Прямо сейчас в большом чёрном особняке в городе «Дерокас», принадлежащем дому Лилит, в роскошном кабинете сидела Альбедо Лилит. Её длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, белые изогнутые рога контрастировали с бледной кожей, а жёлтые глаза с кошачьими зрачками мерцали. На ней было белое платье с глубоким декольте, по которому извивалась золотистая паутина. Наряд подчёркивал соблазнительную фигуру.
Перед ней стояла девушка со смуглой кожей, короткими белыми волосами и рогами, напоминающими заячьи уши. Её зелёные глаза были опущены в знак уважения. Одета она была в строгий наряд горничной.
— Значит, Изабель продолжает давить? — спросила Альбедо, не отрывая взгляда от окна, за которым мерцали огни Дерокаса. — Сколько ещё демонов и суккубов среди аристократов поддерживают меня, Зест?
— Лилит-Нокс, Камио, Оробас, Осе, Эми, Ориакс всё ещё на вашей стороне, — ответила Зест чётко и спокойно. — Фуркас же покинул вас, отдав предпочтение Изабель как главе дома Лилит.
— Скорее всего, она надавила на него, — с раздражением произнесла Альбедо. — Фуркас слишком тесно связан с родом Лилит и обладает весом среди старших домов. Лишившись его, я теряю мост к остальным. Как продвигаются переговоры с другими?
— Не очень. Одни молчат, другие уже дали ясный отказ.
— Проблематично, — Альбедо сжала пальцы в кулак. — Моя сестра укрепила позиции во фракции Первого Принца и теперь давит на меня со всех сторон. Если бы я только смогла переубедить самого принца… если бы тогда я пришла на праздник, а не Изабелль!
— Всё пока не так плохо, — осторожно вставила Зест. — Мы могли бы попытаться заручиться поддержкой принца Зелдриса или принцессы Грейфии.
— Возможно, но сомневаюсь. Второй принц Зелдрис пока не проявляет интереса к политике, а у Грейфии… — она махнула рукой, — в Империи демонов женщинам не дают настоящей власти. Её поддержка — пустой жест.
Она замолчала на мгновение, затем добавила с горечью:
— Принц Мелиодас сейчас наиболее влиятелен. Его талант, положение, связи — многие дома симпатизируют ему. Для меня было бы разумнее всего заручиться его поддержкой… но эта проклятая потаскуха опередила меня. Воспользовалась тем, что я отлучилась из-за беспорядков на своей территории в тот день, который она сама устроила.
Альбедо не собиралась сдаваться. За спиной слишком много сделок, обещаний, пролитой крови. Отступать значило бы признать поражение, а Альбедо не из тех, кто признаёт это просто так, когда увидела возможность подняться даже если шансы малы.
— Ты, кстати, принесла то, что я просила? — спросила Альбедо.
— Да. Пришлось долго искать продавца. Этот товар крайне редкий, а его оборот — под запретом даже для ёкаев.
Зест опустила голову и протянула чёрную деревянную шкатулку.
Альбедо раскрыла её. Внутри лежала стеклянная фляга с густой чёрной жидкостью, в которой пульсировала тусклая энергия и странные надписи будто живые.
Это был яд, усиленный особой способностью ёкаев под названием «Страх», способный не просто ослабить свою цель, но и разрушить его разум, превратив в пустоголовую куклу. Это можно считать участью хуже смерти.
— Госпожа… вы уверены, что стоит использовать это? — тихо спросила Зест с сомнением в голосе.
— Волнуешься? Или боишься?
— Просто… последствия, если об этом узнают…
— Я понимаю, — ответила Альбедо, но в её голосе не было сомнения. — Пока я не буду спешить. Но лучше иметь козырь в рукаве, чем стоять с пустыми руками. Моё положение ещё не критично — но стоит Изабель загнать меня в угол, как она пожалеет, что встала у меня на пути.
Она закрыла шкатулку с лёгким щелчком.
Зест знала свою госпожу слишком хорошо. Альбедо была амбициозной, расчётливой и злопамятной до жестокости. Но, несмотря на это, Зест не могла оставить её. Они прошли слишком долгий путь вместе. Она знала за этой холодностью скрывалась не только жажда власти, но и страх быть выброшенной, остаться забытой, из-за того, что её мать уделяла ей очень мало внимания, считая не достойной внимания. Из-за этого Альбедо было очень трудолюбивой, начитанной и сообразительной. Зест выполняла грязную работу для своей госпожи без вопросов и колебаний, так как верила в неё и очень уважала как близкую подругу и родственную душу.
— Зест, когда состоится встреча в доме Агарес?
— Через месяц.
— Значит, время ещё есть. Подготовь моих демонов и отправь их на территорию моей сестры. Пусть устроет хаос, чтобы отвлечь её во время этой встречи. Также найми парочку бандитов, чтобы это выглядело как их работа.
— Как прикажете.
— Что-нибудь ещё удалось узнать?
— Немного, но похоже Изабель ведет какие-то дела с Набериусом.
— Набериусом? — переспросила Альбедо приподняв бровь, ибо этот дом весьма сомнительный даже для союза.
Конечно, более высокопоставленные дома знают о темных делишках Набериуса, но закрывают на это глаза видя в этом много выгоды для себя. Множество домов занимаются грязными делами, но в меру, чтобы это не стало проблемно для самой Империи.
— Похоже… она что-то затевает. — произнесла Зест.
— Узнай, что это. Если получится я смогу это использовать. — с ухмылкой сказала Альбедо.
— Как прикажете.
— Вижу, вы тут развлекаетесь, дети, — произнёс женский голос в комнате.
Зест мгновенно встала в боевую стойку, обнажив длинные, острые когти. Но тут же замерла, узнав говорящую.
— Леди Шейла?! — выдохнула она.
На диване, будто всегда там сидела, расположилась молодая девушка с длинными серебристыми волосами, собранными в два аккуратных хвостика. Её фиолетовые рога изящно изгибались над лбом, а глаза того же цвета смотрели с ленивой насмешкой. На ней было фиолетовое платье с глубоким вырезом, подчёркивающим стройную фигуру, а через разрез чётко просматривались чулки того же оттенка.
— Тётя Шейла?! — удивилась Альбедо, узнав родственницу.
— Приветики, — сказала та, помахав рукой и в следующее мгновение исчезла, чтобы появиться на столе Альбедо в соблазнительной позе, скрестив ноги и слегка наклонившись вперёд. Её пальцы потянулись к шкатулке и вынули стеклянный пузырёк с чёрной жидкостью. — Вижу, плетёте заговор против друг друга. Мило.
— Тётя, это…
— Не волнуйся. — Шейла поставила пузырёк обратно и в миг вернулась на диван, растянувшись с ленивой грацией. — Я не стану вмешиваться. Мой статус не позволяет лезть в такие дела… да и неинтересно. Напоминает, как я сама когда-то сражалась со своей сестрой за главенство. — Она усмехнулась, словно вспоминая былое. — Зест, сделай мне чая с печеньками.
— Будет исполнено, — ответила та, уже разворачиваясь к двери. Возрожать Шейле было бессмысленно и лучше исполнить её приказы. Её статус Архидемона ставил её наравне с Императором, а влияние в доме Лилит вне конкуренции даже с нынешней главой Лилитарой.
— Что ты здесь забыла, тётя? — спросила Альбедо, всё ещё настороженно.
— Что забыла? Просто проходила мимо и решила заглянуть. Посмотреть, как поживает моя любимая племянница. Потом зайду к Изабель… и, может, к Розарии, если она не спряталась в очередном углу Империи. — Шейла легко устроилась на подушке, будто была здесь хозяйкой.
— Понятно… но…
— Не переживай. — Шейла мягко улыбнулась. — Я не стану рассказывать твоим сёстрам о твоих планах. Я и правда не заинтересована в этих играх. Вы должны разобраться сами. Иначе как вы станете достойными наследницами Лилит?
Альбедо кивнула — она понимала. Но тревога не уходила. Шейла когда-то была главой всего дома Лилит. Сильнейшей из суккубов, чья красота и мощь заставляла уважать её других Великих Герцогов. Но став Архидемоном, она добровольно сложила с себя титул и передала власть сестре матери Альбедо, Лилитаре.
Титул Архидемона давал свободу и статус равный Императорскому, благодаря их силе близкой к Императору. Но этот титул также лишал всякой политической власти. Их задача — защищать Империю от внешних угроз любой ценой. За это их неофициально называли «Наследниками Императорского трона» — ведь никто не обладал большей квалификацией для правления как они в плане силы. Но большинство Архидемонов, включая Шейлу, предпочитали свободу нынешнего статуса, потому что им не нужно заниматься политикой и проблемами Империи, наслаждаясь чем угодно. Поэтому для них лучше, чтобы Империя была в порядке и им не пришлось вмешиваться для своего покоя в её пределах.
Если сравнивать двух сестер, то Лилитара была — строгая, требовательная, редко хвалившая детей, — воспитывала в духе железной дисциплины, но в тоже время давала им свободу действовать, чтобы проявить свои силы. Шейла же баловала племянниц, дарила редкие артефакты и всегда находила время для разговора и помощи. Из-за этого между сёстрами часто вспыхивали споры в воспитании и Шейла стала приходить реже. Но Альбедо и Розария любили её как вторую мать. Хотя Изабелль больше любила Лилитару, хоть прямо это никогда не говорила. А Альбедо хотела признания матери. Розария же хотела независимости.
— Тётя, раз уж ты здесь… как ты поживаешь?
— Всё хорошо. Просто в последнее время шумно в Империи. Астарот начал выступать громче обычного и создавать проблемы. Старики из Совета Короля спорят с новым членом. А за пределами границ напряжение растёт. Похоже, скоро у Волката будет работа.
— Волката? Ты случайно не о…
—Волкате Марбасе. Другого такого нет. — произнесла Шейла посмотрев на Альбедо с лёгкой ухмылкой.
Волкате Марбаса был известен как Первый Генерал Империи демонов, прозванным «Великим щитом демонов», который получил во время войны, не пропустив врага на территорию демонов в одиночку. А также он являлся сильнейшим Архидемоном среди всех в плане защиты.
— Да… — кивнула та, смутившись что задала такой очевидный вопрос, ведь о ком том другом не могла идти речь.
— Напряжение на границах растёт, Альбедо. Пока вы играете в интриги за власть дома Лилит, враги за стенами Империи не станут ждать. — объяснила Шейла и вновь исчезла и появилась на столе, лёжа на боку, подперев голову ладонью.
— К чему ты это?
— Советую расширить своё окружение. Взгляни на мир шире. Он намного больше, чем трон одной семьи.
— Легко сказать.
— Верно, ведь тебе нужна сила, чтобы стать независимой. Поэтому советую лишь расширить свой кругозор.
— Я… понимаю, тётя.
— Хорошо.
В этот момент дверь приоткрылась, и Зест вошла с тележкой — фарфоровый сервиз, блюдца с печеньем, маленькие пирожные с фруктовой глазурью, пар от свежего чая, благоухающий жасмином и древесной корой.
— Госпожа, я принесла чай.
— Отлично, — сказала Шейла, уже снова устроившись на диване, будто никогда и не двигалась. — Наливай. И не забудь сахар я сегодня в настроении сладком.
Зест кивнула и, не теряя достоинства, принялась наливать чай. Она поставила чашку перед Шейлой, аккуратно добавила два кусочка сахара, затем перед Альбедо, не спрашивая зная, что та пьёт чай горьким, без сладости, чтобы сохранять свой ум более стойким.
— — — — —
— — — — —
В другом месте, в столичном замке Империи демонов Инферно, в личной чайной комнате принцессы Грейфии царила оживлённая атмосфера. За круглым столом из чёрного дерева с красной скатертью сидели пятеро: сама принцесса и четыре наследницы влиятельных домов. На столе — фарфоровый сервиз, блюдца с разнообразными сладостями, горячий чай, чей аромат — жасмин, дым, древесная кора — наполнял комнату тёплым, уютным запахом.
— Вербеллия, дай, пожалуйста, печеньки, — попросила Грейфия.
— Конечно, Грейфия, — улыбнулась та, протягивая блюдце.
Вербеллия — первая дочь дома Марбас — сидела справа от принцессы. Её длинные чёрные волосы были собраны в аккуратный хвост, чёрно-фиолетовые рога гордо подняты, а глаза, красные, как свежая кровь, смотрели с уверенностью. На ней — фиолетовое платье с открытыми плечами и лёгким декольте, подчёркивающее фигуру среднего, но гармоничного объёма.
Дом Марбас славился тем, что воспитывал сильных демонов в армии демонов, особенно члены их дома, которые славились крепкой волей.
— По-моему, лучше всего печеньки сочетаются с чаем Пуэрон, — сказала другая девушка, поправляя очки на переносице.
— У всех свои вкусы, Сигваира, — мягко возразила Грейфия. — Мне нравятся шоколадные с Пуэроном.
Сигваира — дочь дома Агарес — имела длинные золотистые волосы, короткие чёрные рога и те же алые глаза, что и большинство демонов. Её жёлтое платье подчёркивало стройную талию и достойную фигуру.
Дом Агарес был оплотом знаний: их академии обучали магов со всего континента, а архивы хранили тексты, возраст которых исчислялся тысячелетиями. Многие из этих школ позже перешли под патронаж дома Ситри, но влияние Агарес оставалось, и многие маги уважали этот дом.
— Верно, — вставила третья, — а мне по душе чай Улунок с конфетами.
— С какими именно? — уточнила Грейфия.
— Попробуй вот эти, — Вигнария протянула блюдце с изящными конфетами в блестящей глазури. — Клубничные. Очень вкусные.
Вигнария из дома Аллосес — длинные чёрно-голубые волосы, две пары рогов: одна пара — высоких и изящных, другая — маленьких, почти незаметных, изо лба. Её жёлтые глаза смотрели надменно, но не без доброты. Голубое полупрозрачное платье с глубоким вырезом подчёркивало её пышную грудь.
Дом Аллосес контролировал треть морских торговых путей Империи и имел связи во многих светских кругах благодаря продажам очень дорогих украшений и роскошной мебели.
— Уху-ху! — раздался насмешливый голос. — Наивные вы все. Настоящий вкус — в чае Ассами с Джардлингом! Горечь и сладость в одной чашке — вот поэзия!
— Только твои вкусы такие странные, — фыркнула Вигнария.
— Кто бы говорил, надменная особа, — парировала та.
— Не ссорьтесь, Вигнария и Хель, — мягко, но твёрдо сказала Грейфия.
Четвёртая — Хель из дома Ронове — имела волосы, разделённые чётко пополам: слева — белые, справа — чёрные. Её длинные рога изгибались к небу, а красные глаза смотрели с лёгкой иронией. Красное платье облегало её фигуру, менее пышную, чем у других, но от этого не менее притягательную.
Дом Ронове был сердцем научного прогресса Империи демонов: их учёные разрабатывали новые виды магических сплавов, изучали межпространственные аномалии и проводили разного рода исследования.
Эти четыре наследницы собрались здесь не просто ради чаепития. Они являются членами фракции принцессы Грейфии. Каждая из них знала: в Империи демонов женщинам не дают власти просто так и даже если они сильных им нужно доказать это намного трудней, чем мужчинам. Их мнение игнорируют, их амбиции подавляют, их достижения преуменьшают. Но они не собирались сдаваться с таким развитием событий, даже если их обучали в этом обществе с детства, их натура демонов не желала сдаваться.
