Пока Королева Калка решала проблемы Королевства, связанные с болезнью, Келарт по личному приказу проводила поиски, начав их на следующий день после получения задания. Первым делом она решила найти паладинов, которые вели расследование смерти барона Мирониуса. Для этого она направилась в Ллойц, где они и обосновались. Несмотря на то, что город закрыли на карантин ради безопасности, Келарт как верховная жрица храма «Четырёх Великих Богов» получила разрешение войти, но под охраной жрецов, которые оберегали её от заражения.
Келарт нашла старшего паладина Грейвона Хальта и его помощницу Селину Ворт. К счастью, ни один из них не заболел. Они дали подробный доклад обо всём, что удалось выяснить о смерти барона, включая другие странные происшествия в окрестностях Ллойца.
— Пропажа крестьян? — переспросила Келарт, нахмурившись.
— Да, госпожа верховная жрица. За последние недели пропажи участились. Сначала мы считали, что это дело рук монстров, но затем частота исчезновений стала слишком высокой для подобного объяснения. В землях Святого Королевства Робл монстров крайне мало, и мы давно их практически истребили. При этом похищения происходили настолько незаметно, что даже близкие не замечали, как их родные исчезали за одну ночь. Хуже всего пришлось детям, чей отец пропал и у которых больше никого не осталось. — объяснил Грейвон.
— И вправду странно. Вы нашли какие-нибудь зацепки?
— Немного. Мы отметили, что похищения людей и убийство барона связаны, потому что всё это началось после его смерти. Убийца явно не полулюдь, так как те не насилуют женщин и не способны похищать людей настолько скрытно, чтобы никто не заметил. Это либо человек, либо существо с похожими повадками. Он обладает хорошими навыками проникновения, незаметности и огромной физической силой. — ответил Грейвон.
— Это довольно размытое описание. Но под такие критерии попадает демон, вампир, тёмный эльф и, возможно, двойник.
— Мы тоже так думаем, но конкретных доказательств нет. Следов демонической энергии мы не нашли, как и ритуальных комнат для призыва подобных существ в домах людей. Также мы не обнаружили следов укусов на жертвах, особенно у тех, кто был убит в особняке барона. Их головы так и не нашли. Тёмный эльф вполне мог бы подобное устроить, поэтому мы не исключаем эту версию. Двойника я никогда не видел, но исключать их тоже нельзя.
— Но если голов нет, не значит ли это, что наш виновник вампир? — заключила Келарт.
— Хм… в этом есть смысл. Зачем забирать головы? Чтобы скрыть следы укусов на шеях. — задумчиво произнёс Грейвон. До этого у него были похожие мысли, но он предположил, что жертвы предназначались для ритуала с демоном. Вот только когда версия с демоном стала неактуальной, оставался только вампир или тёмный эльф.
— Но нам всё равно неизвестно, где искать этого вампира и зачем ему всё это.
— Возможно, мы знаем.
— Знаете? Где? Почему вы ещё там не были?
— Когда мы допрашивали крестьян, некоторые сказали, что к северу, возле Хельмоновой горы, в последнее время постоянно висят тёмные облака. Это довольно странно. Сначала крестьяне решили, что это временно, но тучи держатся уже долгое время. Будто там вечная ночь. Идеальное место для вампиров. При этом тучи появились ровно в тот период, когда умер барон. Мы хотели исследовать то место, но началась болезнь.
— Если это так, мы должны выдвигаться. Раз мы определили, с каким монстром имеем дело, стоит подготовиться. — уверенно заявила Келарт, желая найти вампира, который мог быть причиной болезни.
— Соглашусь, госпожа верховная жрица. Я подготовлю людей и соберу авантюристов, которые ещё здоровы и готовы взяться за эту работу. — кивнул Грейвон.
На следующий день отряд паладинов, жрецов и авантюристов покинул Ллойц. Они, как и планировали, приобрели всё, что могли противопоставить предполагаемому вампиру: святую воду и серебро. Покинули маленький город верхом на лошадях и направились в сторону Хельмоновой горы. Дорога заняла весь день, так как прямого пути через эту часть не было, и им приходилось пробираться через леса, которые, к их счастью, не были густыми.
Вот только когда они увидели очень тёмные и плотные облака над горой, то не могли объяснить это явление. Ощущение было такое, будто они пересекли границу и попали в другой мир, где не было света. Даже деревья, которые до этого выглядели здоровыми, становились всё ближе к тому месту мёртвыми и тёмными, будто из них выкачали всю жизнь, включая траву и землю под ногами.
— Всем быть наготове! Мы не знаем, чего ожидать от вампира, и возможно, он не один. Держитесь вместе и не позволяйте страху проникнуть в ваши сердца. — заявила Келарт как верховная жрица она была здесь главной. Она должна была быть лидером, хоть и не имела опыта в сражении с вампирами, как и все остальные здесь, но общие правила борьбы с ними были известны каждому паладину и жрецу.
Отряд состоял из двенадцати паладинов, четверых жрецов и восьмерых авантюристов серебряного и золотого ранга, которые согласились на заказ за щедрую награду из казны Королевства. Все они были вооружены мечами и копьями с серебряными наконечниками, а жрецы несли при себе сосуды со святой водой и молитвенные символы «Четырёх Великих Богов», вырезанные из освящённого серебра. Келарт ехала впереди на серой кобыле, и её белый плащ жрицы колыхался от ветра, который становился всё холоднее с каждым шагом вглубь мёртвого леса.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее менялось окружение. Трава под копытами лошадей стала серой и ломкой, хрустела. Кора на деревьях почернела и потрескалась, а ветки торчали в стороны, голые и безжизненные, даже несмотря на то, что до зимы было ещё далеко. Ни одна птица не пела, ни один зверь не был замечен рядом.
— Госпожа верховная жрица, — произнёс Грейвон, поравнявшись с Келарт. — Мои люди заметили, что лошади нервничают. Двое авантюристов говорят, что чувствуют давление, как перед грозой.
— Я тоже чувствую, — ответила Келарт, и её пальцы сжались на поводьях. Она действительно чувствовала что-то странное, похожее на холод.
Один из авантюристов, мужчина лет тридцати с шрамом через бровь и мечом на поясе, сплюнул на серую траву и нахмурился.
— Мне это не нравится, — пробормотал он достаточно громко, чтобы услышали рядом. — Я пятнадцать лет хожу на заказы, но ничего подобного не видел. Будто тут всё сдохло за одну ночь.
— Не каркай, Дункон, — буркнул его товарищ, но сам невольно оглянулся, будто ожидая, что из-за мёртвых деревьев кто-то смотрит.
Келарт подняла руку, призывая к тишине, и отряд замедлил ход. Они вышли на опушку, за которой начинался пологий подъём к Хельмоновой горе, и здесь мёртвая зона была особенно отчётливой. Деревья стояли чёрными столбами без единого листа, их стволы потрескались и сочились тёмной жидкостью, которая пахла чем-то тошнотворным. Земля под ногами была серой и рыхлой, и когда лошадь одного из паладинов наступила на неё, копыто провалилось на ладонь вглубь, будто почва была пустой внутри.
— Стой, — произнесла Келарт.
Лошади остановились, и тишина снова погрузила отряд. Келарт спрыгнула на землю, и её сапоги хрустнули по серой траве. Она сделала несколько шагов вперёд, доставая из-под плаща серебряный символ «Четырёх Великих Богов», и подняла его перед собой.
— «Свет Четырёх Богов, покажи мне тьму», — произнесла она, вкладывая ману в молитву. Символ вспыхнул мягким золотистым светом, и Келарт повела им вокруг, ощущая пространство на присутствие нежити и тёмной энергии.
Золотой свет коснулся деревьев, земли, воздуха, и Келарт ждала привычного отклика: чёрных пятен там, где притаилась нежить, красных всполохов там, где течёт тёмная магия. Но ничего не было. Пространство вокруг них было абсолютно пустым, и это было странно. Потому что это означала либо то, что здесь ничего нет, либо то, что то, что здесь есть, настолько могущественно, что её магия не способна его обнаружить. Или зло далеко от её радиуса магии.
— Госпожа верховная жрица? — окликнул её Грейвон, заметив, как побледнело её лицо.
— Ничего, — ответила Келарт, убирая символ под плащ. — Моя магия не обнаруживает нежити в радиусе действия. Но это не значит, что её здесь нет. Возможно она далеко или способна как-то скрывать своё присутствие.
По отряду прошёл тихий гул голосов. Авантюристы переглянулись, и двое из них невольно положили руки на рукояти мечей. Паладины держались спокойнее, но их спины выпрямились, и пальцы легли на оружие.
— Мы продолжаем? — спросил Грейвон, и в его голосе не было страха, только ожидание приказа.
Келарт посмотрела вперёд, на подъём к горе.
— Мы идём дальше, но осторожно, — решила Келарт. — Жрецы пускай будут готовы использовать защитные барьеры. Паладины пускай стоят в авангарде, а авантюристы в центре. Если кто-то увидит или почувствует что-то необычное, немедленно сообщает. Не разделяемся, ни при каких обстоятельствах.
Отряд двинулся вперёд. Воздух становился гуще, и дышать было труднее. Один из жрецов, молодой парень лет двадцати, начал тихо читать защитную молитву.
Они прошли ещё триста метров, когда первый авантюрист остановился.
— Стойте, — произнёс он, и его голос дрогнул. — Вы это видите?
Все посмотрели туда, куда он указывал. На земле, среди серой травы, лежали кости. Человеческие кости, будто их обглодали до последней жилки и оставили сохнуть. Они были разбросаны в беспорядке, но их было очень много. Келарт насчитала минимум три черепа, и все они были без нижних челюстей.
— Свет Четырёх Богов, — прошептала одна из жриц, прижимая символ к груди.
Келарт подошла ближе и присела на корточки, рассматривая кости. Они были сухими, без следов плоти или крови, и на них не было ни одной царапины или трещины, кроме тех, что оставили зубы.
— Они здесь давно, — произнесла она, касаясь пальцем одного из рёбер. Кость была холодной и гладкой. — Недели, может, больше. Но тело не разложилось естественным образом. Его съели.
— Кто бы это мог быть? Гули? Падальщики? Людоеды? — спросил Грейвон, подходя ближе.
— Не знаю, — ответила Келарт, поднимаясь.
Она выпрямилась и обвела взглядом окрестности, и только сейчас заметила, что кости лежат не в одном месте, а разбросаны по всей поляне, будто кто-то ел неспешно, растягивая трапезу на десятки метров. И среди костей лежали обрывки ткани, крестьянская рубаха, кусок кожаного пояса, детская башмачок с завязкой.
(Этот монстр ел и детей тоже.) — подумала Келарт, и внутри неё зародился гнев.
Они двинулись дальше. Авантюристы перестали переговариваться, и даже лошади шли медленнее. Один из паладинов, молодой парень с рыжими волосами, то и дело оборачивался, будто чувствовал взгляд на затылке, но каждый раз видел лишь мёртвые деревья и серую траву.
— Госпожа, — произнёс он, обращаясь к Келарт. — Я слышу что-то.
Келарт обернулась и посмотрела назад. Никого не было. Но она тоже слышала это, едва уловимый звук, и этот звук доносился не, с одной стороны, а со всех сразу.
— Не останавливаемся, — сказала она твёрдым тоном. — Это может быть попытка напугать нас. Держите мысли в чистоте и помните, что Четыре Бога с нами.
Они прошли ещё двести метров, когда Грейвон резко поднял руку, останавливая отряд.
— Смотрите, — произнёс он, указывая вперёд.
Перед ними, на расстоянии в полкилометра, начиналась стена тумана. Самое странное в нём было то, что он стоял неподвижно и не расползался, будто кто-то очертил границу и сказал туману не выходить за неё. Было очевидно, что это ловушка, созданная тёмной магией.
— Госпожа жрица, я думаю нам не следует туда идти. Это явно ловушка. — сказал Грейвон как опытный паладин он не раз был в ситуациях, когда инстинкты кричали об опасности, и туман кричал именно об этом.
— Тогда обойдём туман. — решила Келарт, она не была глупой, чтобы проигнорировать совет опытного ветерана вроде Грейвона и пустить отряд на смерть, ведь она несла за них ответственность.
Они двинулись в обход, беря правее от стены тумана, держась на расстоянии в сотню метров от её края. Келарт шла впереди, сжимая в правой руке булаву с посеребрённым наконечником, а в левой святой символ.
Они прошли примерно четыреста метров вдоль границы тумана, когда земля под ногами начала меняться. Серая трава стала реже, и из-под неё проступили тёмные пятна, похожие на засохшую грязь, но пахли они гнилью. Келарт остановилась и присела, касаясь пальцем одного из пятен, и тут же отдёрнула руку, потому что под серой коркой оказалась мягкая, влажная плоть.
— Не наступайте на тёмные участки, — произнесла она, поднимаясь и вытирая пальцы о плащ. — Это не грязь.
— Но что тогда? — спросил Дункон, останавливаясь в двух шагах от пятна и глядя на него с отвращением.
— Не хочу знать, — ответила Келарт, и они продолжили движение, обходя тёмные пятна, которые становились всё чаще и сливались в целые полосы.
Спустя несколько минут Грейвон снова поднял руку.
— Стойте!
Келарт обернулась и заметила бледность на лице ветерана. Со всех сторон нарастал шум и хриплое дыхание.
Из леса к ним бежали фигуры, десятки серых силуэтов мелькали между мёртвыми стволами, прижимаясь к земле и двигаясь на четырёх конечностях. Их худые тела покрывала истлевшая одежда, а светящиеся жёлтым светом глаза и острые зубы выдавали в них низшую нежить.
— ЫАААААА! ГРААА!
— Гули! Все в строй! Паладины вперёд, жрецы за спинами, авантюристы прикрывают фланги, используйте серебро! — крикнул Грейвон, выхватывая меч из ножен
Гули являлись низшей нежитью, питающейся падалью и не чувствующей боли. Уничтожить их можно было серебром, огнём или святой магией, и для любого паладина или жреца они были самым простым противником и в тоже время неприятными из-за своих когтей.
Паладины выстроились полукругом, поднимая щиты и опуская копья с серебряными наконечниками. Жрецы заняли позиции за их спинами, поднимая символы и начиная читать магические молитвы. Авантюристы разошлись по флангам, готовя луки и мечи.
Келарт встала чуть впереди жрецов, перехватив держал в руках свою булаву в одной руке.
Первый гуль бросился на щиты с левого фланга. Паладин не стал ждать и пробил его копьём, насквозь пронзив грудь. Существо дёрнулось и упало, и паладин вырвал оружие, даже не взглянув на труп.
— «Свет Четырёх Богов, очисти нечисть», — произнесла Келарт, не повышая голоса, и направила луч святого света вперёд. Из-за этого света гули, которые не привыкли к свету зажмурились и стояли некоторое время, пока Келарт не подошла не размазала своей булавой трех из них насмерть.
Справа на щиты навалились ещё четверо гулей. Паладин отбил первого, рассёк второго и ударил щитом третьего, отбрасывая его на четвёртого. Оба покатились по земле, и жрец за спиной паладина пронзил их мечом. Гули завыли, и паладин добил их двумя ударами меча.
— ЫААААА! ГРРАААААА!
Авантюрист на левом фланге выпустил четыре стрелы подряд, и каждая пробила череп гулю на бегу. Ещё один авантюрист, стоявший рядом, рубил мечом тех, кто добирался до фланга, и серебро на лезвии шипело при каждом контакте с серой плотью.
Первая волна закончилась примерно через три минуты. Около двух десятков гулей лежали на серой траве, и ни один из них не смог подойти к строю ближе, чем на два шага. Отряд не потерял ни одного человека, и лишь пара паладинов получила царапины от когтей.
— Перестроиться, жрецы проверяют раненых, авантюристы следят за деревьями! — крикнул Грейвон, восстанавливая строй.
Келарт опустила булаву и посмотрела на тела гулей. Два десятка для неё были ничем. Но она знала, что это было точно не всё.
Один из паладинов, молодой парень с рыжими волосами, морщился и тёр предплечье, на котором виднелись три тонкие царапины от когтей гуля.
— АГР! Жжёт, — пробормотал он, и его пальцы покраснели вокруг ран.
Жрец рядом с ним наклонился и плеснул святой водой на царапины, а затем голубое лечебное зелье. Плоть зашипела, и парень дёрнулся, но покраснение остановилось.
— Терпи, это яд на когтях, — произнёс жрец ровным тоном. — Довольно слабый, но, если рану не обработать, за десять минут разнесётся по крови и ты не сможешь двигаться, став беззащитной едой. Следите за царапинами, даже мелкими!
— Госпожа верховная жрица, подозреваю, что кто-то мог направить этих гулей к нам, — произнёс Грейвон, подходя к ней и понижая голос.
— Если это так, значит, о нас уже знают, — ответила Келарт догадываясь об этом.
Многие считали гулей похожих на зомби, но те были медленными и не разумными, а гули были быстрыми и могли мыслить на уровне собак, что уже было достаточно, чтобы создавать проблемы для неопытных авантюристов. При этом гули часто жили стаями и обитали на кладбищах поедая мясо мёртвых.
Из леса донёсся новый шум. Внезапно из-за деревья стали появляться новые серые фигуры в лице гулей, но в этот раз их было не десяток, а сотня, это было отчетливо понятно по тому, как много было шагов и мычаний.
— Все в круг, спиной друг к другу! Жрецы в центр, БЫСТРО! Не давайте им окружить вас! НЕМЕДЛЕННО! — крикнул Грейвон, и его голос сорвался на последнем слове.
Отряд сжался в плотное кольцо, выставляя оружие наружу. Келарт оказалась в центре рядом с жрецами и направила ману на создание защитного барьера, золотистая плёнка сомкнулась вокруг них.
Гули напали одновременно со всех сторон. Они бросались на щиты и падали, когда их пронзали серебряные лезвия, и следующие лезли по трупам сородичей, карабкались по спинам павших, прыгали на щиты сверху. Копья и мечи рубили их без остановки, но на место каждого упавшего тут же вставали два новых.
Келарт шагнула за линию щитов, не дожидаясь, пока гули доберутся до жрецов. Её булава сделала широкую дугу и раздробила три черепа одним ударом, а затем она развернулась и обрушила оружие на четвёртого, пятого и шестого, которые лезли по щиту с другой стороны. Посеребрённый наконечник дробил кости с одинаковой лёгкостью, будто она била не по нежити, а по гнилым веткам.
Но уже бежали следующие, и за ними ещё, и Келарт поняла, что гули перестали бросаться напролом. Они двигались осторожнее, обтекая строй со всех сторон и не лезли на щиты, пока не видели, что кто-то устал или отвлекся.
Паладины начали бить реже и точнее, экономя силы. Жрецы перестали тратить ману на отдельные заклинания и держали общий барьер, который замедлял гулей, но не убивал их. Авантюристы стреляли стрелами только по тем, кто подходил ближе двух шагов, и берегли стрелы.
Первый паладин упал, когда пятеро гулей навалились на него одновременно. Он убил двоих, но трое остальных добрались до него. Когти впились в плечо и шею, и даже сквозь доспехи яд начал проникать в раны. Паладин закричал и упал, и гули навалились сверху, не давая ему подняться.
— А-А-А-А-А!
Грейвон выкрикнул имя павшего, но не мог разорвать строй, чтобы помочь, потому что на его месте тут же образовалась бы брешь.
Второй паладин лишился руки. Гуль откусил её по локоть, и кровь хлынула на серую траву. Паладин не упал и продолжал бить левой, пока жрец за его спиной не плеснул лечебное зелье на рану и затем применил магию, останавливая кровотечение лечением. Но пальцы на оставшейся руке уже начали синеть от яда, который попал в кровь через другие мелкие царапины.
— УГР! Больно!
Авантюристы держались, но без тяжёлой брони они были уязвимы. Дункон рубил гулей направо и налево, и его меч был мокрым от серой крови по самую рукоять, но трое гулей зашли ему за спину одновременно, и он не успел обернуться. Когти прошли через кожаный доспех, и он рухнул на колени.
Товарищ Дункона бросился на помощь, но оказалось слишком поздно. Он в ярости рассёк двоих напавших гулей и вернулся в строй, не оглядываясь на тело.
Жрецы в центре круга непрерывно читали магические молитвы, удерживая барьер. Молодой жрец упал на колени от истощения маны, и старшая жрица поделилась с ним своими силами, не прекращая молитвы.
Келарт вернулась в центр круга и продолжила уничтожать прорывающую нечисть. Она била булавой по каждому, кто перелезал через щиты, и направляла лучи света в тех, кто скапливался снаружи.
Она ждала, пока их накопится пятеро или шестеро, и тогда одним заклинанием выжигала всех сразу. Булавой она била только тех, кто уже лез через щиты, и била точно в голову, не тратя лишних движений.
— Госпожа жрица, мы не удержим, их слишком много, нужно отступать, — крикнул Грейвон, отбиваясь от гуля, который вцепился когтями в его щит.
— Куда? Мы в кольце, если разорвём строй, они уничтожат нас по одному как собак, — крикнула Келарт в ответ размазывая голову гулю.
— Тогда прорываемся назад к лесу, там деревья помешают им окружить нас сразу и пользоваться своим числом свободно, — предложил Грейвон.
Келарт быстро оценила обстановку. Гули были повсюду, но позади них, в той стороне, откуда они пришли, мёртвый лес был гуще, и плотные стволы деревьев мешали нежити атаковать со всех сторон одновременно. Но это также не давало им действовать слажено.
— Хорошо! Прорываемся назад, воины! Паладины, щиты вперёд! Авантюристы, прикрывайте фланги! Жрецы, держите барьер на ходу! — крикнула Келарт.
Строй дрогнул и начал двигаться. Паладины впереди рубили гулей копьями и мечами, расчищая путь. Келарт шла сразу за ними и не тратила ману на заклинания, пока не видела скопления из пяти и более гулей. Тогда она направляла один луч и выжигала всех разом. Булавой она дробила черепа тех, кто лез под ноги паладинам.
Авантюристы на флангах отбивали тех, кто пытался зайти сзади. Жрецы шли в центре, поддерживая барьер, который мерцал и трещал.
Они прошли несколько десятков метров. Гули не отставали, но в лесу их было меньше, потому что деревья мешали им окружить отряд. Келарт видела, как паладины падают один за другим, как авантюристы хрипят от ран, но строй держался.
Когда они наконец вырвались из кольца и оказались среди мёртвых деревьев, гули остановились на опушке и не пошли дальше. Будто они чего-то испугались или ждали.
Отряд тоже остановился, чтобы перевести дух. Келарт обвела взглядом своих людей. Из двенадцати паладинов осталось девять. Из четырёх жрецов выжило трое. Из восьми авантюристов осталось пятеро. Семеро лежали на серой траве позади, и гули уже рвали их тела.
— Перевязать раненых, жрецы используют целительную магию на тех, кто ещё дышит, паладины держите строй, — крикнула Келарт.
Грейвон подошёл к ней, тяжело опираясь на меч. На его доспехе зияли царапины от когтей, и левое плечо висело неестественно низко.
— Мы потеряли семерых из двадцати четырёх, — произнёс он ровным тоном.
— К сожалению, — сказала Келарт с недовольством что они понесли потери.
— Мы должны отступать, госпожа верховная жрица. Это не один вампир, а целый выводок нечисти. Если мы пойдём дальше, то потеряем всех.
Келарт молчала. Она понимала правоту паладина ветерана, но отступление оставит болезнь без решения, было тоже плохим выбором в данной ситуации.
— Мы отступаем, но вернёмся с подкреплением и армией, — сказала она наконец. Хоть это и трусость, она не могла рисковать всем ради маленького шанса на победу с неизвестностью.
Отряд начал разворачиваться, поднимая раненых.
Но небо над ними внезапно потемнело ещё сильнее обычного.
Все подняли головы и увидели, как из низких туч начали отделяться крупные фигуры. Они падали вниз, расправляя широкие перепончатые крылья в последний момент. Их тела были из тёмной, грубой кожи, натянутой на массивные мышцы. Каждая фигура была ростом около трёх метров, с уродливыми лицами и рядами кривых зубов, а их руки заканчивались толстыми пальцами с чёрными когтями.
— Э-это… Гаргульи! — произнесла Селина Ворт, и её голос дрогнул от удивления.
Их было около двадцати, и все они кружили над отрядом, не приближаясь, но и не удаляясь.
— Всем в строй! — крикнул Грейвон. — Щиты вверх! Не разделяться!
Паладины подняли щиты, а авантюристы натянули луки, жрецы же сомкнули круг и подняли руки для заклинания барьера.
Первая гаргулья спикировала без предупреждения и врезались в строй паладинов. Два паладина были сметены в стороны, их щиты разлетелись на куски, и один из них не поднялся, перестав дышать, получив сотрясения головы.
Гаргулья выпрямилась во весь рост. Её рука метнулась вперёд и схватила ближайшего паладина за голову. Паладин закричал, но гаргулья дёрнула руку в сторону, и тело отлетело в ствол мёртвого дерева.
— А-А-А-А-А-А! ОТПУСТИ НЕЧИСТЬ! ПОМОГИТЕ!
— В атаку! — крикнул Грейвон, бросаясь вперёд. Его меч ударил гаргулью по предплечью, рассекая кожу, но недостаточно глубоко так как она была наполовину из камня и легко держала удары меча. Гаргулья повернула голову к нему и зарычала.
— ГРААААААААА!
Вторая гаргулья приземлилась рядом и начала своими когтями отбрасывать людей. Третья спикировала там, где стояли авантюристы, и один из них не успел отпрыгнуть, от чего когти прошли через его кожаный доспех, и тело рухнуло на землю с распоротым животом.
Келарт подняла святой символ и направила ману в другое заклинание.
— «Пламя Четырёх Богов: Огненный столп»! — произнесла она, и из её ладони вырвался поток огня, ударивший ближайшую гаргулью в грудь. Тёмная кожа загорелась, и существо завыло, отступая на шаг, но недостаточно, чтобы его убить мгновенно.
Келарт направила второй поток в другую гаргулью, и та тоже вспыхнула, но продолжила двигаться. Гаргульи были слишком крепкими, чтобы сгореть за один удар.
Грейвон продолжал бой с первой гаргульей. Его меч находил делал удар за ударом, но гаргулья не останавливалась. Её когти прошли по его доспеху, разрывая кольчугу и плоть под ней. Грейвон ударил мечом в гаргулью, и лезвие вошло в тело, заставляя существо пошатнуться.
— Селина, бей с право! — крикнул Грейвон.
Селина Ворт бросилась к правому боку, где вторая гаргулья рвала строй паладинов. Её меч был наготове, и она ударила по ноге гаргульи. Лезвие рассекло кожу, но не глубоко, и гаргулья лишь дёрнулась, поворачиваясь к ней.
Селина отступила на шаг, готовясь к следующему удару, но гаргулья оказалась быстрее. Её рука метнулась вперёд и схватила Селину за туловище, сжимая пальцы вокруг рёбер так, что доспех затрещал под давлением. Воздух выбило из лёгких, и меч выпал из ослабевших пальцев.
Затем она стиснула зубы и попыталась вырваться, упираясь ладонями в предплечье гаргульи. Её ноги болтались в воздухе, и она пыталась дотянуться до меча на земле, но пальцы не доставали.
— Наставник, я в порядке! — выдавила она сквозь зубы, хотя её голос дрожал от давления на грудную клетку. — Я справлюсь сама!
Она выхватила кинжал из пояса, но лезвие лишь чиркнуло по коже гаргульи, не оставив даже царапины. Её пальцы впились в руку гаргульи, ломая ногти о каменную кожу, но хватка не ослабевала.
— Селина! — крикнул Грейвон, бросаясь вперёд, но первая гаргулья преградила ему путь, и её когти прошли по его щиту, высекая искры. Он не мог добраться до своей помощницы, которая была под его отвественностью.
Гаргулья подняла Селину выше, и та почувствовала, как её тело растягивается. Рёбра треснули и боль пронзила грудь так, что перед глазами потемнело.
Гаргулья начала разводить руки в стороны. Боль стала такой, что Селина перестала чувствовать ноги. Её рот открылся, и из горла вырвался звук, который она не смогла сдержать.
— Н-н-нет… — вырвалось из неё, и голос был хриплым, ломающимся и он выронила кинжал от боли. — Наставник… наставник Грейвон…
Гаргулья дёрнула сильнее, и рёбра треснули. Доспех лопнул на груди, и кровь брызнула из трещин в металле. Боль была такой, что Селина больше не могла сдерживаться.
— НАСТАВНИК! НАСТАВНИК ГРЕЙВОН, ПОМОГИТЕ! — закричала она, и её голос сорвался на хрип, а из глаз потекли слёзы от адской боли. Её руки метались, пытаясь найти хоть что-то, за что можно уцепиться, но пальцы хватали только воздух. — НАСТАВНИК! Я НЕ МОГУ! ОТПУСТИТЕ МЕНЯ! ПОЖАЛУЙСТА!
Келарт повернула голову на крик, и её глаза расширились, когда она увидела Селину, висящую в воздухе, и гаргулью, которая разводит руки в стороны.
— СЕЛИНА! — крикнула Келарт, бросаясь вперёд, но расстояние было слишком большим, и она не успевала.
— НЕ-Е-Е-ЕТ! НАСТАВНИК! ПОЖАЛУЙСТА! А-А-А-А-А-А-А-АХ!
Гаргулья дёрнула руки в разные стороны, и тело Селины разорвалось на части и две половины рухнули на землю, окрашивая черную землю алой кровью и внутренностями девушки. Меч Селины всё ещё лежал рядом, а её пальцы на оторванной руке были сжаты в кулак, будто она до последнего пыталась ухватиться за что-то.
Грейвон увидел это и замер на долю секунды. Но гаргулья перед ним не дала ему времени, и её когти прошли по его груди, разрывая доспех и плоть. Грейвон зашипел и отступил, поднимая меч снова.
Келарт бросилась к нему и обрушила булаву на голову гаргульи, которая атаковала паладина-ветерана. Посеребрённый наконечник проломил череп, и гаргулья рухнула.
— Держись! Мы ещё можем дать бой! — крикнула Келарт, и её голос был хриплым, а глаза горели от ярости и боли.
Грейвон кивнул, и его лицо было серым от боли и крови.
Но внезапно из-за мёртвых деревьев снова послышался шипящий гул, и гули, которые до этого стояли на опушке, рванули вперёд.
— Гули! Сзади! — крикнул один из авантюристов, но три гуля навалились на него одновременно, валя на землю. — А-А-А-А-А-А! ПОМОГИТЕ!
Отряд оказался между двух огней: гаргульи спереди и гули сзади. Паладины сомкнули щиты, но их было слишком мало.
Келарт била булавой направо и налево, дробя головы и тела гаргулий, и одновременно направляла потоки огня в гулей. Её мана утекала с каждым заклинанием, но она не останавливалась. Грейвон стоял рядом, и его меч рубил гулей и гаргулий без разбора.
Одна из гаргулий схватила паладина за ногу и дёрнула, вырывая его из строя. Гули набросились на него, прежде чем он успел подняться. Другая гаргулья ударила крылом по жрецу, отбрасывая его на несколько метров, и тот не поднялся от того, что вывихнул шейный позвонок.
— НЕЕ-Е-Е-ЕЕТ! ПОМОГИТЕ! ААА-А-А-АХХ!
— БОГИ! НЕЕЕЕЕЕТ!
— Госпожа жрица! — крикнул Грейвон. — Мы не удержим! Нужно уходить!
— Куда?! — крикнула Келарт. — Они перекрыли путь назад!
— Тогда вперёд! К горе!
— Вперёд! — крикнула Келарт. — Все вперёд!
Строй дрогнул и начал двигаться вперёд. Паладины рубили гулей, расчищая путь. Келарт шла впереди, расчищая дорогу от гулей булавой и огнём. Грейвон прикрывал её бок, не давая тем напасть со стороны.
Гаргульи не отставали. Одна из них спикировала сверху и схватила паладина за плечи, поднимая его в воздух, а затем разжала пальцы, и тело рухнуло на каменную землю.
— А-А-А-А-А-А-А-А! — кричал паладин, прежде чем упасть головой вниз.
Келарт видела, как её люди падают один за другим. Авантюрист сзади был разорван тремя гулями. Жрец упал на колени, и кровь потекла из его носа. Паладин с рыжими волосами был схвачен гаргульей за голову и брошен в ствол дерева.
— ПОМОГИТЕ! ГОСПОЖА ЖРИЦА! А-А-А-А-А!
— Грейвон! — крикнула Келарт. — Мы теряем наших товарищей! Нужно им помочь!
— Госпожа жрица, послушайте меня! — крикнул Грейвон, хватая её за плечо. — Если вы останетесь, вы умрёте вместе с ними. И тогда все, кто уже пал, погибли напрасно.
Келарт замерла. Она не хотела бросать этих людей, так как долг жрицы обязывал помогать слабым и особенно служителям Четырёх Богов. При этом она была воином и не могла бросить товарищей, особенно тех за кого отвечает.
— Я не брошу их!
— Нет! Бегите! Не останавливайтесь! Нельзя позволить им нас всех убить!
— Но…
— Пожалуйста! У нас нет времени!
— Хорошо, — сказала Келарт после секундного колебания и побежала дальше, не оборачиваясь на крики о помощи своих людей. Это вызывало огромную боль в её сердце убегать в такой ситуации.
Гаргульи попытались последовать за ними в лес, но их крылья цеплялись за ветви от чего было сложно приземлиться и схватить. Гули следовали медленнее так как доедали оставшихся людей.
Пройдя несколько сотен метров вглубь леса, Келарт обернулась, чтобы увидеть, как мало их осталось после всего этого сражения. Всего 4 человек, не включая её саму, из 24 человек, которые последовали за ней в эту сомнительную миссию. Прежде она ещё никогда не теряла столько людей.
— Нужно уходить отсюда. Это место явно проклято, и здесь обитает истинное зло и беды Королевства. Нельзя медлить, эти монстры точно могут догнать!
Когда они уже собрались начать бежать в другую сторону, Грейвон внезапно остановился. Его ноги подкосились, и он рухнул на одно колено, опираясь на меч. Кровь текла из раны на боку, пропитывая доспех до самого пояса, а его лицо было бледным.
— Грейвон! — Келарт бросилась к нему.
— Идите, — произнёс Грейвон, и его голос был тихим. — Я не смогу идти дальше.
— Нет, — сказала Келарт. — Мы тебя потащим.
— Госпожа верховная жрица, — произнёс Грейвон решительным тоном. — Послушайте меня. Я потерял слишком много крови. Я лёгкая добыча и обуза. Если вы будете тащить меня, вы потеряете скорость, и гаргульи или гули догонят вас. И тогда все, кто погиб, погибли напрасно.
— Я не брошу тебя, — сказала Келарт решительным тоном.
— Бросьте старого солдата, госпожа жрица. Мне давно пора на покой. Я не смог защитить своего помощника, и этот грех я унесу с собой в могилу как искупление. Это последняя просьба старого паладина и солдата, — ответил Грейвон. — Я задержу их, давая вам время.
— Да будет так, — прошептала она, понимая, что будет оскорбительным не исполнить последнюю просьбу паладина перед смертью. Это было их священное право, к которому прибегали, когда были решительно готовы умереть.
Келарт молчала несколько секунд. Затем она выпрямилась и посмотрела на остальных троих.
— Бежим, — сказала она решительно, а затем побежала вперёд.
— Госпожа Келарт, — произнёс Грейвон, когда она повернулась, чтобы уйти. — Спасибо, за всё. Прошу спасите Королевство от зла!
Грейвон остался сидеть на колене посреди мёртвого леса, опираясь на меч. Он слышал, как шаги удаляются, и как гул гулей снова нарастает вдалеке. Он повернул голову и увидел, как жёлтые глаза мелькают между деревьями, приближаясь.
Грейвон встал, опираясь на меч, и повернулся к ним. Его левая рука висела плетью, и кровь текла по доспеху, но его глаза были решительными даже в такой момент.
— Ну, давайте, — произнёс он, поднимая меч с улыбкой на лице. — Посмотрим, сколько из вас я заберу с собой.
— ГРАААА! — прорычали гули и набросились на него.
Гули рванули вперёд, и Грейвон встретил первого ударом меча, рассекая его от плеча до бедра. Второй прыгнул сбоку, и Грейвон отбил его щитом, но третий вцепился ему в ногу. В ответ он рубил и колол, а затем отбивал щитом, пока мог и руки слушались, пока ноги держали.
Но затем гули навалились все сразу, и меч выпал из разжатых пальцев. Всё что можно было услышать это звуки разрывания плоти и чавканье гулей, что были довольны едой.
* * * * *
Келарт бежала, не оглядываясь пока за ней бежали оставшейся в живых члены отряды, которыми был паладин, жрец и авантюрист. Будто монстры специально оставили в живых по одному из трех разных категорий отряда.
Но самое странное, это то, что гули не преследовали их, стоило им углубиться в лес на несколько сотен метров, как звук начал стихать, будто невидимая стена отделяла их от преследователей. Гаргульи тоже не летели следом.
Келарт не понимала, почему монстры остановились. Гули были быстрыми и голодными, гаргульи могли лететь над деревьями и настигнуть их за несколько секунд. Но они не пошли дальше, и это было одновременно облегчением и новым источником тревоги, потому что Келарт не знала, что именно удерживало монстров на месте.
— Ха… ха… о-они не идут за нами? Что за дьявольщина? — произнёс Томас, не сбавляя бега, и его голос был хриплым от усталости.
— Неважно почему, — ответила Келарт, не оборачиваясь. — Главное, что это наш шанс.
Они бежали ещё несколько минут, пока внезапно мир вокруг них не изменился.
Это произошло в одно мгновение. Келарт бежала, и в следующую секунду воздух перед ней дрогнул, будто она прошла через невидимую плёнку воды. Она подняла голову и замерла, потому что перед ней, на расстоянии в несколько сотен метров, стоял высокий черный замок.
Он был огромным. Настолько огромным, что Келарт не могла охватить его взглядом целиком, и её глаза скользили по стенам вверх, вверх, вверх, пока не упирались в шпили башен, которые терялись в низких тёмных тучах. Стены были из чёрного камня с тёмно-красными прожилками, которые пульсировали слабым светом, будто внутри камня текла кровь. Над замком можно было увидеть красную луну. И в самом центре замка будто был виден острый красный глаз, что наблюдал за всем.
Келарт стояла и смотрела на замок, и её пальцы сжимались на рукояти булавы, и она не могла пошевелиться. Её мозг отказывался обрабатывать то, что видели глаза, потому что ещё секунду назад здесь не было ничего, кроме мёртвого леса, а теперь перед ней стояло строение, которое выглядело так, будто существовало здесь тысячи лет.
— Что… — вырвалось у паладина Томаса, и его голос был тихим, полным неверия. — Что это?
— Этого здесь не было, — произнёс жрец Теодор, и его голос дрожал.
— Это похоже на магию иллюзии, — сказала Келарт, и её голос был ровным, но внутри неё всё кричало от напряжения.
— Иллюзия такого масштаба? — переспросил авантюрист Дункон, и его меч опустился. — Кто способен на такое?
Келарт смотрела на замок, и в её голове складывалась картина, которая ей категорически не нравилась.
— Видимо это убежище того вампира или их сборище. Не хочу даже думать, что за твари там живут ещё. Мне хватило гулей и гаргулий.
— Значит, нам нужно уходить, — сказал Томас, и его голос был твёрдым, несмотря на страх. — Если это их логово, то здесь их больше, чем мы можем представить. Нас слишком мало, и мы слабы.
— Он прав, — сказал Теодор, и его пальцы продолжали сжимать святой символ. — Мы должны вернуться и доложить Королеве. Привести армию из паладинов, жрецов высшего ранга. Мы не можем войти туда в одиночку.
— Я не собираюсь входить, — сказала Келарт понимая что это глупая затея лезть в пасть неизвестного, особенно когда их задача была сбежать и вернуться с подкреплением. Если бы её сестра Ремедиос была здесь она бы точно своей силой смогла бы помочь уничтожить монстров.
Она развернулась, чтобы бежать обратно тем путём, которым они пришли, но остановилась. Потому что за их спинами, там, где ещё несколько минут назад был мёртвый лес, теперь стояла стена тумана.
— Что за… — вырвалось у Дункона, и он сделал шаг назад.
Келарт подошла к стене тумана и протянула руку, но не коснулась её. Она чувствовала холод и её инстинкты кричали, что прикасаться к этому не стоит. Будто если они войдут в туман, то уже не уйдут живыми.
— Это ловушка, — сказала Келарт мрачным тоном когда осознала в каком положении они оказались.
— Ловушка? — переспросил Теодор с ужасом в голосе.
— Верно. И похоже нам уже не сбежать, — ответила Келарт, глядя на замок.
— Тогда нам нужно найти другой выход, — сказал Томас, и его глаза метались по сторонам, ища хоть что-то, что не было стеной тумана или замком. — Обойдём замок. Найдём брешь в барьере. Должен быть способ выйти.
— Как же долго у нас не было гостей. Я уже начала думать, что вы заблудились.
От этого голоса все обернулись и увидели со стороны замка две фигуры.
Первым был высокий мужчина со стройной подтянутой фигурой и неширокими плечами. У него были длинные светло-золотистые волнистые волосы, спадающие ниже плеч, и косая чёлка, полностью закрывающая правый глаз, а видимый левый глаз был голубым с холодным спокойным взглядом. Кожа бледная, с резкими чертами. Одет он был в чёрный пиджак и чёрные зауженные брюки, бордовый жилет с рядом пуговиц, белую рубашку с чёрным галстуком, на руках белые перчатки, на ногах чёрные туфли со шнуровкой.
Второй была девушка среднего роста со стройной фигурой и узкой талией. У неё были очень длинные рыжие волосы до пояса, а у лица спускались две аккуратные косы, перевязанные чёрными бантами, чёлка разделена пробором по центру и голубые глаза. На голове был зелёный берет с золотой звездой спереди. Одета она была в белую блузку с короткими пышными рукавами с оборками и чёрными бантами, поверх которой надет зелёный жилет с золотой окантовкой и застёжками-петлями, на шее чёрный бант-галстук, на бёдрах длинная зелёная юбка с высоким разрезом слева и золотой узорчатой каймой по краю разреза.
— Кто вы? — спросила Келарт с подозрением к незнакомцам, потому что они стояли со стороны замка и явно были с ним связаны.
— Позвольте представиться. Меня зовут Франкенштейн, и я дворецкий замка «Дракула». А эту девушку зовут Хон Мейлин, она страж врат, — сказал мужчина деликатным тоном с почтением в голосе перед людьми.
— Что вам от нас нужно? — спросила Келарт, крепче сжимая булаву. Она уже поняла, что они враги и нужно быть готовыми.
— Хороший вопрос. Вы смогли так близко приблизиться к замку и заслуживаете иной участи, чем просто смерть. Поэтому Хон, поймай этих людей, мы удостоим их чести стать пленниками замка «Дракула».
— Что? Но почему я? Моя задача охранять врата, а вы взяли меня сюда. Может, лучше вы…
— Хм? — Франкенштейн резко посмотрел на Хон, и та вздрогнула. — Может быть, мне урезать твои порции еды?
— Что?! Не надо, сэр Франкенштейн! — с ужасом на лице произнесла Хон, не желая подобной участи, она и так должна всё своё время стоять у главных ворот замка и сторожить их, практически засыпая на ногах.
— Тогда делай свою работу. У меня полно дел в замке, чтобы ещё тратить время на нарушителей. Знаешь ли наши господа не любят ждать.
— Хорошо, — удручённо произнесла Хон, идя вперёд в сторону нарушителей и разминая шею и кулаки. — Ничего личного ребята, но это моя работа. Обещаю, что не буду мучить вас слишком сильно.
Келарт не стала ждать, пока Хон приблизится. Она не знала, что представляет собой эта девушка в зелёном берете, но интуиция жрицы подсказывала, что перед ней опасный противник. Она предположила, что та скорее всего, вампир. А значит, святая вода и серебро должны были сработать.
— Томас, Теодор, Дункон держитесь вместе, — скомандовала Келарт. — Не разделяться. Атакуем вместе.
Томас встал справа от неё, поднимая щит и меч. Теодор занял позицию позади начиная читать молитву. Дункон встал слева, сжимая меч обеими руками.
Хон остановилась в десяти шагах от них и встала в низкую боевую стойку, расставив ноги на ширину плеч и согнув колени. Её руки были подняты перед грудью, ладони раскрыты, и Келарт заметила, как вокруг пальцев девушки начало собираться слабое свечение, будто воздух вокруг них стал плотнее и теплее.
— Прошу прощения заранее, — сказала Хон с лёгкой улыбкой, и её тело дёрнулось вперёд.
Келарт не стала ждать, пока противница сократит дистанцию, и вытянула руку вперёд, направляя ману в святой символ.
— «Слепота»!
Вспышка золотистого света ударила прямо в глаза Хон, и на мгновение мир для неё погрузился в белую пустоту. Но Хон даже не моргнула. Её тело продолжало двигаться вперёд с той же скоростью, и её правая рука метнулась к Келарт, нанося прямой удар ладонью в грудь.
Келарт отступила на шаг, пропуская удар мимо, и почувствовала, как воздух рядом с её щекой сгустился от пролетевшей ладони. Хон била вслепую, но попадала, ориентируясь не на зрение, а на что-то другое.
— Томас, сейчас! — крикнула Келарт.
Томас рванул вперёд, нанося удар мечом сбоку. Хон развернулась, не глядя, и её левая рука перехватила лезвие меча голой ладонью. Металл заскрежетал, но не рассёк кожу, будто ладонь была покрыта невидимой бронёй. Хон дёрнула меч на себя, вырывая его из рук Томаса, и одновременно ударила его локтем в грудь.
Томас отлетел на три шага назад, и его доспех треснул в месте удара. Он упал на одно колено, хватая ртом воздух.
— «Святой луч»! — крикнула Келарт, и из её ладоней вырвались два тонких золотистых луча, направленных прямо в грудь Хон.
Лучи летели быстро, пробивая воздух со свистом, и они были способны пробить стальную пластину доспеха насквозь. Но Хон просто подняла правую руку, и вокруг её ладони вспыхнуло кольцо из плотного воздуха, вращающееся по спирали. Лучи врезались в это кольцо и рассеялись, расплескавшись золотыми искрами по земле.
— Это было красиво, — сказала Хон, и зрение к ней уже вернулось, голубые глаза смотрели на Келарт с лёгким интересом. — Но недостаточно.
Келарт же в ответ уже читала следующее заклинание, вкладывая ману в руки.
— «Шоковая волна»!
Воздух вокруг Келарт исказился, и невидимая волна ударила во все стороны одновременно, расширяясь от неё с огромной скоростью. Земля под ногами треснула, и каменная крошка взлетела в воздух. Волна была способна сломать полный латный доспех, и она неслась прямо к Хон.
Хон топнула ногой, и из-под её ступней хлынула волна Ци, которая была плотная и даже видимая, окрашенная в бледно-голубой цвет. Две волны столкнулись в воздухе, и место столкновения вспыхнуло белым светом. Невидимая ударная волна Келарт разбилась о барьер из Ци и рассеялась без следа.
— Что?! — произнесла Келарт, и в её голосе прозвучало недоумение. Она никогда не видела подобной энергии и не знала, что это такое, но чувствовала, что перед ней нечто, выходящее за рамки привычной магии.
— Вы сражаетесь хорошо для людей, — сказала Хон, и в её голосе не было насмешки. — Но мне пора заканчивать. У меня ещё смены у ворот, а сэр Франкенштейн и Сакуя не любят, когда я задерживаюсь или сплю во время работы.
Хон развела руки в стороны, и вокруг неё начали формироваться цветные сферы. Сначала появились красные, затем синие, затем жёлтые, и каждая из них пульсировала мягким светом. Они висели в воздухе, вращаясь медленно, и их было уже больше двадцати.
— Данмаку, — произнесла Хон, и её голос стал серьёзнее. — «Цветочный шторм».
Сферы сорвались с места одновременно и полетели в сторону Келарт и её отряда. Они летели не по прямой, а по расходящимся дугам, заходя с разных направлений и оставляя за собой цветные следы. Красные летели быстрее, синие медленнее, но меняли траекторию, жёлтые кружились по спирали.
— Барьер! — крикнула Келарт, и Теодор среагировал, вытягивая руки вперёд и создавая золотистый щит света перед группой. Сферы врезались в барьер, и каждая оставляла на его поверхности трещину.
Хон не остановилась. Её тело дёрнулось вперёд, и она прошла сквозь данмаку, как будто сферы её не касались. Её правая нога метнулась вперёд, нанося удар в барьер Теодора, и Ци на её стопе вспыхнула ярче. Барьер лопнул с громким треском, и осколки золотого света разлетелись во все стороны.
Теодор отлетел назад, врезаясь спиной в дерево, и сполз на землю, не в силах подняться.
Дункон бросился на Хон сбоку, нанося удар мечом в шею. Вот только Хон даже не обернулась. Её левая рука метнулась назад и перехватила лезвие меча двумя пальцами, останавливая его в сантиметре от кожи. Затем она развернулась и ударила Дункона открытой ладонью в живот.
Дункон отлетел и рухнул на землю, выронив меч. Он попытался встать, но его руки не слушались, и он остался лежать, тяжело дыша.
Келарт осталась одна. А Хон стояла перед ней, и вокруг неё продолжали вращаться цветные сферы, готовые к следующей атаке.
Келарт сжала булаву обеими руками и бросилась вперёд. Она нанесла удар сверху вниз, целясь в голову Хон. Вот только она уклонилась, отклоняясь вбок, и булава прошла мимо, врезаясь в каменную землю и оставляя трещину.
Келарт нанесла второй удар сбоку, затем третий снизу, и каждый удар был точным и сильным, потому что она была верховной жрицей и владела оружием не хуже паладинов. Но Хон уклонялась от каждого удара с минимальным движением, отклоняясь на сантиметр, пропуская булаву мимо, и её тело двигалось плавно, будто она танцевала.
Хон нанесла удар ладонью в грудь Келарт, и жрица отлетела на два шага назад. Её доспех треснул в месте удара, но она устояла на ногах. Келарт сплюнула кровь и подняла булаву снова.
— «Призыв: Архангел огня»! — крикнула Келарт, вкладывая значительную часть маны в заклинание призыва.
Воздух над ней вспыхнул золотом, и из света материализовались три фигуры. Они выглядели одинаково, Архангелы огня были белыми с золотистыми крыльями и белыми доспехами по всему телу, с огненными мечами в руках.
Три Архангела одновременно рванули вперёд, сокращая дистанцию до Хон за одно мгновение. Первый нанёс рубящий удар мечом сверху вниз, второй атаковал сбоку, целясь в рёбра, а третий зашёл со спины, направляя острие клинка между лопаток. Огненные лезвия рассекли воздух, оставляя за собой оранжевые следы.
Хон развернулась на месте, и её правая ладонь метнулась навстречу первому удару. Она перехватила огненный меч двумя пальцами за лезвие, останавливая его в сантиметре от своего плеча, и пламя обтекло её пальцы, не причиняя вреда. Одновременно её левая нога метнулась вбок, ударив второго Архангела в тело и отбрасывая его назад. Третий Архангел уже был у неё за спиной, и его меч опускался вниз, но Хон просто отклонилась вперёд на пару сантиметров, пропуская лезвие мимо, и её локоть ударил Архангела в затылок, отправляя его лицом в землю.
Пока Архангелы пытались перегруппироваться и снова атаковать, Келарт уже читала следующее заклинание, вкладывая ману.
— «Огненное уничтожение»! — произнесла Келарт, вытягивая обе руки вперёд.
Из её ладоней вырвался поток пламени, плотный и концентрированный, направленный прямо в спину Хон, пока та была занята Архангелами. Одновременно двое Архангелов, которые успели подняться, атаковали Хон с обеих сторон, нанося синхронные удары огненными мечами по её рукам и ногам, стараясь отвлечь и не дать ей развернуться.
Хон снова топнула ногой, и из-под её ступней хлынула новая волна Ци. Барьер в форме полусферы сформировался вокруг неё за долю секунды, и столб пламени Келарт врезался в него, обтекая со всех сторон, но не проникая внутрь. Одновременно её руки метнулись в обе стороны, перехватывая огненные мечи Архангелов голыми ладонями, и лезвия погасли в её хватке, рассыпаясь искрами.
Третий Архангел, который успел подняться, бросился на Хон сзади, нанося колющий удар в основание шеи. Хон не обернулась. Её локоть просто дёрнулся назад, ударив Архангела в грудь с такой силой, что его доспехи треснули, и тело отлетело.
Пламя Келарт продолжало бить в барьер ещё несколько секунд, прежде чем мана в заклинании иссякла, и поток огня угас, оставляя после себя только обугленные следы на земле вокруг полусферы Ци.
— Томас! — крикнула Келарт.
Томас, который уже успел подняться на ноги, схватил свой меч с серебряным покрытием и бросился на Хон сбоку, нанося удар в открытое плечо. Лезвие врезалось в барьер Ци и отскочило назад с металлическим звоном, не коснувшись кожи. Томас ударил снова, вложив всю силу в выпад, но результат был тем же, серебро не проходило сквозь защиту.
— Не работает, — прошептал Томас, и в его голосе было искреннее недоумение. — Почему не работает?
Архангелы тем временем поднялись на ноги и снова бросились в атаку, нанося удары со всех направлений одновременно. Их огненные мечи пересекались в воздухе, целясь в голову, грудь, руки и ноги Хон, но каждый удар встречал либо её ладонь, либо барьер Ци, который она выставляла в последний момент. Пламя гасло при контакте с её кожей, будто его никогда не существовало.
Хон поймала огненное лезвие первого Архангела двумя пальцами и дёрнула на себя, а затем пробила его тело своим кулаком от чего тот развеялся в частицы света. Та же участь постигла других архангелов, которых она разбила ногой и рукой.
— Это бесполезно против меня, — произнесла Хон ровным тоном, глядя на Архангела с лёгкой жалостью, потому что изначально враги неправильно её оценили.
Келарт стояла и смотрела на это с открытым ртом.
Томас медленно опустил меч и посмотрел на Хон с шоко и страхом.
— Ты… ты не вампир? — предположила Келарт так как все атаки и способности что они использовали должны были хотя бы поцарапать или ранить Хон.
Но Хон посмотрела на Келарт, и на её губах появилась лёгкая улыбка, которая была скорее усталой, чем торжествующей.
— Я не вампир, — сказала Хон ровным тоном. — Я человек, который служит вампирам, хорош в ЦИ и боевых искусствах.
— Человек? — переспросила Келарт. — Ты человек? Но как? Как человек может служить монстрам? Как человек может стоять на страже замка нежити? Это… это предательство всего, чему учат Четыре Великих Бога. Это предательство человеческой расы!
— Я понимаю, что это звучит странно для вас, — ответила Хон, и в её голосе не было ни вины, ни оправдания, только спокойное принятие. — Но я служу Владыке и этому замку по собственной воле. Это моя работа и мой выбор. Я рада что служу высшей расы всем сердцем.
— Выбор? — Томас сделал шаг вперёд, и его голос был полон гнева. — Тебе промыли мозги! Это злая магия управляет тобой! Какой человек добровольно выбирает служить монстрам?!
— Я знаю, что происходит в этом замке, — ответила Хон, не повышая голоса. — И я знаю, что вы пришли сюда по какой-то причине. Но моя задача — охранять врата, и я её выполняю. Остальное не в моей власти и вообще мне без разницы.
— Тебя используют! Сопротивляйся их злой магии! Они тебя используют как скот! Борись! Ты человек! — кричала Келарт.
— Хаха, ты похоже неправильно всё поняла, — ответила Хон, и её голос оставался спокойным. — Но сейчас мне нужно выполнить свою работу. Прошу прощения.
Хон шагнула вперёд, и Келарт увидела, как её тело дёрнулось, и в следующее мгновение Хон была уже рядом. Келарт попыталась поднять булаву, но Хон перехватила её одной рукой, останавливая в воздухе, и одновременно нанесла удар ладонью в живот Келарт.
Келарт почувствовала, как воздух выбило из лёгких, и её тело согнулось пополам. Булава выпала из разжатых пальцев и звякнула о каменную землю. Хон нанесла второй удар, лёгкий, в основание шеи, и Келарт рухнула на колени, а затем на бок.
Затем Келарт увидела, как Хон подошла к Томасу и коснулась его шеи двумя пальцами, и паладин обмяк.
— Сэр Франкенштейн, я закончила, — произнесла Хон, оборачиваясь к дворецкому, который всё это время стоял в стороне, заложив руки за спину, и наблюдал за боем с тем безразличным выражением, которое бывает у человека, смотревшего на нечто обыденное.
— Неплохо, Хон. Хотя ты потратила больше времени, чем следовало, — произнёс Франкенштейн ровным тоном доставая карманные часы и смотря на них будто оценивая сколько у неё ушло время на такое простое задание. — Отведи их в темницу на минус втором этаже. Владыка или его приближённые решат, что с ними делать. Наша работа на этом закончена.
— Поняла, — кивнула Хон, и её тело начало светиться слабой Ци. Она подняла Келарт за плечо, закинув её руку себе на шею, и потащила в сторону замка, таща также за собой остальных связав их веревкой вместе. — Надеюсь вам повезет и вас просто убьют, или в худшем вы попадете на «ферму».
http://erolate.org/book/285/33990
Готово:
