После дня рождения Грейс в герцогстве воцарился тихий мир. Неловкий мир, как она это называла, но она приветствовала его, потому что он не был застывшим в тишине или рожденным по необходимости.
Обычно Грейс проводит большую часть своего времени в герцогстве, за исключением случаев, когда её приглашают на чаепитие с какими-нибудь знатными дамами или на мероприятие во дворце. Было много случаев, когда её тело слишком болело и опухало от побоев, чтобы открыто выходить на улицу, и несколько раз она была на волосок от того, чтобы её чуть не похитили, когда она бесстрашно выходила на улицу. С тех пор она неохотно покидала герцогство.
У герцогского поместья Банселл было много врагов, и также было много тех, кого прельстила красота Грейс. Вот почему лучше было тихо оставаться в особняке. Хотя это было похоже на хождение по тонкому льду, ненадежное герцогское поместье было единственным безопасным местом, которое защищало девушку. Грейс чувствовала себя птицей, запертой в клетке. Несмотря на печальную реальность, её слезы не текли. Её эмоции иссякли, и смирение поселилось в ней, как вздох. Потирая затылок о кровать, Грейс пробормотала себе под нос:
– ...время летит так быстро.
Грейс подумала о Людвиге, который достиг совершеннолетия. Совсем скоро этот день настанет. День, когда семья герцога будет залита кровью...
– Мой милый младший брат.
Зная, как изменился Людвиг, у которого было лицо доброго джентльмена, в романе, Грейс не могла поверить всему, что он говорил. Она сомневалась и оставалась осторожной, но оставалась рядом с ним, чтобы завоевать его расположение и выжить.
– Сестра.
Он всегда называл Грейс своей сестрой. То, что Грейс делала для него, на первый взгляд было просто проявлением преданности сестры. Когда она пыталась заступиться за него, она пряталась за его спиной, в ужасе от бед, которые могли её постигнуть. Даже когда Илона, герцогиня, намеренно устроила несчастный случай и попыталась покалечить Людвига, она была беспомощна.
– ...Люд, прости меня.
Слушая ей обычные извинения, Людвиг погладил бледную щеку Грейс.
– Сестра. Моя старшая сестра.
Произнося эти слова, он прижался губами к её щеке. Голос Людвига иногда звучал горячо, как будто он мог сойти с ума от одного взгляда дрожащих глаз Грейс, переполненных страхом. Девушка чувствовала, что в их отношениях с Людвигом что-то неуловимо неладно. То, как он на мгновение обнял её за талию и взглянул на её грязную одежду…
Может быть, она сделала что-то не так? Она не была уверена, достаточно ли хорошо приручила Людвига. Ей казалось, что она ходит в тумане и что-то упускает. Грейс думала, что Людвиг был искажен жестоким обращением в герцогстве. Но по какой-то причине было трудно быть уверенной. Как раз в этот момент раздался стук в дверь. Когда она позвала войти, главная вошла и склонила голову.
– Леди, мадам зовёт вас.
– Мама...?
Грейс напряглась, услышав зов матери. Это неосознанно напомнило ей о комнате её матери, которая была залита кровью. Хотя это уже было в прошлом, отчетливая сцена не стёрлась из памяти девушки. Грейс охватило тревожное чувство.
Следуя указаниям горничной, она подошла и толкнула плотно закрытую дверь. И в этот момент Грейс поняла, что в особняке нет времени на праздные мысли или спокойные моменты.
– Мама.
Комната, как и прежде, была наполнена запахом крови. На полу была лужа алой крови, и Илона элегантно сидела посреди неё, потягивая чай. Как всегда, с непоколебимым самообладанием, она мягко улыбнулась и заговорила с дочерью:
– Грейс, пожалуйста, входи.
Девушка не смогла улыбнуться Илоне. Горничная, которую рыцарь дергал за волосы, смотрела на неё налитыми кровью глазами, жаждущими жизни.
– Почему… горничная...
– Она ошиблась с твоим платьем, и поскольку ты её не наказала, я наказываю её сама.
– Ах, мисс… Сохранить… Гурк… Кхар.
Даже в предсмертном голосе горничной Грейс старалась оставаться равнодушной. В конце концов, она привыкла к этому. Но навязчивые мысли затронули её слабое место, и крики, которые преследовали её каждую ночь, безжалостно отдавались эхом в её ушах.
«Пожалуйста, спасите меня».
«Боже… Ха… Хук...»
Когда Грейс узнала, что тела, собранные рыцарями, принадлежали слугам, она освободила всё, что держала в себе. Образ Илоны, колющей слуг иглами, вырывающей им ногти и уродующей прекрасное лицо горничной, преследовал её перед тем, как она засыпала. Это мучило её даже в минуты отдыха, раздирая её разум по кусочкам.
– Сядь, Грейс. Это дрожащее выражение лица не похоже на тебя.
– Мама… чего ты хочешь от меня?
Грейс едва сумела скрыть дрожь в голосе, забыв о необходимости контролировать выражение своего лица в присутствии Илоны.
Герцогиня протянула руку и откинула волосы Грейс в сторону. Фиолетовые волосы Грейс напоминали волосы Илоны. Женщина заботилась о дочери. Хотя она не могла унаследовать семью, её считали дочерью, которая могла быть полезна где угодно. В отличие от герцога, Илон никогда не поднимала на неё руку и не мучила её.
– Грейс, я люблю тебя как свою дочь. Но в какой-то момент… Да, с того момента, как ты связалась с этим незаконнорожденным ребенком...
– …
– Такое ощущение, что я смотрю на другого человека.
Хотя внешность осталась прежней, человек внутри был другим. Было трудно скопировать всё, от действий до речи и даже мыслей. Прикосновение Илоны, когда она расчесывала волосы Грейс, было холодным. Это казалось зловещим, как будто она собиралась перерезать дочери горло острыми осколками стекла. Герцогиня с подозрением относилась к Грейс.
***
Грейс не могла контролировать дрожь своего тела. Она была в ужасе. Когда эти бесстрастные глаза были направлены на неё, а губы сложились в улыбку, девушка почувствовала, что она стала служанкой, стоящей там и истекающей кровью. Если бы Илона узнала, что на самом деле она не её дочь, а просто другая душа, носящая оболочку Грейс, что бы сделала кровавая герцогиня?
Могло ли случиться что-то худшее, чем быть избитой герцогом? Будут ли ей оторваны конечности и вырваны ногти? Останется ли она истекать кровью и ползать? Чем больше она представляла, тем больше Грейс чувствовала удушье, и её дыхание участилось. Наблюдая за реакцией Грейс, Илон заговорила спокойно, как бабочка, медленно взмахивающая крыльями.
– Так что выбирай, Грейс. Накажи и убей эту служанку сама или выпей чай перед собой.
– ...Что в чае?
– Это яд, который парализует конечности и вызывает галлюцинации. Всё в порядке, Грейс. Потому что, если бы это действительно была ты, ты бы не выпила яд, а наказала горничную за ошибку.
– Мама, я...
– Грейс. Я не люблю долго говорить. Пожалуйста, не позволяйте мне быть матерью, которая причиняет вред собственной дочери.
Это было последнее предупреждение Илоны. Грейс глубоко вздохнула, понимая, что отступать ей больше некуда. Илона говорила Грейс убить кого-нибудь собственными руками и искупаться в их крови. Но в тот момент, когда она вдохнула дыхание живого человека и посмотрела на него сверху вниз, этого было бы достаточно, чтобы свести Грейс с ума.
– Грейс, я жду тебя.
Со слов Илон Грейс увидела мерцающий чай у себя перед глазами. Она хотела жить. Она не хотела умирать. Но она также не хотела жить за счет чужой жизни. Противоречия бушевали в её сознании. Если она не убьет горничную, Илона может жестоко надругаться над Грейс. Однако, если бы она убила горничную, Грейс пересекла бы реку, из которой никогда не смогла бы вернуться. Первый раз будет трудно, но чувство вины будет постепенно уменьшаться, пока не станет легче. По мере увеличения количества повторений чувство вины исчезнет, а эмоции притупятся. Возможно, как Грейс в романе, она действовала бы, не осознавая этого. Это было пугающе.
Ей была невыносима мысль о том, что она может сойти с ума, даже не осознавая этого, точно так же, как когда она не могла сделать никакого выбора и бесцельно смотрела, сзади раздался знакомый голос:
– Мама, я не могу поверить, что ты пригласила только сестру. Мне от этого грустно.
http://erolate.org/book/3279/288931
