Фенна уставилась на дымящийся кратер вдалеке с отвисшей челюстью.
Она посмотрела на свой мифриловый рекурсивный лук и внезапно почувствовала себя невероятно ничтожной.
— Мой лорд... вы только что убили монстров с трёх миль.
— Дальность невероятная, — согласился Сайлас. Он повернулся к главной разведчице. — Тасмин. Подойди.
Тасмин моргнула, её глаза расширились, когда она указала на себя.
— Я? Мой лорд, я выслеживаю твари в грязи. Я тычу зверей железом. У меня нет опыта управления магической осадной машиной.
— Это интуитивно, — пообещал Сайлас, указывая на тяжёлые железные рукояти. — Нам нужно больше одного наводчика, если орда когда-нибудь прорвётся через лес. Иди сюда. Я покажу тебе, как её калибровать.
Тасмин тяжело сглотнула, её сердце внезапно забилось о рёбра.
Она убрала парные кинжалы, шагнула к тяжёлой баллисте и неуверенно обхватила мозолистыми руками железные рукояти.
Сайлас шагнул прямо за ней.
Он не встал в стороне.
Чтобы правильно направить её линию взгляда, он полностью вошёл в её личное пространство.
Его грудь легко прижалась к её спине, и его высокая фигура естественно зажала её у тяжёлого железного оружия.
Он потянулся вперёд и положил свои тёплые, уверенные руки прямо поверх её ладоней на рукоятях.
Дыхание Тасмин перехватило, и всё её тело застыло.
«Э... э...»
Она была закалённой Охотницей Пустошей.
Она привыкла к вони гниющей крови, удушающему миазму Котловины и грязи лагеря выживания, но, стоя так близко к Сайласу, её чувства были ошеломлены чем-то совершенно незнакомым.
Он пах невероятно.
Его тепло проникало прямо через её кожу и железо и прогоняло кусачий холод высотного ветра.
«Боги, — лихорадочно думала Тасмин, пока яростный красный румянец взрывался на её щеках и распространялся на кончики ушей. — Я чувствую его сердцебиение. Почему он так близко? Я даже думать не могу».
— Дыши, Тасмин, — тихо сказал Сайлас, его голос низким рокотом прозвучал прямо у её уха. — Не заставляй. Просто позволь своей мане течь естественно в железо. Пусть мозг справляется с сопротивлением.
Тасмин стиснула зубы и отчаянно попыталась сосредоточиться на оружии, а не на опьяняющем присутствии своего лорда.
Она влила свою ману 8-го уровня в рукояти.
Светящийся синий магический круг сформировался над её правым глазом. Он был немного тусклее того, что создал Сайлас, подстраиваясь под плотность её маны, но интерфейс наведения безупречно подсветил разрушенную линию деревьев.
— Вот, — пробормотал Сайлас, мягко поправляя её хватку и слегка подталкивая тяжёлый ствол к востоку от дымящегося кратера. — Падальщики идут на шум. Сжимай спуск.
Тасмин задержала дыхание и нажала.
КРА-ТХУМ!
Баллиста выстрелила снова.
Тяжёлая отдача попыталась отбросить Тасмин назад, но твёрдая грудь Сайласа послужила идеальным якорем и удержала её на месте.
Ещё один гипер-сжатый заряд маны пронёсся через Сумрачную Котловину, врезался во вторую стаю падальщиков и разорвал их на части в shower из вздыбленной земли и тёмной крови.
— Вассал Тасмин убила Крысу-падальщика 1-го уровня. +0,1 ОУ.
— Вассал Тасмин убила Крысу-падальщика 1-го уровня. +0,1 ОУ.
— Безупречное исполнение, — тепло похвалил Сайлас, отступая и отпуская её руки.
Тасмин отпустила баллисту, словно та обожгла её, и развернулась к нему лицом.
Её лицо пылало ярким, неоспоримым багрянцем, и она очень намеренно избегала смотреть в его синие глаза.
— С-спасибо, мой лорд, — заикаясь, произнесла она, неловко отсалютовав.
Сайлас улыбнулся и прислонился к каменному парапету.
— Если хочешь, Сторожевая башня — твоя под командование, Тасмин. У тебя всё-таки лучшие глаза на территории.
Тасмин быстро покачала головой, заставляя свой тактический разум взять верх над смущённым состоянием.
— Нет, мой лорд, — уважительно отказалась она. — Моё место на земле. Мои навыки пропадут даром, если я буду сидеть в башне и ждать появления целей. Мне нужно быть в зарослях, отслеживать миграции и находить гнёзда. Фенна и лучницы уже обучены для боя на высоте. Они должны управлять артиллерией.
Сайлас медленно кивнул, искренне оценив её скромность. Менее достойный вассал с жадностью потребовал бы самый безопасный и могущественный пост на территории только ради статуса, но Тасмин точно знала, где она наиболее смертоносна.
— Ты права, — согласился он.
Он посмотрел на Фенну. — Наблюдательная площадка официально переходит под командование дивизиона лучниц. Держите сменное дежурство из четырёх девушек здесь постоянно и держите один прицел направленным на север.
— Поняла, мой лорд! — Фенна ухмыльнулась, нетерпеливо шагнув к оружию.
Тасмин прочистила горло, наконец возвращая себе самообладание.
— Мой лорд, артиллерийские удары оставили кучу свежих трупов в грязи. Если мы оставим их там, они сгниют и привлекут хищников похуже. Прошу разрешения взять новобранок и вытащить мясо обратно в Хранилище.
— Разрешаю, — сказал Сайлас. — Возьми с собой Бриду и не заходи дальше кратеров.
Тасмин глубоко поклонилась и поспешила вниз по винтовой лестнице, оставив Сайласа наедине с лучницами на площадке.
Он подошёл к краю парапета и посмотрел вниз на суетящийся двор Благословенной Земли. Пришло время укрепить фундамент.
Артиллерийские испытания доказали, что они могут проецировать силу, но империя не выживет за слабыми стенами, особенно с тем штормом, что ползёт с севера.
Он открыл командный интерфейс и перелистнул на вкладку архитектуры.
— Баланс ОУ: 122,6.
У него был капитал.
Сайлас ненадолго задумался, не потратить ли его, чтобы принудительно поднять новую Сторожевую башню до 3-го уровня, но тактическое чутьё быстро отмело эту идею.
Башня уже была тяжело вооружена, но Железнодеревянный частокол вокруг неё всё ещё оставался деревом.
Это была прочная, магически плотная древесина, но против концентрированной, тяжело бьющей орды она в конце концов расщепится и падёт.
Сайлас спустился по каменной башне, его сапоги эхом отдавались по винтовой лестнице, пока он не вышел обратно в замерзающий двор.
Он направился прямо к возвышающейся северной стене.
Он приложил ладонь к грубой, тёмной коре Железнодеревянного частокола и активировал системную подсказку.
— [Улучшить Железнодеревянный частокол 2-го уровня до Стального плетёного частокола 3-го уровня?]
— Стоимость: 100 ОУ.
Он вспомнил свою первую ночь в Котловине, когда стоял у этой самой стены и шутил о сотне очков, которых у него не было. В то время это казалось тысячью гоблинов вдали.
— Подтвердить, — чётко сказал Сайлас.
Реакция была великолепной.
Ослепительный, возвышающийся столб сияющей золотой эволюции вырвался из земли и поглотил периметровые стены Благословенной Земли целиком.
Улучшение не просто изменило структуру. Оно принудительно переписало реальность.
Тяжёлые железнодеревянные брёвна начали превращаться.
Органическая кора зашипела и потемнела, её клеточная структура сжималась и твердела, пока дерево полностью не заменилось возвышающимися, сцепленными плитами толстой чёрной стали.
Массивные железные заклёпки сами вбились в металл и сплавили плиты в бесшовный, неподатливый барьер, но это была не просто обычная сталь.
В тёмный металл были вплетены раскидистые, крайне сложные геометрические защитные руны.
Они пульсировали глубоким, внушающим страх синим светом, впитывая окружающую ману, чтобы укрепить прочность стены против тяжёлых ударов.
Золотой свет погас.
Пятидесятифутовая деревянная стена исчезла. На её месте стоял ужасающий, тяжело укреплённый стальной вал, выглядевший способным остановить несущегося бегемота на его пути.
На приподнятых лесах Хильда и Алис, стоявшие на деревянном настиле в момент улучшения, ошеломлённо уставились на толстую стальную решётку под своими сапогами.
— Это сталь... — выдохнула Хильда, проведя рукавицей по замерзающему, неподатливому чёрному металлу парапета.
Она посмотрела вниз во двор и встретилась взглядом с Сайласом.
— Да здравствует лорд! — взревела Хильда, вскинув широкий меч в серое небо.
Остальной гарнизон мгновенно присоединился, их голоса эхом отдавались от массивных стальных стен в едином ликовании.
Подъём морали был ощутимым.
Сайлас улыбнулся и смахнул уведомление.
— Баланс ОУ: 22,6.
Снова на мели. Но крепость была готова, и теперь ему нужно было укрепить свой состав. Он обнаружил, что не возражает против того, чтобы быть на мели, почти так же сильно, как раньше.
«Надо проведать Элунед... и ту эльфийку», — подумал он. Если она согласна, он бы очень хотел оставить её как Героя.
Он отвернулся от ликующих войск и направился к тяжёлым деревянным дверям Укреплённой каменной крепости.
Внутри крепости было тихо, и пахло успокаивающим сосновым ароматом, который оставила Элунед.
Сайлас миновал главный зал, поднялся по каменным ступеням и прошёл по коридору к гостевым покоям.
Он толкнул тяжёлую деревянную дверь.
Сидя прямо на краю простой деревянной койки, была спасённая эльфийка.
Она носила чистую, большую льняную тунику, которую дала ей Элунед.
Ужасные, зазубренные шрамы всё ещё покрывали её руки и шею — физические напоминания о веке мучений, — но безумие, поглотившее её глаза, полностью исчезло.
Её радужки были ясного, яркого серебра. Она выглядела измождённой и глубоко опустошённой горем, но её разум наконец был светел.
В момент, когда Сайлас шагнул в комнату, она встала.
Она проигнорировала боль, исходящую от заживающих мышц, грациозно опустилась на одно колено и низко склонила голову к холодному каменному полу.
— Лорд... — сказала она. — Я Элиана. Бывшая Стражница лорда Кала и королевская эльфийская чародейка Высокого Навеса. Я в долгу перед вами, который тысяча жизней служения никогда не сможет возместить. Вы и леди Элу вытащили меня из тьмы.
Сайлас закрыл за собой дверь, его выражение оставалось полностью нейтральным.
«Где, чёрт возьми, Элунед?»
— Встань, Элиана, — приказал он.
Элиана медленно поднялась на ноги, её серебряные глаза наконец встретились с его.
— Я Сайлас Грейвс, — сказал он, прислоняясь к каменной стене. — Лорд Благословенной Земли. Ты полностью исцелена. Порча в твоих венах была выжжена моей Героиней, так что здесь ты в безопасности.
— Я... я чувствую святость этого места, — пробормотала Элиана, оглядывая простую каменную комнату, словно королевский дворец.
Она тяжело сглотнула, её руки слегка дрожали, когда она сложила их перед собой. — Лорд Грейвс, у меня есть просьба. Глубоко эгоистичная.
Сайлас скрестил руки. — Говори.
— Мне нужно вернуться к руинам, — взмолилась Элиана, её серебряные глаза блестели от непролитых слёз. — Мне нужно найти тело лорда Кала и похоронить его достойно. Он был хорошим человеком. Он обещал нам империю и погиб, удерживая строй, чтобы остальные могли отступить. Я не могу оставить его гнить в грязи.
Она не любила Кала, но он был её лордом, и похоронить его было её долгом как его Героини.
Сайлас не дрогнул.
Он не предложил мягкой, утешительной улыбки.
— Нет тела для погребения, Элиана, — холодно сказал он.
Элиана застыла.
— Что?
— Когда мы нашли тебя, Кал был ничем иным, как скелетом, прислонившимся к мёртвому ядру, — объяснил Сайлас. — Когда я коснулся его, кости рассыпались в серую пыль. Век сумрачного разложения уже поглотил его. Он ушёл, и ветер уже развеял то, что от него осталось, по Котловине.
Элиана уставилась на него, пока ужасающий вес его слов не обрушился на её недавно исцелённый разум.
Она яростно задрожала, и ноги подкосились, когда она рухнула обратно на край койки.
Она закрыла изуродованное шрамами лицо руками, её плечи тряслись, пока беззвучные, опустошающие слёзы текли сквозь пальцы.
Она цеплялась за отчаянную надежду почтить павшего лорда, только чтобы узнать, что время украло даже это маленькое утешение.
Дверь щёлкнула и открылась.
Элунед вошла внутрь, её изумрудные глаза были полны печали.
Богиня прошла мимо Сайласа без слова, села на койку рядом с Элианой и мягко обняла дрожащие плечи скорбящей эльфийки.
Сайлас позволил тишине повисеть долгий момент.
— Я не хочу принуждать тебя, пока ты скорбишь, Элиана, — наконец сказал он. — Но это не убежище для посторонних. Катастрофический штормовой фронт движется к этой территории, и я готовлюсь к тяжёлой осаде, если он до нас доберётся. Мне нужны солдаты, и мне нужна огневая мощь.
Он посмотрел на неё, его синие глаза пронзительны.
— Ты свободна. Ты можешь покинуть эти стены и вернуться в Котловину, если выберешь, — предложил Сайлас. — Или ты можешь остаться. Ты можешь сражаться за это ядро и убедиться, что то, что случилось с Калом, никогда не случится с девушками, стоящими за этими дверями. Выбор за тобой.
Элиана медленно опустила руки.
Она посмотрела на Элунед, которая мягко, ободряюще кивнула, а затем вверх на Сайласа.
Всепоглощающее горе в её серебряных глазах медленно затвердело в мрачную решимость.
Она вытерла слёзы с изуродованных шрамами щёк и встала, её спина была идеально прямой.
— Я не убегу во тьму снова, — поклялась Элиана, её голос обретал твёрдость. — Могу я присоединиться к вашей территории, лорд Грейвс? Я хочу почтить наследие лорда Кала, убедившись, что эта территория не падёт.
Сайлас кивнул один раз. — Можешь.
Он вытащил [Путеводитель Лорда] из инвентаря и мысленно перечитал пункт о «Военных трофеях» и «Одиночных Героях».
Чтобы принять командование Героем, потерявшим своего первоначального лорда, новый суверен должен был перезаписать спящую духовную связь инфузией своей собственной основополагающей энергии.
Сайлас подошёл к эльфийке.
«Королевская эльфийка 15-го уровня», — подумал он. Эльфы славились своей грацией, но именно их магия делала их по-настоящему опасными, и она заткнула бы самую большую дыру в его составе: второй Герой, способный сражаться самостоятельно.
Он зажёг своё Мифическое Золотое Ядро и направил тёплый, концентрированный импульс суверенной золотой энергии в правую руку.
Он поднял её и твёрдо прижал ладонь к центру лба Элианы.
Элиана ахнула, её глаза расширились, когда всепоглощающая, пугающе плотная сила Золотого Ядра затопила её духовные каналы.
Она чувствовалась совсем не как магия Кала. Это было как стоять прямо под палящим солнцем.
Яркий золотой герб на мгновение вспыхнул на её бледной коже, прежде чем погрузиться глубоко в её разум и связать её душу с ядром Благословенной Земли.
Сайлас отступил и взмахнул рукой, вызывая только что созданный интерфейс.
— [Уведомление: Вы успешно приняли Одиночного Героя. Теперь вы можете просматривать статус Элианы!]
— [Герой]: Элиана
— [Титул]: Королевская эльфийская чародейка
— [Ранг]: A-ранг (Эпический)
— [Уровень]: 15 (Опыт: 450/12000)
— [Лояльность]: 20 (Настороженная / Благодарная)
— [Живучесть]: 65
— [Мана]: 1200 / 1200
Сайлас быстро, с расчётливой сосредоточенностью просканировал числа.
На 15-м уровне её 65 живучести делали её гораздо более стойкой, чем его смертный Авангард.
Она, вероятно, могла выдержать тяжёлый удар зверя 2-го уровня и остаться на ногах, но именно её запас маны привлёк большую часть его внимания.
Тысяча двести очков были огромным резервуаром для A-ранга, но это было далеко не море в пять тысяч очков, которым командовала Элунед.
Элиана была артиллерийским орудием, а не бездонной батареей.
Ей придётся управлять своей мощью осторожно и разумно в затяжном бою, иначе она выгорит и оставит себя полностью беззащитной.
Он прокрутил вниз, чтобы просмотреть её боевые способности.
— [Активные навыки]:
— [Тайный Прокол]: Выпускает гипер-сжатый, высокоскоростной луч разрушительной звёздной маны. Высокоэффективен против тяжёлой брони. (Стоимость: 150 маны/применение)
— [Эльфийская Быстрота]: Пассивно повышает уклонение и скорость перепозиционирования за счёт использования окружающих воздушных потоков.
— [Астральная Сеть Обнаружения]: Плетёт широкорадиусную, высокочувствительную сеть невидимой звёздной маны по обозначенному периметру. Мгновенно предупреждает заклинателя о любых несанкционированных вторжениях, считывает точные сигнатуры маны и принудительно освещает скрытых или замаскированных целей. (Стоимость: 50 маны/час)
— [Звёздный Залп]: Направляет окружающую тайную энергию, чтобы вызвать опустошительный дождь нестабильных звёздных сфер сверху. Покрывает широкую область взрывным тайным уроном, предназначенным для разрушения плотно сомкнутых вражеских построений и деревянных осадных защит. (Стоимость: 400 маны/применение)
— [Королевская Тайная Эгида]: Проецирует сконденсированный, многослойный барьер из чистой звёздной маны вокруг заклинателя или обозначенного союзника. Способен поглощать катастрофические кинетические удары и чисто отклонять высокоуровневые магические снаряды без разрушения. (Стоимость: 250 маны/применение)
«Ого. Это хорошие навыки».
Сайлас отметил [Лояльность: 20] внизу вкладки.
Он не возражал. Он точно знал, почему она такая низкая. Элиана была благодарна, что он спас её, и ей нужна была безопасная гавань, но она не знала его.
У неё не было той фанатичной, преданной до гроба преданности людей, которых он призвал сам.
Пока что это был чисто транзакционный военный союз, и транзакции было достаточно для Сайласа.
— Добро пожаловать в команду, Элиана, — сказал он, смахивая вкладку и поворачиваясь к тяжёлой деревянной двери. — Надевай сапоги.
http://erolate.org/book/3345/311835
Готово:
