Эпизод 83: Затишье перед бурей.
Императорская резиденция Ферваш.
Обеденный стол был уставлен роскошными яствами, а лёгкий аромат свечей смешивался с мягким сиянием люстры, создавая уютную атмосферу.
— Я приготовила это для тебя, Йохан, — сказала Франсия с лучезарной улыбкой, глядя на него. Но под её глазами почему-то залегли тёмные тени.
— Сегодня особый случай? В честь чего праздник?
— Нет особого повода. Иногда нам нужны такие дни, не так ли?
— ...
Когда Йохан сел, по его спине пробежал холодок. Улыбка Франсии была нежной, но за ней, казалось, скрывалось острое, тайное чувство, пронизывающее всю столовую.
«Звон».
Йохан взял приборы и оглядел пиршество, поставленное перед ним.
Все блюда имели одну общую черту:
• Огромный ростбиф, украшенный устрицами.
• Баранья нога, фаршированная травами.
• Зерновой хлеб с мёдом и орехами.
• Жареные овощи.
• Ягодный салат.
«Это что... афродизиаки?»
Вся еда была богата цинком и магнием, которые, как известно, повышают энергию, улучшают кровообращение и стимулируют секрецию половых гормонов.
— Наслаждайся!
— ...
Йохан нервно сглотнул. Хотя еда выглядела восхитительно и аппетитно, его тело не переставало дрожать.
«Почему всё это так странно?»
Он отсутствовал всю ночь без предупреждения и ожидал, что Франсия будет расстроена, когда он вернётся домой.
Он даже приготовился её успокаивать.
И всё же Франсия встретила его с улыбкой.
Правда, её улыбка была слегка... озорной?
По шее Йохана пробежал холодок.
«Это определённо нехорошая ситуация».
И, в какой-то степени, даже пугающая. Её поведение нервировало сильнее, чем откровенная ссора.
— ...Ты что, не хочешь есть?
Когда Йохан замешкался, держа приборы в руках, голос Франсии слегка понизился.
— Ха-ха... Конечно, хочу. Спасибо тебе за этот стол.
Он выдавил из себя неловкий смешок и начал есть. Блюда, несомненно, были восхитительными, приготовленными знаменитыми шеф-поварами дома Ферваш.
Но сосредоточиться только на вкусе было сложно.
— Йохан.
— Да?
— Ты ведь спал с леди Бисмарк прошлой ночью, да?
— Кхм...!
От прямого вопроса Франсии Йохан поперхнулся. Она тут же протянула ему стакан воды.
— Вот, выпей.
— ...Спасибо.
Йохан быстро сглотнул и посмотрел прямо на Франсию. Её лицо не выражало особого гнева.
— Ну так что..?
— ...Да.
После короткого колебания Йохан честно ответил.
— Хм. Я уже это и так знала.
— ...
— Тебе понравилось?
— ...
Йохан не мог заставить себя солгать и сказать, что ночь с Руделлой была неудовлетворительной. Это было бы не только грубо по отношению к ней, но, честно говоря...
Это был один из лучших моментов в его жизни.
— Хм… Значит, тебе определённо понравилось.
В тот момент глаза Франсии стали глубже, когда он не стал этого отрицать. Её взгляд потемнел, а губы сжались в тонкую линию.
— Ну, всё в порядке. В конце концов, леди Бисмарк заслуживает твоей любви. Я приняла условия и допустила многожёнство. Так что нет, я не расстроена. Совсем нисколько.
Франсия слегка улыбнулась, встретившись взглядом с Йоханом, и добавила:
— Но чтобы я не расстроилась... тебе тоже нужно будет излить на меня много любви. Ты ведь понимаешь, о чём я?
— ...
— Ты ведь не слишком устал? Ты же не собираешься меня избегать? Ты ведь не потерял интерес ко мне? Верно?
Её голос стал тише, слова быстрее. Её багровые глаза забегали. Йохан поспешно ответил:
— Конечно, нет! Ха-ха-ха...
Хотя, по правде говоря, он немного устал. То, что люди называют «послеореховой ясностью», сильно его поразило — в конце концов, он уже пять раз это пережил за сутки.
«Тогда мне этого казалось мало...»
Но со временем, когда желания утихли, к нему вернулся здравый смысл. Утолив похоть, мысль о том, чтобы снова сходить с ума, уже не казалась ему такой привлекательной.
Но это не означало, что он мог сбежать сейчас. Какой бы доброй и понимающей ни была Франсия, избегать её в такой ситуации было бы оскорблением.
Йохан осторожно открыл рот:
— ...Похоже, сегодняшняя ночь будет долгой.
Когда он снова принялся за еду, Франсия лучезарно улыбнулась, наблюдая, как он отправляет куски еды в рот.
— В самом деле, сегодняшняя ночь будет очень долгой.
Она не собиралась позволить Йохану спать этой ночью.
***
Йохан открыл глаза.
— Фу...
Затуманенным взглядом он посмотрел в окно. Солнце только вставало, и, судя по тихому говору слуг снаружи, уже было утро.
«Что за...?»
Его охватило чувство дежавю.
Рядом с ним лежала Франсия, крепко спящая с блаженным выражением лица. На его шее и плечах виднелись следы укусов, а спина горела от царапин, оставленных её ногтями.
Единственным отличием от вчерашнего дня было время, когда он проснулся.
Ему лучше было собраться.
Йохан встал с кровати, чтобы подготовиться к работе. Направляясь в ванную, он взглянул на зеркало, покрытое ртутью.
Под глазами залегли тёмные круги. Лицо выглядело измождённым, а выражение — совершенно истощённым.
Неудивительно: он выдержал больше десяти раундов за две ночи подряд.
— Ха...
Глубоко вздохнув, Йохан собрал последние силы, чтобы освежиться, и вышел из ванной. Франсия всё ещё крепко спала.
— Франсия.
Он осторожно потряс её, понимая, что ему пора идти.
— Мм... ещё совсем немного...
Она тихо застонала, свернувшись калачиком на подушке. Такие моменты, когда она показывала свою уязвимую сторону, неизменно вызывали у него улыбку.
— Пора просыпаться. Мне сегодня нужно идти на работу.
— А...
Её веки дрогнули, открыв багровые глаза. Она посмотрела на Йохана и застенчиво улыбнулась.
— Хе-хе... Мне очень нравится по утрам смотреть на тебя.
— Ты...?
— Да, мне это нравится. Это даёт мне энергию на весь день.
Франсия прижалась ближе, обняв его за талию, когда он сел на кровать.
— Ммм... Йохан... а?
Внезапно её лицо посерьёзнело. Взгляд остановился на чём-то рядом с Йоханом.
— Йохан, что это?
— Что? О чём ты...
Проследив за её взглядом, Йохан опустил глаза на свой бок. И там — едва заметный след от помады, оставленный Руделлой.
— Почему это всё ещё здесь...?
— ...
Некогда сияющее лицо Франсии потемнело, словно на него опала тень сумерек. Йохан застыл, сжав губы в тонкую линию.
— Так не пойдёт.
Франсия медленно поднялась с кровати. Последствия ночных утех делали её движения неловкими, но ею владела решимость.
— Возьми ещё один выходной.
— Ещё... ещё один выходной?
— Да. Я не могу позволить тебе уйти вот так.
— А...
Закрыв глаза, Йохан кивнул.
— Хорошо...
Сопротивляться ей было невозможно.
***
Столица Тенеропы, возвышающаяся над стенами.
Тёмные грозовые тучи низко нависали над городом, а воздух был тяжёл от надвигающегося дождя.
Под стенами простиралась бескрайняя пустошь, местами усеянная колючими кустами.
Пантейн, канцлер Тенеропы, медленно шёл вдоль крепостных валов, осматривая окрестности. Бесплодная земля тяжестью лежала на его сердце.
Солдаты, стоявшие на страже, были одеты в изношенные доспехи, их клинки затупились от долгого использования.
Хрупкость их существования была ощутима.
Взгляд Пантейна остановился на чём-то вдалеке, у ворот. Поднимаясь и поднимая клубы пыли, приближалась карета.
Он прищурился.
— Что это...? — пробормотал он, и сопровождавший его рыцарь ответил:
— Это Его Высочество, Феделиан.
— Хм.
Он неохотно погладил подбородок. Феделиан Розино — бывший наследный принц империи, свергнутый за организацию мятежа.
И человек, который едва поддерживал обречённое королевство Тенеропа на аппарате жизнеобеспечения.
Вскоре карета въехала в ворота, и Феделиан вышел. Несмотря на свержение, на его лице всё ещё играла высокомерная улыбка.
Пантейн поспешил спуститься с городских стен, чтобы приветствовать его. Феделиана окружали убийцы в чёрных мантиях.
— Вы прибыли, Ваше Высочество.
— Да.
Феделиан огляделся и заговорил:
— Я оказал вам так много помощи, но это место всё ещё выглядит таким мрачным. Без моей помощи оно, возможно, уже рухнуло бы.
— ...
Пантейн плотно сжал губы. Его слова были верны. Тенеропа разваливалась под властью коррумпированных министров, некомпетентных правителей и короля, ослеплённого властью.
Тенеропа была небольшим королевством, граничащим с юго-западом империи Розино.
Её южной границе постоянно угрожали набеги варваров. Из-за небольшой, бесплодной территории её фундамент был изначально слаб.
Тем не менее династия сумела выстоять благодаря одной причине: здесь жил Великий Мастер Меча, редкий на всём континенте. Более того, его рыцарский орден обладал подавляющей военной мощью.
Даже южные варвары не решались действовать опрометчиво, зная, что рискуют быть уничтоженными.
Империя Розино не была исключением. Хотя они могли выиграть полномасштабную войну, цена победы перевешивала потенциальные выгоды. Поэтому они воздерживались от вмешательства.
Однако подавляющая военная мощь не обеспечивала пропитания. Земледелие и охота по-прежнему были жизненно важными занятиями.
А в Тенеропе это было далеко не просто. Звери бродили в изобилии, оставляя скота мало, а бесплодная земля давала плохие урожаи.
Королевство стояло на грани гибели.
Без Феделиана Розино оно уже бы пало. Королевство давно находилось на пути к упадку, и восстановиться было уже трудно.
— Кстати, то, о чём я говорил? Король, конечно же, уже дал свой ответ.
На его вопрос Пантейн передал пачку писем, принесённую слугой.
— Все силы Тенеропы готовы. Даже Великий Магистр Меча, герцог Эгис, согласился присоединиться к этой войне.
— Хм.
Феделиан медленно кивнул, удовлетворённый ответом.
— Что ж, у них не было другого выбора, кроме как согласиться на войну. Они действительно достигли конца.
Тенеропа больше не могла выжить самостоятельно.
Конечно, был и другой вариант выживания без участия наследного принца.
— Они могли бы склонить головы перед Розино и присягнуть на верность в обмен на формальную поддержку, но король никогда этого не допустит. Это бы ослабило его королевскую власть.
Это означало бы поступиться своей гордостью, поклясться в верности империи и официально запросить помощь.
Но король Тенеропы был безумцем. Двор кишел подхалимами и некомпетентными министрами. Самые способные давно бежали в другие страны — или были изгнаны.
— Да... Всё верно, — слегка вздохнул Пантейн и кивнул.
Королевская власть ничего не значила. Когда граждане умирают, а королевство приближается к краху, какую ценность имеет власть?
Если бы они поняли это раньше, страна, возможно, не дошла бы до этого.
— Хм...
Феделиан просмотрел письма и документы один за другим, затем лукаво ухмыльнулся.
— Хорошо. Как только подготовка будет завершена, давайте продолжим. Я верю, что Тенеропа вложит в это все свои силы.
— Да, конечно. От этого зависит выживание нации, и Тенеропа многое выиграет от этой войны.
Если восстание Феделиана увенчается успехом и он вернёт себе трон, Тенеропа сможет снова подняться. Он обеспечит их восстановление, оказывая всевозможную поддержку.
Конечно, цена будет высокой. Королевство станет вассалом империи. Но разве это действительно проблема? Прогнившее руководство, разъедающее нацию, необходимо было устранить.
— Тогда готовьтесь как можно скорее, пока империя не узнала о наших планах.
Лёгкая улыбка тронула губы Феделиана.
Ситуация приняла неожиданный оборот, но требовалось сделать лишь не большой крюк. Пункт назначения оставался прежним.
«Жди меня, Франсия. Я скоро приду за тобой».
Крепко сжав кулак, Феделиан сверкал решимостью.
«А что касается Йохана Лахарта и Руделы Бисмарк, то даже не думайте, что вам удастся уйти невредимыми».
Он вернёт всё, что ему пришлось выстрадать, — многократно умножив.
Это был нерушимый принцип Феделиана.
http://erolate.org/book/2734/282433
Готово:
