Недавно выкованные, возвышающиеся чёрные стальные плиты периметровой стены 3-го уровня служили непреодолимой ветрозащитой, полностью ограждая от завывающих пепельных ветров, постоянно бушующих в Теневой Котловине.
Внутри укреплённого комплекса поддерживалась ровная температура.
Сайлас небрежно сидел на тяжёлом деревянном ящике в центре гладких каменных плит.
На коленях лежало открытое издание [Путеводителя Лорда] в кожаном переплёте.
Он провёл указательным пальцем по столбцу светящегося синего текста, быстро обдумывая цифры для следующего критического этапа расширения.
— Нам нужно специализированное кулинарное заведение... — заявил Сайлас. — Морозно-запечатанное хранилище отлично подходит для длительного хранения, но готовка мяса высшего качества на открытом огне крайне неэффективна. Нам нужно сто пятьдесят единиц очищенной древесины, чтобы заложить фундамент для кухни.
Он поднял взгляд от тяжёлого руководства.
— Если завтра по расписанию придёт группа поваров для кулинарных занятий, мне нужно, чтобы для них было подготовлено подходящее рабочее место. Авангарду необходимо полностью сосредоточиться на боевых учениях и обороне периметра, а не на том, чтобы варить свои пайки в грязи.
Элунед, стоявшая всего в нескольких футах от него, мгновенно замерла.
Богиня ранга SSS повернулась к нему, нахмурив нежный, безупречный лоб.
Она крепко скрестила бледные руки на груди, а губы её вытянулись в совершенно нехарактерную для неё надутую гримасу.
— Я тоже умею готовить, мой господин, — тихо возразила Элунед, и в её мелодичном голосе внезапно вспыхнула сильная ревность.
Сама мысль о том, что другая женщина возьмёт на себя личную ответственность за кормление её «суверена», явно не устраивала её глубоко собственническую натуру.
— Вам не нужно звать незнакомца, чтобы он приготовил вам еду. Я могу выучить рецепты смертных.
Сайлас мягко захлопнул тяжёлую книгу, и на его красивом лице расплылась тёплая, полная веселья улыбка.
Он встал, его тяжёлые ботинки цокали по камню, когда он вошёл прямо в её личное пространство.
Он протянул руку и нежно ущипнул её невероятно мягкую щёку между толстыми большим и указательным пальцами.
— Если ты проведёшь всё время, заперевшись на кухне и готовя у горячей плиты, — сказал Сайлас, — то как же мы будем проводить время вместе здесь, на улице?
У Элунед перехватило дыхание, а изумрудные глаза расширились.
Мрачная ревность, крепко сжимавшая её грудь, мгновенно испарилась.
На смену ей пришла волна эйфорического тепла, от которой у неё подкосились колени.
Яркий, яростный красный румянец покрыл её бледное лицо, быстро распространяясь по всей шее и груди.
Она полностью отдалась его прикосновениям, её изумрудные глаза засияли от безмерного счастья.
— Ты невероятно несправедлив, — прошептала Элунед, её голос едва вырывался в прохладный утренний воздух.
Она протянула руку и осторожно положила ладони на тёмную, тяжёлую кожу его боевых доспехов.
— Я оставлю кухню смертным, моя любовь... Главное, чтобы ты оставался рядом со мной...
❖ ─── ❖ ───
Элиана, стоя в десятке шагов от них, скрытая в глубокой тени тяжёлых деревянных дверей крепости, наблюдала за всем происходящим в полном недоумении.
Эльфийская чародейка неуклюже сжимала ткань своих одолженных льняных одеяний.
Её высокообразованный ум с трудом мог осмыслить динамику происходящего прямо перед ней.
Лорд Кал, её предыдущий правитель, погибший в грязи, был хорошим человеком, но закалённым и непреклонным полководцем.
Он никогда прежде не проявлял такой тёплой, непринуждённой привязанности к своим вассалам.
Кал отдавал строгие приказы, ожидал безупречных результатов и поддерживал непреклонную иерархию, чтобы обеспечить дисциплину втайне... Хотя это в конечном итоге и привело к их гибели.
Но Сайлас Грейвс был ужасающей аномалией.
От него естественным образом исходила гнетущая власть высшего хищника.
Когда он отдавал приказ, воздух казался тяжёлым, но при этом он обращался с властной женщиной с нежной, бережной заботой преданного партнёра.
Он не ломал своих Героев, чтобы командовать ими... скорее, он держал их в узде.
«Он руководит с невероятной силой, но связывает их преданностью», — подумала Элиана, медленно переводя взгляд с пары на остальную обширную территорию.
Чем глубже всматривалась Элиана, тем сильнее рушилось её фундаментальное представление о лагере выживания... Благословенная Земля была огромной и ужасающе живой.
Справа Брида агрессивно выкрикивала ритм, пока тридцать тяжело вооружённых щитоносиц выполняли изнурительные, высоко скоординированные упражнения в фаланге против толстых тренировочных манекенов из железного дерева.
ТРЕСК!
КРА-ТУД!
Тяжёлый звук щитов, с идеальной синхронностью ударяющихся о массивные деревянные конструкции, отдавался эхом, словно раскаты грома.
На высоких стальных стенах, украшенных рунами, Фенна и её лучницы проводили тщательное техническое обслуживание своих светящихся мифриловых тетив.
Когда Сайлас наконец отвернулся от Элунед и перешёл через двор, каждая девушка, мимо которой он проходил, тут же прекратила то, чем занималась.
Они не отдавали честь с жёсткой военной точностью.
Они искренне улыбались, вытирали пот со лба и махали ему руками с широкими, полными энтузиазма улыбками.
Сайлас улыбнулся в ответ на приветствие, поинтересовался весом нового снаряжения и поправил строй.
Это был не отчаянный, замерзающий лагерь, цепляющийся за жизнь в грязи.
Это была процветающая и расширяющаяся империя.
Уровень морального духа был просто ошеломляющим.
— Элиана, — окликнул Сайлас своим низким голосом, легко вырвав эльфийку из водоворота мыслей.
Он жестом указал на массивные главные ворота.
— Мы отправляемся заготавливать древесину для кухни, так что держись поближе.
Элиана быстро склонила голову, её серебристые волосы упали на плечи.
— Да, лорд Грейвс.
Тяжёлые стальные ворота с глухим стоном поднялись вверх на толстых зачарованных цепях.
В тот самый момент, когда они переступили порог стены, золотистое, утеплённое тепло этой местности резко исчезло, мгновенно сменившись пронизывающим, некротическим холодом Теневой Котловины.
«Там так тепло...» — подумала Элиана.
Они прошли недалеко.
Сайлас повёл их чуть дальше края выжженной траншеи, вырытой Элунед, остановившись перед густым скоплением высоких, поражённых гниением железных деревьев.
Кора этих массивных, окаменевших стволов была невероятно толстой, и из неё вытекала зловонная, крайне токсичная чёрная смола.
— Сто пятьдесят единиц... — подтвердил Сайлас, взглянув на Элунед.
— Сразу же, моя любовь, — Элунед безупречно улыбнулась.
Она не просила тяжёлый топор для лесорубов и не призывала воительниц рубить дрова.
Как и в прошлый раз, Богиня просто подняла правую руку, её изумрудные глаза сияли силой, способной изменить мир.
Мёртвая земля яростно дрожала под их ботинками.
Глубоко под гниющей землёй массивная, раскидистая корневая система огромного, восьмидесятифутового железного дерева яростно сопротивлялась грунту.
С оглушительным стоном треска древесины и смещения камней это колоссальное дерево было с силой выкорчевано, зависнув в воздухе в идеально горизонтальном положении, вопреки всем законам гравитации.
Элунед плавно, почти лениво провела указательным пальцем вниз.
ВЖУХ!
Сверхсжатый, сверхзвуковой поток изумрудного ветра пронзил воздух, с пронзительным визгом прорезав насквозь пятнадцатиметровый ствол дерева, словно горячий нож масло.
Она снова взмахнула тонким запястьем, а затем ещё раз.
Порыв ветра, словно бушующая буря, быстро расколол плотную, непроницаемую древесину на идеально ровные, точно отмеренные брёвна, аккуратно уложив их на сухую траву без единого лишнего движения.
Элиана, сжав челюсти, наблюдала за непринуждённым применением магии SSS-ранга.
Она медленно опустила взгляд на свои бледные, слегка покрытые шрамами руки.
Её запас маны в 1200 единиц, считавшийся невероятно элитным для королевской эльфийки A-ранга, внезапно показался ничтожной, жалкой лужицей по сравнению с ревущим океаном природной магии, которой Элунед управляла, даже не вспотев.
Тяжёлая, удушающая волна вины выжившей нахлынула на неё с невероятной силой.
Кал умер, потому что ей не хватило сил...
Он истёк кровью в грязи, потому что её заклинания не смогли прорвать вражеские ряды...
Теперь она стояла в тени владыки, которому она даже не нужна для добычи основных ресурсов.
Она чувствовала себя совершенно, ужасно бесполезной.
Она была всего лишь ещё одним ртом, который нужно было кормить в империи богов.
— Э-э... Лорд Грейвс, — произнесла Элиана, её голос дрожал от отчаянной, кровоточащей тревоги.
Сайлас обернулся, и его голубые глаза с пронзительной интенсивностью встретились с её взглядом.
— Если леди Элу так эффективно управляет заготовкой древесины, — сказала Элиана, и в её серебряных глазах горело непреодолимое желание доказать свою ценность новому правителю, — позвольте мне убрать окрестных падальщиков. Нам необходимо обеспечить безопасность непосредственного периметра, а территория постоянно нуждается в материалах. Пожалуйста... позвольте мне расчистить скалы...
Она ничего не знала ни о Системе Абсолютного Улучшения, ни об Очках Улучшения.
Она точно знала лишь одно: в Суверенном Царстве вассал, который не убивает, — это вассал, которого заменяют.
Сайлас долго изучал её лицо.
Он легко прочитал отчаянное, скорбное напряжение, сжавшееся в её плечах, и увидел, как травма мелькнула в её глазах.
— Допустим, — согласился Сайлас. — Но охотиться в одиночку не принято. Я присоединюсь к тебе, чтобы понаблюдать за результатами твоих заклинаний. Элунед, закрепи пиломатериалы и жди у ворот. Мы скоро вернёмся.
Казалось, Элунед хотела возразить против разлуки с ним, но авторитет в его голосе не оставлял места для возражений.
Она просто кивнула и махнула рукой, чтобы сложить ещё пятьдесят единиц железного дерева.
Элиана резко и непреклонно кивнула, тут же развернулась и направилась вглубь изрезанных скалистых утёсов, окаймлявших восточную границу леса.
Сайлас следовал по пятам, его тяжёлые сапоги с железными пластинами методично хрустели по покрытой пеплом земле.
❖ ─── ❖ ───
Они десять минут преодолевали коварную, крайне неровную местность в полной тишине.
Острые чёрные скалы с силой торчали из земли, словно сломанные зубы, образуя глубокие, крайне узкие овраги с ужасной видимостью.
Воздух здесь был невероятно затхлым, с сильным запахом серы и отчётливым мускусным ароматом дикой шерсти.
Элиана внезапно замедлила шаг, её длинные заострённые уши слегка дёрнулись, уловив слабый скребущий звук, эхом отражающийся от стен каньона.
Она не стала доставать физическое оружие... Элиана на долю секунды закрыла глаза, глубоко погрузившись в свои внутренние запасы маны.
— [Активный навык: Астральная Сеть Обнаружения].
Элиана взмахнула левой рукой.
Широкая, совершенно невидимая паутина высокочувствительной звёздной маны омыла изрезанное ущелье.
В одно мгновение интерфейс её устройства издал звуковой сигнал, когда заклинание силой осветило четыре тепловых сигнатуры, идеально замаскированных на фоне тёмных скал над ними.
— Засада, — холодно прошипела Элиана.
Над ними разразился мощный взрыв камней.
С возвышенности выпрыгнули четыре огромных, сильно мутировавших Теневых Гончих 2-го уровня.
Элиана даже не вздрогнула.
— [Активный навык: Эльфийская Быстрота].
ВЖУХ!
Её тело словно расплылось в неразборчивой картинке.
Используя потоки окружающего ветра, направляемые её заклинанием, Элиана без труда увернулась от сокрушительного двухтонного удара ведущей собаки.
Чудовище с силой врезалось в пепел, где она только что стояла.
Элиана резко повернулась, её пальцы вырисовывали в воздухе чрезвычайно сложный звёздный символ.
— Прокол... — беззвучно приказала Элиана.
— [Активный навык: Тайный Прокол].
ВЖУХ!
Из её вытянутого указательного пальца вырвался сверхсжатый, высокоскоростной луч ослепительно яркой звёздной маны.
Луч пронзительно завыл в воздухе, точно попав в рёбра огромной Теневой Гончей.
Звёздный свет служил своего рода кинетической дрелью.
Оно без труда прорвало толстые, естественные костяные пластины чудовища, полностью испарив его сердце и выбив другую сторону туловища.
БАМ!
Собака мгновенно упала замертво, не успев коснуться земли, но оставшиеся три зверя уже приземлились, яростно перебираясь через шаткие камни, чтобы окружить её.
Они двигались с ужасающей скоординированной скоростью.
Глаза Элианы сузились.
У неё не было времени, чтобы сделать три отдельных прокола.
Она подняла обе руки высоко над головой, в её глазах горел таинственный гнев.
Она начала агрессивно черпать чистую, окружающую энергию прямо из мрачного серого неба.
— [Активный навык: Звёздный Залп].
БУМ!
БУМ!
БУМ!
Небо над ущельем резко исказилось.
С небес обрушился разрушительный дождь из крайне изменчивых, размером с баскетбольный мяч, звёздных шаров.
Они врезались в скалистое ущелье, словно под непрерывным артиллерийским обстрелом.
Взрывной магический урон полностью покрыл всю местность, разбив чёрные скалы на острые осколки и полностью окутав трёх оставшихся Теневых Гончих ревущим, ослепляющим взрывом астрального огня.
Когда пыль наконец осела, от трёх зверей остались лишь обугленные, дымящиеся туши.
Элиана стояла в центре кратера, слегка вздымая грудь.
Сайлас стоял в нескольких метрах от неё, скрестив руки на груди, а его голубые глаза были совершенно нечитаемы.
Его интерфейс регистрировал убийства.
— Цель уничтожена: [Теневая Гончая 2-го уровня]. +2 ОУ.
— Цель уничтожена: [Теневая Гончая 2-го уровня]. +2 ОУ.
— Цель уничтожена: [Теневая Гончая 2-го уровня]. +2 ОУ.
— Цель уничтожена: [Теневая Гончая 2-го уровня]. +2 ОУ.
Сайлас наблюдал за королевской эльфийкой.
Её смертоносность была абсолютно неоспорима... Она била как из пушки, но его тактический ум немедленно выявил огромный, вопиющий недостаток в её боевых навыках.
Он буквально видел, как светящаяся голубая аура её запасов маны слегка мерцала вокруг её плеч.
Она только что потратила 150 маны на «Прокол» и целых 400 маны на «Залп».
Она потратила почти половину своего максимального запаса в 1200 единиц, чтобы убить четырёх рядовых бойцов низкого уровня.
Она сражалась не с точностью... она сражалась с отчаянной чрезмерной силой.
«Какая глупая идея...» Она пыталась доказать, что она не бесполезна, и при этом расходовала топливо с самоубийственной скоростью.
— Хороший результат, — спокойно произнёс Сайлас, переступая через обгоревший труп собаки. — Но береги свою ману, Элиана. Мы не знаем, насколько глубока эта лощина.
Элиана напрягла челюсть, чувствуя лёгкий укол гордости в ответ на это замечание.
— Мои резервы в полном порядке, лорд Грейвс. Я справлюсь с передним рядом.
Она снова подняла правую руку.
Из её ладони вырвалась яркая, сильно сжатая линия звёздного света, быстро превратившаяся в светящийся, острый как бритва [Клинок Маны].
Волшебное оружие интенсивно гудело, отбрасывая бледно-голубовато-белый свет на тёмные скалы, пока она продвигалась всё глубже в ущелье.
Они преодолевали коварную местность ещё десять минут.
Чем глубже они продвигались в извилистое ущелье, тем холоднее становился воздух.
— Там, — прошипела Элиана, направляя раскалённый кончик своего клинка на огромную зияющую трещину в отвесной скале.
Отверстие было высотой не менее шести метров и вело прямо в кромешную тьму, внушающую гнетущую атмосферу подземной пещеры.
Из ямы исходил отвратительный смрад, сильно пахнущий гуано и гниющими остатками.
Прежде чем Сайлас успел активировать свой интерфейс для сканирования темноты, из пещеры с силой вырвалось пламя.
http://erolate.org/book/3345/311836
Готово:
