Готовый перевод A Midsummer's Saga / Сага о разгаре лета: Глава 6. Жизнь или смерть

     Наверное, где-то двести человек спало на мокрой земле, завернувшись в тяжёлые плащи и расположившись кругами вокруг центра поляны. Оружие лежало возле них, и только немногие длинные пики были воткнуты в землю, на которых развевались штандарты харменцев. К деревьям на дальней стороне привязали лошадей, которых было примерно столько же, сколько и людей.

     Такой была тяжёлая кавалерия Хармена. Под покровом дождя никто не услышал их прибытия, даже пара специально отправленных скаутов. Вероятно, эти воины отделились от остальных и не смогли найти дорогу в темноте, поэтому решили переждать ночь на этой поляне. Глубоко во вражеской территории, под дождём и в полных доспехах они… спали. Кто, черт возьми, вообще способен на такое?

     Явно не новички, а опытные солдаты, прошедшие множество сражений. Настолько бывалые солдаты просто не могли спать без охраны, поэтому Аэрин пригнулся к земле и стал наблюдать. И действительно, спустя какое-то время из теней вышел караульный, прошёл мимо спящих товарищей к свободному участку в центре лагеря, коснулся рукой большого штандарта, установленного там, и продолжил путь, снова исчезнув во тьме.

     – Аэрин, нам нужно быстро доложить нашим! – прошептал Липфрог из-за камня.

     – Подожди, я хочу подойти ближе.

     – Зачем тебе, придурок?

     – Просто хочу кое-что проверить, – его глаза были прикованы к штандарту в центре лагеря. Он понял кое-что, когда солдат проходил мимо, и хотел удостовериться в одной вещи. – Скоро вернусь.

     Он нырнул в листву и бесшумно направился к лагерю, подальше от сердитого шипения Липфрога. Многие года тренировок сделали его движения осторожными, но решительными. Он остановился лишь у самого края поляны, где присел под защитой растительности и вылупил глаза на штандарт. Шест, на котором он висел, был вдвое выше человеческого роста, что делало его переноску и втыкание в землю мучительным делом. Внезапно чуть подул лёгкий ветерок^[1] и развернул ткань штандарта. Фиолетовый, белый и золотой. Это… королевский Орёл.

     Каждый мускул Аэрина напрягся. Орёл в таком небольшом отряде и посреди вражеской земли – поистине неслыханное дело! Место такого штандарта только в центре могучего войска, что где под защитой многих рядов стали идёт сам король. Также под Орлом ходят генералы. Если генерал достаточно смел, чтобы рискнуть и отправиться вперёд с небольшим отрядом, то Орёл последует за ним.

     «Тогда здесь тот самый… Титулус», – Аэрин крепко схватил подвернувшуюся под руку ветку и сжал её настолько, что та впилась в его кожу. Этот кусок дерева был единственным якорем с окружающим миром, пока разум работал на полной скорости.

     Сейчас он на расстоянии броска камня от Орла. Вокруг ходят караульные, но большинство из них выставлены у дороги. Аэрин облизнул губы. Сердце колотилось в его груди. Он взвешивал план, который собирался выполнить.

     Одно тихое движение вперёд. Один короткий росчерк ножа по верёвке. Аэрин и Орёл. Юный скаут, что принёс в руке гордость целого королевства. Слава Брекка. Вечная слава. Но был белый блеск луны. Были караульные и дремлющие солдаты. Был Титулус, главная фигура мрачных легенд, что передают с уст в уста. В случае ошибки ему грозит смерть или пытки.

     Все эти образы пронеслись молнией в его голове, пока освещение поляны становилось тускнее. Аэрин поднял глаза. К луне подплывало громоздкое чёрное облако. С земли оно казалось твёрдым и тяжёлым, которое с трудом мог перемещать слабеющий ветер. Вероятно, пройдёт около пяти минут, пока луна вновь не покажет себя. Ещё какие-то вычисления происходили за пределами сознания Аэрина, ещё какая-то гирька упала на чашу весов. Выбор сделан.

     Он выскользнул из листьев, перепрыгнул открытое пространство и затаился позади небольшого куста. В нескольких дюймах от него спали солдаты, но их дыхание осталось ровным. Шаги караульного по траве слышались где-то на другой стороне лагеря. Где-то близко должен быть ещё один караульный. Тот, кто коснулся штандарта, и сейчас находится приблизительно слева от Аэрина.

     Он покинул относительную безопасность куста и пополз вперёд, проходя спящих ряд за рядом. Возле последнего к центру ряда Аэрин остановился, распластался по земле и поднял голову. Верёвка Орла постукивала по флагштоку. На каком-то расстоянии возмущённо фыркнула лошадь. Облако прошло полпути под луной. Теперь видны только белые части штандарта. Неизвестно, где находится ближайший караульный, но если Аэрин не видит его, то и его не должны увидеть.

     Он сделал последние шаги и сосредоточился на своём дыхании, стараясь делать его как можно тише. Получилось идеально и беззвучно. Аэрин дополз до флагштока и достал свой нож. Лошадь, что была раньше или какая-то другая, снова заржала. Один из караульных, что обходили лагерь, кашлянул.

     Верёвка оказалась прочным кожаным шнуром. Аэрин поднёс к нему ножа и прикусил губу, когда металл тихо скрипнул о кожу. Совсем тихий звук, но для Аэрина он прозвучал подобно грому. И всё же нужно продолжать медленно и осторожно резать. За одну полную длину ножа получалось отрезать четверть шнура, ещё один порез в том же месте, и нет уже половины. Всё внимание Аэрина сосредоточилось на этом шнуре, ведь сейчас только он имел для него значение.

     Ещё раз, ещё и с лёгким щелчком шнур порвался. Штандарт упал сворачиваясь, но Аэрин успел подхватить его. Ткань ощущалась настолько мягкой, что ничего подобного он не касался раньше, поэтому Аэрин на какое-то время смотрел на неё в молчаливом неверии…

     Очень громко, очень близко пропела труба. Все солдаты как один зашевелились и начали подниматься с земли. На поляну выехало с факелами несколько всадников с факелами. На мгновение Аэрин застыл. Солдат в нескольких шагах от него встал на ноги, его глаза отразили блеск факела и сперва ничего не понимали, но потом резко остановились на подростке со штандартом.

     – Что за чёрт… – пробубнил солдат, и Аэрин рванулся к лесу.

     К сожалению, у него изначально не было ни шанса. В следующую секунду кто-то тяжёлый и в кольчуге врезался в него и повалил Аэрина на землю. Парень пнул его, выпустил стандарт и снова встал, но другой солдат схватил его руку и вывернул её за спину. Он продолжал вырываться из захвата, как пойманное животное, но первый солдат поднялся и со всей силы ударил кулаком в живот.

     Боль разлилась по телу, как горячий воздух, на глазах проступили слёзы, а ноги подкосились. Солдат сзади ударил его ноги, заставив упасть на колени, и свободной рукой дёрнул волосы Аэрина, чтобы посмотреть ему в лицо.

     – Будь я проклят, – ругнулся солдат. Из-за мучительно сильной боли Аэрин разглядел только короткую бороду этого мужчины и замешательство на лице.

     – Что это?

     – Чёртов шпион, кто же ещё. Эй, какой хрен стоит на страже?!

     Первый солдат собрался ответить, но увидел что-то краем глаза, из-за чего повернул голову и промолчал. Мужчина, что держал Аэрина, тоже напрягся: к ним подходил третий солдат. Этот мужчина был постарше первых двух, его коротко состриженные волосы уже поседели, но он был на целую голову выше остальных, имел бочкообразное туловище и массивные предплечья, что выдавали его всё ещё ужасающую силу. Глаза солдат ловили каждое намеренное или нет движение этого улыбающегося мужчины, что смотрел на них с явной угрозой во взгляде.

     – Ну и? – заговорил подошедший.

     – Мы только что поймали его, сэр. Он пытался украсть штандарт.

     Аэрин только сейчас заметил на этом старшем мужчине позолоченную чешуйчатую кольчугу и темно-красный плащ. Знаки военачальника высокого ранга.

     «Чёрт, чёрт, чёрт…» – задрожал Аэрин, ведь только один человек здесь мог носить такое снаряжение.

     Титулус смотрел прямо на Аэрина, неподвижно стоя перед ним. Вокруг них собиралось всё больше солдатов. Никто не говорил, генерал не шевелился. Наконец, Титулус очень медленно повернул голову к последнему говорившему:

     – Вы хотите сказать, что если бы прямо сейчас не прибыли посланники, наш Орёл похитил бы этот юнец контарианцев?

     Без резких движений солдаты начали отходить от того, с кем говорил генерал, в то время как этот неудачливый солдат прочистил горло и завертел головой в поисках поддержки. Однако, к его очевидному облегчению, Титулус почти сразу отвернулся.

     – Ладно, назовите мне тех мразей, что были на страже. Позже переговорю с ними. Что у вас? – Титулус кивнул посланникам, что нетерпеливо сидели на лошадях и боялись прервать его.

     – Контарианцы атаковали пехоту, когда она застряла в грязи! Они преследовали нас часами. Много раненых. Антенор мёртв.

     Среди солдат пронеслись перешёптывания. Аэрин ахнул, ведь держащий его мужчина ещё сильнее вывернул руку.

     – Как давно? – дрогнули губы Титулуса, обнажив зубы, но в остальном он сохранял полное самообладание.

     – Уже как два часа сражение закончилось. Мы ушли, как только всё успокоилось, но не могли найти вас в такой ночи, – произнёс посланник, заняв более оборонительную позицию, чем намеревался.

     – Хорошо. Что ж, дамы, – Титулус повысил голос, чтобы услышали на всей поляне. – Всё идёт по плану А. Все по коням, немедленно присоединяемся к пехоте и отступаем на открытую местность. Ховин, Никита!

     Двое солдат с ранениями (один хромал, а другой с перевязанной рукой) подошли к нему.

     – Эта компания продлится дольше, чем мы ожидали. Придётся возвращаться в Бехем хотя бы раз, чтобы пополнить припасы. Отправляйтесь туда и ждите нас.

     Солдаты кивнули и отошли.

     – Двигайтесь быстрее, если этот малец был не один, то скоро здесь будут все контарианцы! – Титулус отдал приказ остальным. Поляна сразу превратилась в толпу людей, что быстро собирали вещи и бегали в поисках своих коней.

    – Теперь ты… – он медленно повернулся к Аэрину с той же улыбкой на лице, что и раньше. – Наверное, ты очень гордишься собой, да?

     От растущей паники Аэрин мог только таращиться на него.

     – Убить его? – спросил солдат, что продолжал удерживать Аэрина.

     – Что скажешь, мальчик, хочешь умереть? Отведите его… нет. Ховин! Никита!

     Двое раненых, что уже сидели на лошадях, подъехали к нему.

     – Возьмите его с собой и бросьте в подвал Паулы. Когда вернусь за припасами, то займусь им. Уверен, он расскажет мне много полезного, если вежливо попросить его.

     После этих слов Титулус резко повернулся и пошёл к своей лошади, которую привёл его помощник. Два солдата заворчали и спешились. Тот, у кого работали обе руки, достал из седельной сумки моток пеньковой верёвки.

     ––––––

     Примечания:

     1. Это фэнтезийная история, в которой очень мало фэнтезийных и сверхъестественных элементов. Если в ней и есть что-то сверхъестественное, то этим можно считать усилия ветра и луны, что помогают Аэрину. Фраза «лёгкий ветерок» появляется дважды, и каждый раз этот ветер открывает ему кое-что очень важное. Луна делает всё возможное, чтобы скрыть его от солдат-харменцев как во время пленения, так и во время побега. Не могу сказать, стоит ли что-то за этим или нет.

http://erolate.org/book/2946/285751