Многие женщины пытались изменить ситуацию в обществе демонов в одиночку, и все потерпели неудачу. Слишком велика была стена традиций, слишком силен страх аристократов перед переменами. Поэтому они выбрали иной путь: объединение. Даже если между ними то и дело вспыхивают споры, даже если Вигнария считает Хель слишком эксцентричной, а Сигваира — Вербеллию грубой, они остаются союзницами. Потому что их цель изменить саму структуру Империи и также получить власть через принцессу. Поэтому их всех здесь объединяет Грейфия, которая хоть и была принцессой, но её судьба могла быть неопределенной. Многие в Империи это понимали и не спешили её поддерживать, так как её могли выдать замуж ради усиления влияния семьи Дьябло, а значит битва за трон может быть проиграна из-за этого.
— Ах, кстати, — с лёгкой улыбкой произнесла Сигваира, поправляя очки и беря с блюдца конфету с мандариновой начинкой, — вы слышали, что случилось на балу у Малгоса Баала на прошлой неделе?
— Неужели опять? — Вербеллия приподняла бровь, её алые глаза блеснули от интереса. — Рассказывай, душа моя, я ведь так и не получила подробного рассказала от своих демонов.
— Говорят, младший сын Белета в пылу ревности вызвал на дуэль третьего сына Ориакса… из-за танца с дочерью Берит, — Сигваира тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью. — И всё бы ничего, если бы не то, что оба были пьяны до беспамятства и вместо дуэли устроили… э-э… объятия под луной в саду. На глазах у всей аристократии.
— Уху-ху! — расхохоталась Хель, откинувшись на спинку кресла. — Вот уж не ожидала, что Белеты такие страстные! А я-то думала, они только и умеют, что пылью покрывать старые мечи и повторять: «В моё время всё было иначе!»
— По крайней мере они не устраивают сцен, как некоторые, — вставила Вигнария, поправляя прядь волос и делая глоток чай из фарфоровой чашки. — Вчера одна из дочерей Вапула устроила истерику в Гильдии авантюристов, когда её отряд вернулся из «Леса смерти». Говорят, что из десяти демонов включая неё осталось в группе четыре.
— Бедняжка, — мягко сказала Сигваира.
— Похоже её группа погибла в том лесу. Но потом она устроила истерику в Гильдии авантюристов желая потребовать ответов от заказчика. Говорят, она даже расплакалась. — продолжила Вигнария с ухмылкой.
— Глупо, — резко заявила Хель. — Слезами монстров и врагов не убьёшь. Либо учишься держать меч или творить магию, либо найми тех, кто умеет. Слабаки долго не живут.
— Не всё так просто, дорогая, — возразила Вербеллия с надменностью. — Иногда даже самый сильный меч бессилен перед… силой политики. Особенно когда за спиной нет поддержки дома.
Она бросила многозначительный взгляд на Грейфию, которая до этого молча прислушивалась к беседе, попивая чай.
— Верно, — сказала Грейфия, откидываясь в кресле, — быть слабой это грех в нашем обществе. Особенно когда тебя считают не союзницей, а просто украшением в Империи.
— О, ваше высочество… — Вигнария поставила чашку на блюдце с тихим звоном. — Не стоит так о себе судить. Вы — дочь Императора. Одно ваше имя уже даёт вес словам.
— По-настоящему ли считают? — Грейфия чуть усмехнулась. — Или терпят, пока отец не решит, за кого выгоднее выдать меня? Говорят, дом Гремори уже предлагают своего первого сына… Сазекса.
— Это лишь слухи, — быстро сказала Сигваира желая поддержать Грейфию. — Или, скорее, пробный камень. Если Император молчит, значит, либо отказал, либо взвешивает условия. Но никто не осмелится настаивать вслух, пока не увидит хотя бы тени одобрения от Императора.
— Чтобы изменить ситуацию, тебе нужно стать достаточно сильной, Грейфия, — сказала Вербеллия, озвучив ту самую истину, что лежала в основе всей Империи демонов. Ведь лишь сила заставляла других воспринимать тебя всерьёз.
— Даже с силой ничего не изменится, — возразила Вигнария, попивая чай с видом абсолютной уверенности. — Статус её высочества таков, что ей всё равно придётся выйти замуж — рано или поздно. Даже первый сын Императора, его высочество Мелиодас Дьябло, уже помолвлен с леди Серафолл Ситри. Это лишь вопрос времени, а не силы.
— К сожалению, я должна согласиться с Вигнарией, — с недовольством сказала Хель. Отрицать очевидное было бессмысленно.
— За исключением силы, равной Архидемону, — настаивала Вербеллия, не желая сдаваться в споре.
— Сила Архидемона — это всё равно что сила Императора, — парировала Вигнария, восприняв слова Вербеллии как попытку унизить её позицию. — До такого уровня достигают единицы.
— Я сомневаюсь, что смогу стать такой сильной, — тихо сказала Грейфия. Уровень Архидемонов был мечтой для большинства демонов. Они столпы Империи, её щит и меч, обладающие свободой, равной власти Императора. Достичь такого значило бы вырваться из всех оков статуса и рода.
— Так или иначе, мы поможем тебе всем, чем сможем, — сказала Сигваира с тяжёлым выражением лица. — Но даже мы не можем дать тебе полную поддержку. Наше положение в семьях не лучше твоего. Мы — первые дочери, да, но каждая из нас обязана доказать, что достойна бороться за наследство. Иначе нас превратят в украшение или политический инструмент.
— Для начала нам нужно обдумать планы, — вмешалась Вербеллия. — Нам нужно получить больше сторонников.
— Почему бы не привлечь больше аристократов к тебе? — предложила Вигнария.
— Зачем? — удивилась Грейфия. — Я, конечно, понимаю, что моё положение сложное… Но мне достаточно вас.
— К сожалению, в этом нет смысла, — резко сказала Хель. — Мало кто поддержит Грейфию, особенно когда есть первый и второй принцы. Нам нужно укрепить твоё положение в первую очередь, а не искать помощи у других.
Хель чётко видела, что весь этот разговор — попытка женщин использовать Грейфию для собственных целей. Но они забыли, что положение принцессы не проще их собственного. Ведь даже если бы они убрали всех принцев, власть могут в случае смерти Императора передать Архидемонам… или Император просто родил бы нового ребёнка.
— Я стану сильной, — внезапно заявила Грейфия, сжав кулаки. — Я докажу себе и всем, что достойна быть самостоятельной!
Подобные слова обрадовали женщин усиливая их уверенность в своём выборе. Но причиной порыва Грейфии было не только желание показать решимость этим женщинам. Она хотелааа доказать Мелиодасу, что не слабая, не наивная и не обуза. Что, может быть, с ним не как младшая сестра, которую надо защищать, а как равная. Ведь он всегда обращался с ней мягко, бережно, но с дистанцией.
Если бы женщины в комнате знали, что вся её решимость ради брата, которого она должна превзойти, а не просто сопровождать, они бы чувствовали сложные эмоции. В их глазах это было бы предательством самой идеи независимости.
— Хахаха! — Хель чуть не уронила чашку от неожиданного приступа смеха. — Звучит весело!
— Ухуху… Вот он, боевой дух, — сказала Вигнария, её тон был надменным, но не высокомерным скорее радостным. Она сама не хотелааа мириться с участью «украшения» и ценила решимость.
— Главное, чтобы мы были едины, — сказала Сигваира, — и чтобы ты была уверена в себе, Грейфия.
— — — — —
— — — — —
В другом месте, в городе Ашмар, окутанном снегом и льдом, кипела жизнь. Демоны трудились в шахтах, торговали на рынках, патрулировали окраины — всё шло по привычному порядку. Но в главной резиденции, в самом сердце особняка Лорда города, разворачивалась иная сцена.
В тёплом кабинете у камина сидели две женщины.
Первая — высокая, с бледной кожей, длинными белыми волосами и алыми, как свежая кровь, глазами. Её белые рога изящно изгибались, а красное платье с меховым шарфом на шее подчёркивало не только статус, но и пышную фигуру.
Вторая — моложе, с белыми волосами, прикрывающими один глаз, и таким же цветом рогов. Её единственный видимый глаз — голубой, пронзительный и уставший.
— Что же… похоже, ситуация становится проблемной, — сказала старшая, отставляя чашку с чаем.
— Тётушка Гестелла… прости… — тихо произнесла Винтер.
— Честно, я не думала, что всё так обернётся. Я не виню тебя, Винтер. Но всё же… я бы предпочла не участвовать во всём этом.
— Даже если ты останешься в нейтралитете, дедушка…
— Знаю. Он заставит меня. Но от меня мало толку для его плана по мести. Буду честна, племянница: лучше бы ты бросила свою мать.
— Нет! Даже если…
— Я лишь говорю правду. Ко мне уже обращались несколько демонов за помощью в восстании или защите от отца.
— Кто?
— Андреалфус, Волак, Белиал, Амдусиас, Сабнок, Данталион-Рейн, Фокалор-Тейл, Шакс-Лайт.
— Они недовольны таким раскладом?
— Верно. Сейчас абсолютная власть на севере Империи — у Астарот. Но есть семьи, которые тайно сопротивляются.
— Мы должны использовать это! Поднять восстание и помочь Императору Нориве!
— Успокойся, Винтер. Ситуация сложнее. Даже если они хотят сопротивляться, силы неравны. Мой отец взял заложников у многих домов — именно поэтому никто не осмеливается выступать открыто. Это создаёт вечное напряжение, но не бунт. А я… мало что могу сделать. Разве что дать убежище.
— Почему? Ты ведь раньше была не слабей братьев, даже Сайроса. Тебя называли Ледяной принцессой!
Она вздохнула и сняла часть рукава, обнажив запястья.
— Видишь? Магические ограничители. Они не дают мне покидать город и блокируют большую часть моей силы. Кроме того, я подписала контракт с Сайросом. Пока он жив, я не могу вмешиваться в политику и даже пытаться вмешаться в дела семейные. Так что твои надежды… напрасны. Я все равно что птица без крыльев, запертая в клетке собственный братом.
— Сайрос… — с горечью выдохнула Винтер. Она знала, что Гестелла — родная сестра Сайроса, но не думала, что и её он держит на цепи.
— Мне ещё повезло, — сказала Гестелла, опуская рукав. — По сравнению с тем, что он сделал с Виллоу и другими. С ними он поступил куда хуже. То, что я жива уже милость с его стороны. Сайрос был самым хитрым и коварным из всех детей Астарота. Он занимал третье место среди сыновей Астарот. Но все убил несколько своих братьев и занял место первого наследника, с сёстрами поступил по-разному, но всех сломал по-своему.
— Так что нам делать? — спросила Винтер, сжимая кулаки от собственного бессилия в этой большой политике, где просто хотел спасти собственную мать.
— Не знаю. Но если у тебя есть выход покинь мои владения и обратись к Императору. У тебя же с ним хорошие отношения?
— Я думала об этом. Но сейчас политическая обстановка напряжённая. Я не хочу обременять его своим присутствием. Если станет известно, что я — дочь Виллоу Астарот, это вызовет скандал. Да, официально я Шни… но мать всё ещё носит имя Астарот. И этого достаточно, чтобы заклеймить нас врагами.
— Как же я рада, что ушла из политики, — с горькой усмешкой сказала Гестелла, — хоть и не по своей воле. Но тебе нужно искать решение. Вечно прятаться у меня ты не сможешь. Пока Отец занят местью, ты ему не интересна. Но это временно.
— У меня нет союзников, — призналась Винтер.
— А как же та девушка, что пришла с тобой?
— Она… подруга.
— Это уже союзник, Винтер. Ты так умна, но иногда не видишь очевидного. Друзья лучшие союзники в политике, потому что стоят с тобой не ради выгоды, а ради тебя самой. А это… самый ценный ресурс в мире интриг.
Она улыбнулась и сделала глоток чая. В этот момент в её глазах мелькнула воспоминание о тех, кого она когда-то называла друзьями. Сайрос убил их всех у неё на глазах, чтобы сломить её волю.
— Я понимаю, — сказала Винтер, вставая. Она подошла к двери, но на пороге замерла.
— Винтер, — тихо позвала Гестелла. — Если тебе тяжело проси помощи у других. Даже если тебе неудобно. Друзья помогут.
— Я подумаю, — ответила та и вышла.
Гестелла долго смотрела в окно, за которым падал снег.
— Она так похожа на свою мать… до того, как Сайрос… стоит ли мне попытаться? Ради Виллоу…
Пока жив её брат, она не сможет защитить даже сестру. Та уже не личность лишь сломанная кукла. И это знание жгло сильнее всего внутри её сердца. Даже если она была жестокой женщиной, она ценила семейные узы.
— — — — —
— — — — —
— Вот что произошло, — сказал Мелиодас, стоя в кабинете Императора с невозмутимым, но сосредоточенным лицом.
— Вот оно что, — кивнул Норива, выслушав доклад сына о миссии в «Лесной тропе» и приняв камень памяти, в котором была зафиксирована вся лаборатория, включая записи экспериментов, трупы и руны у портала.
— Думаю, нам стоит взять этот храм под контроль.
— Хотелось бы. Но сейчас важно не растрачивать силы понапрасну. Мы получили информацию — но не доказательства. Астарот не оставили ни печати, ни имени, ни прямой связи. Лучшее, что мы можем сделать — пока игнорировать храм и считать всё это делом фанатиков, а не официального дома.
— А если они возобновят эксперименты?
— Вряд ли рискнут. Они вложили в это немало ресурсов, но теперь место раскрыто. Крыса не вернётся в гнездо, если знает, что оно замечено. Скорее построят новое в другом месте, под другим прикрытием. Но если тебя беспокоит можешь забрать храм себе.
— Мне?
— Да. Ты же увлекаешься алхимией. Забери их исследования. У нас уже будут копии оригинал тебе в свободное пользование.
— Хорошо.
— Что насчёт того монстра? — уточнил Норива.
— Я решил оставить его себе.
— Разумные монстры крайне опасны, сын мой. — сказал Норива смотря в глаза Мелиодаса.
— Понимаю. Но… я уверен в своих силах. Я хочу её оставить себе.
— Надеюсь, это не слепая вера. Да и монстров крайне сложно приручить.
— Не сомневайся во мне, отец.
— Отлично. Можешь идти. Я доволен твоими успехами, — улыбнулся Норива.
— Вряд ли это можно назвать успехами.
— Ближе к провалу, согласен. Но мы почти ничего не потеряли. Ты очистил регион от монстров, торговцы снова могут пользоваться путями, а простые демоны дышат спокойнее. Ты укрепил репутацию Королевской семьи и свою собственную. С пустыми руками мы точно не ушли.
— Тут ты прав, отец.
— Перед тем как уйдёшь… Кто будет твоим личным рыцарем? Прошёл почти месяц, а ты всё не объявлял.
— Мой выбор пал на Шона Валефора — молодого наследника дома Валефор.
— Его? Почему?
— Он перспективен. Его дом славится абсолютной верностью. И… мне не помешает хотя бы один мужчина в моём ближнем кругу.
— Хахаха! — Норива рассмеялся. — Последняя причина особенно забавна. Но тебя можно понять. Многие демоны в твоём возрасте чувствуют то же самое. Рад, что ты выбрал его.
— Спасибо за понимание.
Мелиодас покинул кабинет. На выходе его уже ждали Хильда и Юи.
— Как всё прошло? — спросила Юи.
Хильда молчала. Её статус горничной не позволял задавать такие вопросы напрямую, даже если она знала Мелиодаса с детства. Юи же, будучи его слугой и женщиной, могла проявить немного большую вольность и делала это с изяществом, а не дерзостью.
— Приемлемо, — ответил Мелиодас, не замедляя шага по коридору. — Мы достигли хоть каких-то результатов.
— Это лучше, чем могло быть. Каковы дальнейшие планы? — Юи шла слева от него, чуть позади, но без подобострастия.
— Пока — никаких. Астарот занят подстрекательством. Другие дома ещё не определились. Отец, кажется, ждёт, пока все встанут по своим сторонам. Тогда можно будет бить сразу по всем.
— Скорее всего. Гораздо проще уничтожить крыс, когда они соберутся в одном месте.
— Ожидаемо. С силой и влиянием отца победить Астарота напрямую не составит труда… но всё же… — Мелиодас замедлил шаг.
— Что такое? — спросила Юи, заметив перемену в его взгляде.
— Просто думаю… отец явно преследует цель глубже, чем просто устранение угрозы.
— Какую?
— Не знаю. У меня нет полной картины. Но… что говорят мои сторонники? — спросил Мелиодас смотря на Хильду, которая отвечает за многие такие вопросы, так как обладает хорошими навыками в плане управления и разборки сложных вопросов.
— Дом Белет просит аудиенции — чтобы обсудить вопрос личного рыцаря.
— Передай, что выбор уже сделан. Отклони.
— Хорошо.
— Семья Агарес приглашает вас на праздник по случаю совершеннолетия их дочери.
— Дочери? Кто? И когда?
— Имя ей Сигваира Агарес — первая дочь, но у дома есть наследники-сыновья, так что её шансы на власть малы. Говорят, она отлично овладела семейной магией… и является близкой подругой вашей сестры Грейфии. Праздник через месяц.
— Хм… можно сходить. Напомни мне позже.
— Хорошо. Дом Марбас также приглашает вас на свою территорию — для «разговора».
— Отклони. Не интересно.
— Может, стоит? — вмешалась Юи. — Марбас крайне влиятелен в армии. Их поддержка была бы ценной.
— Не хочу тратить время на болтовню. Они и так уже сделали ставку на меня. Даже если я их игнорирую они останутся верны мне. Тем более у меня хорошие отношения с наследником. Кстати, как мой заказ? — спросил Мелиодас, сменив тему.
— Кузнец сообщил, что меч готов на 79%. Но материалы закончились. Требует дополнительные средства.
— Опять? Мне начинает казаться, он просто выкачивает из меня деньги, но формально это из казны Империи.
— Ваши сомнения излишни, — сказала Хильда. — Его репутация безупречна. Он ковал оружие для многих известных демонов… включая вашего отца.
— Что я такого просил сложного для моего меча?
— «Неразрушимый меч, большой, с высокой проводимостью маны, устойчивый к экстремальным температурам и способный проводить иные виды энергии». — ответила Юи вспоминая запрос Мелиодаса.
— Ваш запрос был весьма высокий и в тоже время необычным. Многие просят сильным и мощный меч. Лишь могущественные демоны просят подобное. — добавила Хильда.
— И всё же… десять лет. Десять лет, а меч не готов. Я до сих пор вынужден пользоваться Куроханой, которую подарила Ясака. А она уже трескается. — недовольно сказал Мелиодас, так как он не мог использовать всю свою силу свободно. Конечно, он пытался починить Курохану, но никто из кузнецов не знал, как это сделать, так как меч сделан крайне тонко и требует руку его создателя, иначе его можно повредить ещё сильней.
— Вашему отцу пришлось ждать свой меч тридцать лет. Десять ещё ничто.
— Ну… тут не поспоришь. Ладно. Отправь деньги кузнецу.
— Будет сделано.
После этого все троя достигли комнаты, к которой шли, это было темное помещение, где было множество цепей и деревянных предметов, вроде столов и инструментов разных форм и фигур. Но больше всего выделяется это звуки стонов и хмыканья. Потому что в самой комнате находились две девушки. Одна из которых носила весьма откровенный наряд, подчеркивающий её фигуру. А другая была вся голая и связана над полом, пока первая девушка, шлепая её хлыстом по попке, от чего на той были отметены.
Этими девушками была Хиираги и Мерасцилла, занимаясь «обучением» недавно побежденного монстра-змеи.
— Ммм!! Агру! — мычала змея, не в силах кричать.
— Нравится? По глазам вижу — нет, — с дьявольской улыбкой произнесла Хиираги, поднимая подбородок Мерасциллы, чтобы встретиться с ней взглядом. — Но не волнуйся. Я лишь разогреваюсь.
— Как продвигается твоё «обучение», Хиираги? — раздался голос Мелиодаса.
Хиираги вздрогнула и резко обернулась.
— Хозяин?! Я так рада вас видеть! Всё идёт отлично! Эта глупая змея пока упрямится… Но дайте мне пару месяцев — и она будет ползать у ваших ног, как собачка, моля о наказании!
— Вижу, твои навыки улучшаются. Раньше тебе год понадобился бы, чтобы сломить кого-то. Теперь — месяцы. Уверена?
— Я вас не подведу! — заявила она, хоть в душе и сомневалась: Мелиодас знал о змее больше, чем она, поэтому она не до конца была уверена в себе.
— Надеюсь, — сказал Мелиодас приподняв подбородок Хиираги и с ухмылкой приблизился к ней, чтобы поцеловать. —Считай это мотивацией, если справишься, то получишь намного больше, чем просто поцелуй. — прошептал Мелиодас чем вызвал у Хиираги ступор и покраснение на всём лице, а также кровь из носа, ибо она прекрасно понимала на что намекал Мелиодас.
— Д-даа! Я вас не подведу! — выкрикнула она, отчего Мелиодас лишь усмехнулся и вышел, оставив их наедине.
— — — — —
— — — — —
В другом месте, в столичном замке города Велдмор главной резиденции дома Астарот, в глубинах темницы, где свет проникал лишь от потрескивающих факелов в железных кольцах, на цепях сидел мужчина.
Белые волосы спутаны, голубые рога потускнели. На нём — рваная белая рубашка и выцветшие чёрные штаны. Голова опущена, взгляд пуст, будто в глазах давно нет ни мысли, ни боли — только выжженная тьма. Это был Сайрос Астарот. Наследник Астарот, убийца, мастер интриг… ныне пленник собственного отца.
— Смотрю, ты не в лучшей форме, Сайрос, — раздался женский голос.
Из тени выступила Лилитара — высокая, с длинными золотистыми волосами и изящными красными рогами, закрученными назад. Её походка была плавной, а голос — мягок, но в каждом слове звенела ледяная насмешка.
— … — ответа не последовало.
— Неужели великий Сайрос Астарот так легко сломался от проигрыша? Или тебя добило именно моё предательство? Хе-хе…
— Ли… ли… Лилитара… — прохрипел он, не поднимая глаз.
— О? Неужели я тебя задела?
— П-п-помоги…
— М? Прости, наверное, ослышалась. Ты — просишь о помощи?
— Лилита… ра… помоги… мне…
— Помочь? И почему я должна? Мы больше не партнёры. Ты проиграл битву за дом Астарот. Это твой выбор. Твоя цена за поражение, думаю ты этого заслужил.
— Кто… я?
— Что? — Спросила Лилитара слегка приподняв бровь
— Я… я… кто я? Кто ты? — Его взгляд стал мутным, будто память вытекала сквозь пальцы.
— Неужели твой собственный отец уже сломал тебя до этого? Или ты сам развалился после поражения?
— Он ломает меня… — шептал Сайрос хриплым голосом. — Он опасен… помоги… мне…
— Мольбы тебе не помогут. Мне безразлична твоя судьба, Сайрос.
— Я… я… кто я? АААА! — Внезапно он вскрикнул. По венам на лбу проступила сеть чёрных прожилок.
— Не жди от меня жалости, Сайрос.
— Ха… ха… агра! Мра… больно… больно… мои воспоминания… Лилитара, я прошу тебя останови его. Он… он… задумал кое-что ужасное…
— Хахаха! — в ответ Лилитара рассмеялась. — Забавно это слышать от тебя. Ты ведь ничем не отличаешься от собственного отца. Но стоило проиграть как просишь помощи. Как же низко ты пал. Когда-то высокомерный наследник пал так низко.
— Дело не во мне… Лилитара… я понимаю, что жалости от тебя нет смысла… просить… но он… задумал кое-что… ты предала меня значит предаешь и его… но даже если не для меня, а чтобы предать его в будущем, знай, что… уграх! Он… хочет… использовать меня… и ломает мой разум…
— Зачем?
— Чтобы… чтобы… агрх! Эксперименты Набериуса… всё это связано… они используют монстров как эксперименты для плана старика! Уграъх! АААА! Они… используют зверолюдей и монстров, мёртвых и живых, живых и живых, мёртвыхх и мёртвыхх… чтобы… чтобы…
— «Чтобы» что? Не тяни драму, ты уже взрослый. — спросила Лилитара закатывая глаза над этой сценой, не веря в боль и даже страдания Сайроса.
— Чтобы… — Сайрос замер. Его зрачки медленно исчезли, растворившись в белке. Остались лишь пустые глаза, будто зеркала, отражающие ничто.
— Хм… — задумчиво промычала Лилитара. Затем развернулась и вышла, чёрные каблуки глухо стучали по камню.
За её спиной, в камере, тело Сайроса внезапно дёрнулось. И на его лице медленно расцвела ухмылка. А глаза стали менять свой цвет вместе со склерой из белого в черный.
_____________________
С наступающим всех новым годом. Пусть он будет для всех нас хорошим и позитивым. Конечно для какого-то 2025 вышел не лучше или наоборот лучше, а некоторые новости оптимизма на новый не дают, но давайте хоть на это короткое время просто будем наслаждаться своими любимыми вещами как чтением фанфиков. Всех с наступающим. Спасибо всем кто меня всё ещё читает и нажимает лайки, это сильно меня мотивирует. Особенно спасибо тем кто на бусти меня поддерживает. К новому году выпущу главу с праздничными картинками для всех здесь.
http://erolate.org/book/294/34233
Готово:
