белой тишиной, а холодные ветры кружили снежинки.
Замёрзшие реки превратились в прозрачные пласты льда, а ветви деревьев, теперь уже голые, напоминали чёрные останки скелетов.
— Эта проклятая земля становится ещё невыносимее с каждой зимой.
Второй принц Декарт недовольно щёлкнул языком и что-то пробормотал.
Потерпев поражение в битве за трон, он был фактически сослан на окраины империи.
Единственной причиной, по которой Декарт всё ещё был жив, было высокомерие и милосердие его соперника Феделиана.
— И всё же эта земля значительно улучшилась с приездом Вашего Высочества. Посмотрите, несмотря на суровые зимы и тяжёлые условия жизни, лица людей светятся, не правда ли?
Данте, его помощник, стоявший рядом, льстиво улыбнулся. Но это была не совсем ложь.
Действительно, с тех пор как Декарт начал управлять территорией, этот отдалённый регион стал более пригодным для жизни.
На окраинах деревни лица жителей были полны признаков лишений, но они не были совсем уж мрачными.
— Какое это имеет значение? Эта земля и так бесплодна, скот продолжает умирать. Поддержки никакой, а население, которое нужно кормить, растёт, и я едва справляюсь. Это сводит меня с ума.
Несмотря на лесть Данте, Декарт нахмурился и потер виски, чувствуя головную боль.
По правде говоря, он не собирался управлять этой территорией должным образом. Изгнание в эти отдалённые края после поражения в борьбе за престолонаследие было, по сути, смертным приговором.
Но...
Но люди здесь возлагали на него надежды.
Сам второй принц пришёл на помощь жителям, и они поверили, что всё наконец-то изменится к лучшему.
Декарт не мог заставить себя разрушить эти надежды. Он не хотел разочаровывать людей, которые смотрели на него с верой.
Конечно, выбывание из гонки за престол и сопутствующая ему горечь поражения были досадными, но...
Какое это имеет значение, когда перед ним голодающие люди?
— Получили ли мы какой-либо ответ на запрос о припасах и рыцарях?
— От Императорской семьи ответа не последовало, но есть письмо, адресованное Вашему Высочеству.
— Мне?
Декарт нахмурил брови, склонив голову в недоумении. Немногие осмеливались писать ему письма...
— Вот оно. Отправитель был анонимным, но единственная информация, которую мы получили, — это то, что письмо пришло от человека с высоким статусом.
Данте передал ему письмо. Оно было запечатано красной печатью, но его происхождение оставалось неясным.
— Они приложили все усилия, чтобы скрыть источник?
Подозрительное письмо.
Декарт ощутил сильное любопытство. Такое письмо, которое в обычных условиях не дошло бы до него, теперь оказалось у него в руках.
— Давайте посмотрим, что там.
Не в силах сдержать любопытство, Декарт открыл письмо и прочитал его содержание.
— ...Ха.
Он коротко рассмеялся. Было ясно, что отправитель — важная персона: на письме стояла печать императорской семьи Розино.
А содержание было ещё более красноречивым.
[Самая яркая звезда часто становится владычицей небес, не требуя от себя никакого заявления. Интересно, Ваше Высочество не жаждет такой славы, или это просто моё преувеличение?]
[Плоды, созревающие на высоких ветвях, ждут лишь тех, кто достоин их сорвать. Многие, кажется, с нетерпением ждут того дня, когда эти плоды попадут в руки Вашего Высочества].
Несмотря на цветистость и многословность письма, его смысл сводился к одному посланию:
«Вас интересует трон? Я могу вам помочь».
Декарт усмехнулся.
— Они просят меня присоединиться к восстанию. Или, точнее, стать его лидером.
Он выдохнул, и его дыхание вырвалось белым облаком. Он не знал, кто отправил это письмо, но ни за что не отказался бы от такого предложения.
— Они сказали, что ждут вашего ответа?
— Да.
— Тогда давайте отправим его немедленно.
Золотые глаза Декарта холодно сверкнули.
— Пришло время взойти «настоящему солнцу Империи».
http://erolate.org/book/2734/282420
Готово:
