— Я... — Элиана открыла рот, её бледные губы неконтролируемо дрожали, но горло так сильно сжалось, что слова не выходили.
Сокрушительный стыд от его безупречно точной оценки парализовал ей язык.
Она хотела найти оправдание... Она хотела объяснить, что травма от того, что её прежний дом сгорел дотла, была раной, которая никак не хотела заживать... Она хотела сказать ему, что крик летучих мышей вызвал у неё неизбежный флешбэк к той ночи, когда укреплённые ворота лорда Кала были наконец прорваны.
Но, взглянув в холодные голубые глаза Сайласа, она поняла, что всё это не имеет значения.
Травма не является щитом от некомпетентности.
Оправдания не смогли отразить когти, а извинения не смогли восстановить павшие империи.
— Элиана, ответь мне... Ты хочешь умереть в грязи? — потребовал Сайлас. — Это и есть окончательный вывод? Броситься в безудержные пасти летучей мыши-падальщика, чтобы больше не нести тяжесть неудачи?
— Нет... — выдавила из себя Элиана, и горячая слеза, прорезавшая засохшую кровь и сажу на её бледной щеке, вылилась наружу. — Я... я просто хотела доказать...
— Ты ничего не доказала, — безжалостно перебил Сайлас, прервав её оправдание ещё до того, как оно успело сформироваться. — Я не могу работать с Героем, который борется до смерти. Элиана, мне очень жаль, что твои прежние владения пали... Мне жаль, что они превратились в кучу серой пыли в темноте... но их больше нет. Ты можешь либо продолжать скорбеть и позволить этой Котловине поглотить тебя целиком, либо бороться за то, чтобы эта территория не постигла та же участь.
Сайлас смотрел на её дрожащее, сломленное тело.
«Вот как это нужно делать...»
Конечно, проявлять снисходительность к своим Героям было способом завоевать их доверие, но это не оправдание для глупости.
Сайлас не смягчил свою внушительную осанку... Он отказался выглядеть как бесхарактерный человек, который будет терпеть откровенное неподчинение только потому, что у его нового Героя трагическая предыстория.
Недисциплинированный отряд или Герой в Теневой Котловине был обречён на гибель, а погибший солдат был бесполезен для осуществления его грандиозных замыслов.
Он создавал цивилизацию, способную соперничать с богами, и в его рядах не было места для саморазрушительных мучеников.
«И вообще, чему она будет учить других девушек?» — подумал Сайлас. — А что, если бы он поручил ей охранять свои войска?
Она бы без всякой причины рисковала их жизнями... Сайлас не хотел, чтобы кто-либо из его людей погиб — ни Герой, ни рядовой... Все, абсолютно все они были ценны.
— Единственная причина, по которой я тебя не убил, — заявил Сайлас, — всё потому, что Элунед попросила меня пощадить тебя в грязи... Если бы она не встала перед моим клинком прошлой ночью, ты бы умерла как дикое чудовище, бродящее среди руин своей прежней жизни.
«Э-Элунед?» — подумала она. Это был бывший Дух Мирового Древа... неужели это она?
— Это леди Элунед?
В Стране эльфов её семья была ярыми сторонниками леди Элунед даже после её заключения.
Её кумир... был Героиней этого же господина!
Эти слова поразили её как физические удары, гораздо более разрушительные, чем пронзительный визг летучей мыши.
Элиана крепко зажмурила глаза, и новая волна слёз хлынула по её лицу, смешавшись с тёмной кровью на подбородке.
Он был прав...
Каждое его слово было безупречным, точным отражением её эгоистичных поступков... Она позволила глубокой скорби затмить её священный долг.
Она растратила свои бесценные магические ресурсы на бессмысленную истерику, подвергнув опасности и себя, и своего нового владыку.
Она боролась не за обеспечение безопасности периметра... она боролась, чтобы наказать себя за то, что выжила, когда так много других уже погибло.
Это было жалкое проявление слабости, которому место в грязи, а не в рядах восходящего лорда.
Сайлас наблюдал, как до неё постепенно дошло горькое осознание происходящего.
Он видел, как гордая королевская эльфийка сломалась под сокрушительным бременем собственной недисциплинированности и неудач, и он видел тот самый момент, когда её самоубийственная скорбь угасла, сменившись жгучим желанием загладить свою вину.
— Хорошо...
Выражение его лица оставалось каменным, но он медленно потянулся и закатал рукав своих тёмных боевых одежд.
Изумрудная руна с вычурным геометрическим узором, которую Элунед поцеловала ему на предплечье, мягко пульсировала, отбрасывая слабое зеленоватое свечение в мрак ущелья.
Сайлас поднял свою мускулистую руку, направив светящуюся метку прямо на её израненное, сильно кровоточащее плечо.
Он не произнёс ни слова, направляя импульс своей основополагающей суверенной энергии прямо в магическую привязь.
— [Аура Генезиса (эмуляция)] активирована.
Сияющая тёплая волна изумрудной природной магии вырвалась из его кожи, полностью окутав рыдающую, избитую эльфийку.
Мучительная, жгучая боль, исходившая от разорванного плеча, внезапно исчезла.
Искорёженные, разрушенные мышечные волокна и разорванная бледная кожа начали яростно срастаться под божественным влиянием исцеляющей ауры ранга SSS.
В считанные секунды ужасная зияющая рана полностью затянулась, оставив после себя лишь небольшой шрам на её безупречной коже, и даже этот шрам исчез.
Разорвавшиеся капилляры в носу мгновенно закупорились, остановив кровоток.
Элиана громко ахнула, когда целительная энергия захлестнула её измученную, совершенно обессиленную нервную систему.
Пульсирующая боль в черепе, вызванная звуковым ударом, постепенно сменилась терпимым давлением.
«Я исцелилась...»
Она посмотрела на Сайласа, и чувство огромной благодарности яростно боролось с глубоким жгучим стыдом.
Сайлас просто опустил руку.
Изумрудная руна незаметно слилась с его кожей.
Он слегка повернулся, направив стекающий с него кончик своего тёмного мифрилового клинка в центр оврага.
— Отнеси их обратно, — приказал Сайлас, в его голосе не было ни капли теплоты.
Элиана моргнула, и её серебряные глаза метнулись к огромной, разбросанной груде дёргающихся, истекающих кровью трупов теневых летучих мышей, покрывавших острые скалы.
На земле лежало, наверное, тридцать этих огромных чудовищ, их ужасные кожистые крылья свисали с камней.
Каждое существо весило более двухсот фунтов плотной, повреждённой мышечной и костной ткани.
— Каждый до единого, — холодно добавил Сайлас.
Он не стал ждать её подтверждения.
«Фух... Теперь я могу указать, для чего именно хочу использовать эту руну для исцеления, — подумал Сайлас. — Например, я не восполнил её ману, что значительно смягчило наказание... Или, наоборот, не смягчило».
Сайлас повернулся к ней спиной и медленно пошёл обратно к изрезанному входу в ущелье, его ботинки громко хрустели по камням, оставив её совершенно одну наедине с этой бойней.
— Н-нет...
Сердце Элианы болезненно сжалось в груди.
Наказание было суровым и глубоко унизительным для королевской эльфийки, которая обычно парила над полем боя на порывах ветра, но она знала с полной уверенностью, что оно было вполне заслуженным.
Солдат, нарушивший строй и растративший ценные магические ресурсы, становился назначенным вьючным ослом.
— Да, мой господин, — тихо прошептала Элиана ему вслед.
Она вытерла кровь и слёзы с бледного лица тыльной стороной неповреждённой руки.
Элиана заставила себя стоять на дрожащих ногах, её опустошённый запас маны тяжело болел в груди, словно пустая пещера.
Она подошла к первому огромному трупу летучей мыши, лежащему в центре кратера.
Обычно Герой А-ранга такого уровня просто создал бы невидимую магическую привязь, чтобы поднять в воздух огромный груз и без труда унести туши позади себя.
Но запас маны Элианы был полностью исчерпан.
У неё совсем не осталось магической энергии, поэтому она была вынуждена полагаться исключительно на свою физическую силу.
— Уф...
Она схватила летучую мышь за толстый, покрытый костями сустав массивного правого крыла.
Она стиснула зубы, вдавила ботинок в изувеченные рёбра существа и изо всех сил потянула.
ТРЕСК!
Отвратительный, влажный звук ломающихся полых костей громко отражался от высоких стен каньона.
Элиана силой заставила массивный, кожистый отросток сложиться внутрь, безжалостно раздавливая хрящевые суставы, пока крылья не обвились вокруг туловища чудовища, словно жуткий кокон.
Её бледные руки мгновенно покрылись толстым, липким слоем едкой чёрной крови, которая жгла кожу.
Она перешла к следующему трупу... Потом к следующему... И ещё к следующему.
Она повторяла этот жестокий, вызывающий отвращение процесс снова и снова.
Она ломала кости, сминала огрубевшую кожу и стаскивала огромные туши в одну кучу.
Запах мёртвых падальщиков был невыносимым... это была отвратительная смесь гниющей серы и кислой слюны, от которой у неё на глаза навернулись слёзы.
Физические последствия были огромными.
Она была существом 15-го уровня, обладающим невероятной сверхчеловеческой силой, но она не была военачальницей тяжёлой пехоты, как Брида.
Её класс был создан для использования магической артиллерии в тылу и быстрого уклонения, а не для ручной транспортировки грузов.
К тому моменту, когда она раздавила крылья и запихнула тридцатую тушку в огромную кучу, всё её тело кричало от боли.
Её мышцы горели, а лёгкие отчаянно пытались ухватить разреженный воздух Теневой Котловины.
Её одолженные льняные одежды были насквозь пропитаны чёрной кровью и неприятно прилипали к её вспотевшей коже.
«Я... мне нужно доказать свою состоятельность».
Используя разорванные, окровавленные куски своей одолженной одежды, она сумела связать огромную кучу окровавленного мяса в высокий, гротескный свёрток.
Это больше походило не на добычу с охоты, а на небольшую гору изуродованных кошмаров.
Она наклонилась, просунула свои тонкие, покрытые синяками плечи под импровизированную тканевую упряжь, которую сама соорудила, и оттолкнулась ногами.
Огромный вес чуть не заставил её снова упасть на колени.
— Ах... — Элиана издала напряжённый, неубедительный стон, её сапоги слегка скользили по мокрым, залитым кровью камням под ней.
Под тяжестью, едва ли не шести тысяч фунтов мёртвого чудовища, её сокрушительная сила тяжести грозила сломать ей позвоночник.
Однако это стабилизировало её тело, заставив её повышенную выносливость 15-го уровня выдержать огромную нагрузку.
Она сжала дрожащие колени, обрела равновесие и начала мучительный, невероятно медленный путь из оврага.
Сайлас шёл медленным шагом примерно в пятидесяти футах впереди неё.
Он ни разу не оглянулся, чтобы проверить, как у неё дела... Он не сказал ни слова поддержки и позволил ей в полной тишине нести тяжесть собственного поражения.
Элиана споткнулась о острые чёрные камни.
Огромная куча мёртвых летучих мышей опасно покачивалась у неё на спине с каждым шагом, грозя опрокинуть её в грязь.
Гнилостный, мерзкий смрад от этих тварей полностью заполнил её нос, вызывая сильную тошноту, а чёрная кровь активно пропитывала её льняную тунику, обжигая обнажённые плечи и стекая по позвоночнику холодными, неприятными струями.
Её заострённые уши дёрнулись, когда она услышала отдалённые, эхом отдавшиеся вой других падальщиков в глухом лесу, привлечённых запахом бойни.
Без своей маны она была совершенно беззащитна, если бы на них напала другая стая.
Ей приходилось полностью полагаться на мужчину, идущего впереди, чтобы тот следил за тем, чтобы периметр оставался свободным.
— Господин, я так...
У неё подкосились ноги.
Она тяжело упала на четвереньки, огромный свёрток с мёртвыми летучими мышами с грохотом ударился ей в спину, прижав лицо к земле.
Грубый, беспощадный камень глубоко впивался в её ладони, сдирая слои кожи и оставляя кровавые следы на скалах.
Она замерла там на мгновение, безучастно глядя на покрытую пеплом землю.
Её лёгкие горели... Руки сильно дрожали... Непреодолимое желание просто рухнуть, сдаться перед изнеможением и горько заплакать яростно боролось с её глубоко укоренившейся эльфийской гордостью.
Она так много страдала.
Она потеряла свой дом.
Почему она подвергалась этим варварским, унизительным пыткам?
Но она подняла глаза.
Сквозь густой серый туман мёртвого леса она увидела высокий, широкоплечий силуэт своего господина, уверенно идущего вперёд.
Он не был тираном, мучавшим её ради развлечения...
Он был непоколебимой опорой выживания в мире, специально созданном для того, чтобы сломить и убить их... Он заставлял её понять точную цену слабости.
Сайлас не ошибался... Он был совершенно не неправ... Если она здесь сдастся своей усталости, то ничем не лучше серой пыли, развевающейся на ветру.
Элиана проглотила свою гордость.
Она с трудом поднялась на ноги, мышцы ужасно ныли.
— Ах! — Элиана поправила на спине тугое кровоточащее покрывало, вытерла со лба смесь пота и чёрной крови и продолжила идти.
Шаг за шагом, мучительно изматывая.
К тому моменту, когда наконец показались возвышающиеся, внушительные чёрные стальные стены Благословенной Земли, пронзая густой туман, Элиана действовала лишь с помощью слепой, отчаянной воли.
Перед глазами у неё мелькали тёмные пятна, вызванные крайней усталостью.
Ей казалось, что каждое мышечное волокно в ногах охвачено огнём.
Тяжёлые, зачарованные стальные ворота со скрипом распахнулись, приближаясь к периметру.
В самом центре безупречного, красиво вымощенного камнем двора стояла Элунед.
Богиня Природы выглядела невероятно сияющей, её изумрудное шёлковое платье было безупречным, совершенно чистым и без грязи и пепла, а серебристо-зелёные волосы идеально ниспадали на спину.
Рядом с богиней, в безупречной, геометрически выверенной, идеально выверенной куче, было аккуратно сложено более ста пятидесяти единиц высококачественной древесины железного дерева.
— Урожай собран, мой господин... Я даже добавила лишнего, — радостно объявила Элунед, и её сияющие изумрудные глаза тут же устремились на Сайласа, как только он переступил порог.
Наконец Сайлас перестал быть таким холодным.
Ужасающий военачальник исчез, и его место занял доброжелательный и благодарный суверен.
Он искренне улыбнулся, подошёл прямо к богине и нежно погладил её по макушке, покрасив волосы в серебристо-зелёный цвет.
— Отличная работа, Элунед... Ты просто потрясающая, — похвалил Сайлас. — Это именно то, что нам было нужно, чтобы заложить фундамент.
Элунед буквально сияла от похвалы, её собственническая, глубоко ласковая натура была очень удовлетворена его безраздельным вниманием.
Ей нравилось быть ему полезной... Ей нравилось доказывать своё превосходство над другими...
— Хе-хе~ Обними меня в следующий раз...
Но, с радостью прижавшись к его прикосновению, её изумрудный взгляд скользнул чуть дальше его широкого плеча к открытым воротам.
Богиня моргнула... Её нежный, безупречный лоб нахмурился в глубоком, весьма комичном замешательстве.
Слепо пробираясь сквозь главные ворота, в пятнадцати метрах позади Сайласа шла Элиана.
Прекрасную, печально известную своей надменностью королевскую эльфийку было совершенно не узнать.
Она была полностью погребена под огромной, ужасающей, невероятно зловонной горой окровавленных, раздавленных трупов летучих мышей.
Её обычно безупречные серебристые волосы прилипли к черепу, покрытые тёмной кровью.
Её лицо было испачкано сажей и грязью.
Её ноги заметно и сильно дрожали с каждым шагом, и казалось, что она вот-вот упадёт лицом прямо на чистую каменную плитку.
— Господин... Что она делает? — спросила Элунед, наклонив голову набок, искренне озадаченная этим отвратительным зрелищем. — Почему она таскает этих животных вручную, как обычную вьючную мулу? Неужели она разучилась колдовать?
Сайлас даже не обернулся, чтобы посмотреть на измученную, шатающуюся эльфийку.
Он нежно держал руку на мягких волосах Элунед.
— Она понесёт наказание, — твёрдо заявил Сайлас, не оставляя места для дискуссий. — Не пытайся переубедить меня и не предлагай ей свою магическую помощь. Она несёт это бремя до тех пор, пока я не скажу иначе.
http://erolate.org/book/3345/311838
Готово:
