— Сестра Хуа, не трать время на мысли об этой бешеной собаке, — бросил Ли Юнь небрежно, чуть повернувшись к ней с лёгкой улыбкой. В уголках его губ не было ни тени напряжения, будто он только что отмахнулся от назойливой мухи.
Ли Хуа вздохнула и закатила глаза.
— Ли Юнь, ты всё ещё улыбаешься? Ты хоть понимаешь, что натворил? Ты полностью оскорбил Чжао Сяотяня. Этот человек мелочен и мстителен. Я знаю, теперь ты младший алхимик и начал культивировать, но ты всё ещё на ранней стадии [Царства Промывки Костного Мозга], а Чжао Сяотянь уже на его пике. С этого дня тебе нужно быть с ним предельно осторожным.
Она не сумела скрыть тревогу в глазах. После окончания аукциона ей придётся вернуться в [Камнелесный городок], оставив Ли Юня одного в [городе Лазурного Ветра]. Она не сможет остаться рядом, чтобы заслонить его, если trouble придёт стучать в дверь.
— Сестра Хуа, тебе действительно не нужно обо мне волноваться. — Ли Юнь улыбнулся, и голос его оставался спокойным, полным тихой уверенности. — Да, сейчас Чжао Сяотянь сильнее меня, но пройдёт немного времени, и он перестанет быть мне ровней.
В этих словах была не слепая заносчивость, а твёрдое знание. Если у него хватило смелости принять вызов Ли Сяня, мог ли он бояться кого-то вроде Чжао Сяотяня?
🛡️ ─── Аукционный зал. Павильон Сокровищ ─── 🛡️
— Ли Хуа?
Мягкий, женственный голос окликнул их сзади. В нём слышалась сладкая, чуть приторная мелодичность, от которой у Ли Юня невольно дёрнулось плечо.
Оба обернулись. К ним приближалась изящная женщина в струящемся фиолетовом платье. Ткань шуршала по полированному полу, как шёлк по стеклу. Рядом с ней неспешно шагал мужчина в белом.
Ли Юнь сразу узнал обоих.
Женщиной была Чжэнь Майо, а мужчиной рядом с ней — не кто иной, как Чэнь Сяо.
В [городе Лазурного Ветра] все знали о трёх великих семьях. Даже дети, едва научившиеся говорить, могли перечислить их названия. И всё же, хотя все три семьи были могущественны, их положение было далеко не равным.
Семья Ли, семья Ли Юня, считалась слабейшей из трёх. Над ней стояла семья Чжао, а на самой вершине возвышалась семья Чэнь.
Чэнь Сяо был не просто членом семьи Чэнь — он был сыном нынешнего патриарха. Но его слава строилась не только на престиже рода.
Десять лет назад он уже получил право на вступление в прославленный [Зал Меча] — достижение, о котором большинство могло лишь мечтать. Пять лет назад он прорвался в [Царство Закалки Тела], явив уровень таланта, поразивший даже старейших культиваторов [города Лазурного Ветра].
Люди шептались, что Чэнь Сяо, вероятно, достигнет легендарного [Царства Сяньтянь] до сорока лет — feat, почти неслыханный.
В [городе Лазурного Ветра] Чэнь Сяо был бесспорной звездой своего поколения. По сравнению с ним люди вроде Чжао Сяотяня были не более чем тенями под его светом: один — небо, другой — грязь под ногами.
Чжэнь Майо, стоявшая рядом с Чэнь Сяо, не происходила из сколько-нибудь примечательной семьи. Она была членом семьи Чжэнь — второразрядного дома в [городе Лазурного Ветра]. Годами семья Чжэнь оставалась мелкой силой, сильно зависевшей от семьи Ли.
До того как Чжэнь Майо сблизилась с Чэнь Сяо, её присутствие в [городе Лазурного Ветра] едва ли кто-то замечал. Её репутация немного значила, и мало кто за пределами её собственных кругов вообще знал её имя. Всё изменилось только из-за Ли Хуа.
Именно через Ли Хуа Чжэнь Майо впервые встретила Чэнь Сяо. И именно через Ли Хуа Ли Юнь когда-то знал Чжэнь Майо.
Из памяти прежнего Ли Юня всплыло, как близки были Ли Хуа и Чжэнь Майо в прошлом. Они были неразлучными подругами, часто их видели вместе в поместье семьи Ли — они делились секретами и говорили обо всём на свете.
В то время сам Чэнь Сяо восхищался Ли Хуа. И почему бы нет? Она была красива, талантлива и держалась с достоинством. Даже Ли Хуа в глубине души была несколько увлечена Чэнь Сяо — мужчины его калибра встречались редко.
Многие в семье Ли верили, что вопрос лишь во времени: Ли Хуа и Чэнь Сяо поженятся. Этот союз обрадовал бы семью Ли, ибо создал бы бесценную связь с самой могущественной семьёй [города Лазурного Ветра].
Но судьба повернулась неожиданно. После того как Ли Хуа представила Чжэнь Майо Чэнь Сяо, женщина каким-то образом использовала нечестные средства, чтобы занять место Ли Хуа и стать женщиной Чэнь Сяо.
Что почувствовала Ли Хуа в тот момент? Её ближайшая подруга тайно предала её, украв не только человека, но и доверие. Это предательство рассекло глубоко, и с того дня Ли Хуа разорвала все связи с Чжэнь Майо. Вероятно, это и было главной причиной, по которой она попросила покинуть поместье семьи Ли и перебраться в [Камнелесный городок], подальше от горьких воспоминаний.
Возможно, чтобы избежать встреч с Чжэнь Майо, Ли Хуа с тех пор редко возвращалась в [город Лазурного Ветра].
— Чжэнь Майо, — холодно поприветствовала Ли Хуа. Тон был вежливым, но ледяным.
— Хуа, давно не виделись. — Чжэнь Майо сладко улыбнулась и крепче прижалась к руке Чэнь Сяо, будто выставляя своё положение напоказ. Жест был нарочитым, почти издевательским.
Брови Ли Хуа чуть сдвинулись. Реакция была едва заметна, но Ли Юнь мгновенно её уловил. Он видел эмоции под спокойной маской — шрамы, которые так и не зажили.
Его глаза сузились, когда он посмотрел на Чжэнь Майо. Он не питал симпатии к этой женщине, а после этого самодовольного представления его мнение о ней упало ещё ниже.
— Хуа. — Выражение Чэнь Сяо почти не изменилось, когда его взгляд остановился на Ли Хуа. Он вежливо кивнул ей — не больше и не меньше.
— Ты тоже здесь ради аукциона? — ровно спросила Ли Хуа. Голос её был спокоен, но в нём держалась тень дистанции.
— Я пробуду в [городе Лазурного Ветра] некоторое время, так что решил заглянуть. Майо хотела поторговаться за несколько [Фиолетовых Плодов]. — Чэнь Сяо коротко взглянул на женщину, державшую его за руку.
От этих слов лицо Чжэнь Майо мгновенно расцвело. Улыбка стала сияющей и полной гордости, будто она только что одержала маленькую победу рядом с ним.
— О. — Ли Хуа дала короткий, равнодушный ответ.
— Сяо, Хуа сидит сзади. Почему бы нам не позволить ей сесть с нами в первом ряду? — сладко предложила Чжэнь Майо, придвигаясь ближе к Чэнь Сяо, будто её предложение родилось из доброты.
— Хорошо. — Чэнь Сяо кивнул без колебаний. Для него предложить кому-то место в первом ряду было пустяком, чем-то, что можно даровать одним словом.
— Нет, здесь меня всё устраивает. Спасибо. — Тон Ли Хуа чуть заострился, и она быстро отказалась. Мысль воспользоваться влиянием Чэнь Сяо, да ещё в присутствии Чжэнь Майо, вызывала у неё отвращение.
— Хуа, ты действительно не пойдёшь вперёд? — Чжэнь Майо широко раскрыла глаза в притворном удивлении, и голос её сочился фальшивой заботой.
— В этом нет необходимости. — Ли Хуа твёрдо покачала головой.
— Как хочешь. Мы с Сяо сядем впереди. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся, проси. — Чжэнь Майо улыбнулась, махнула рукой с видом превосходства и зашагала вперёд, прижимаясь к руке Чэнь Сяо ещё крепче, чем прежде.
Конечно, она вовсе не хотела, чтобы Ли Хуа сидела с ними. Её предложение было не чем иным, как представлением — рассчитанным ходом, чтобы выставить напоказ свои отношения с Чэнь Сяо и заставить Ли Хуа почувствовать себя чужой. Такая мелочная, ядовитая натура и привела её к предательству Ли Хуа много лет назад.
— Какая отвратительная женщина, — пробормотал Ли Юнь себе под нос, глядя, как две фигуры удаляются к первому ряду.
Услышав его слова, Ли Хуа слабо улыбнулась, но промолчала.
Ли Юнь вгляделся в её выражение, и сердце его слегка сжалось. Она могла говорить, что ей нормально сидеть сзади, но в глубине души, вероятно, ненавидела уступать Чжэнь Майо.
🛡️ ─── Приватная комната над залом ─── 🛡️
В этот момент в приватной комнате, возвышавшейся над аукционным залом, царила тишина, разбавленная лишь мягким мерцанием кристаллической стены.
Лань Юэли стояла перед стеной-кристаллом, спокойно наблюдая за толпой. Рядом с ней стоял пожилой мужчина с острыми глазами и сдержанным присутствием. Его плечи были расслаблены, но в осанке чувствовалась пружина — привычка человека, который давно не боится никого.
Кристаллическая стена была уникальной: те, кто находился внутри, ясно видели снаружи, тогда как люди внизу оставались в неведении, что за ними наблюдают.
— Лань, это тот молодой человек, о котором ты говорила? Тот, кого зовут Ли Юнь? — спросил старик, и его взгляд чуть сузился, остановившись на Ли Юне, тихо сидевшем рядом с Ли Хуа.
— Да, господин Павильона. Это Ли Юнь из семьи Ли, — почтительно ответила Лань Юэли.
Пожилым мужчиной был не кто иной, как Гуань Лун — неуловимый хозяин [Павильона Сокровищ], фигура, окутанная тайной.
В [городе Лазурного Ветра] Гуань Луна редко видели даже в его собственном [Павильоне Сокровищ]. И всё же его имя имело вес. Каждый влиятельный человек в городе знал о нём, и многие видели, как он посещал резиденцию Правителя города в качестве почётного гостя, где даже сам Правитель принимал его с большой любезностью.
Гуань Лун не был уроженцем [города Лазурного Ветра]. Он пришёл из далёких земель и всего за десять с лишним лет, работая вместе с Лань Юэли, превратил [Павильон Сокровищ] в процветающую силу, какой он был сегодня.
— Значит, этот молодой человек — тот, кто продал нам все те превосходные [Зелья Очищения Костей]? — спросил Гуань Лун, и голос его был задумчив.
— Да, — подтвердила Лань Юэли с лёгкой улыбкой. — За последние несколько месяцев он продал нам немало. Я подозреваю, что за ним стоит опытный мастер. В семье Ли действительно есть один алхимик, но даже он никогда не позволил бы Ли Юню забирать столько высококачественных [Зелий Очищения Костей] и продавать их напрямую нам.
Гуань Лун слегка кивнул, и выражение его лица стало созерцательным.
— Интересно. Независимо от того, есть за ним мастер или нет, любой, кто способен постоянно поставлять зелья такого высокого качества, заслуживает нашего внимания. Пригласи его сесть в первом ряду, Лань Юэли. Он стоит того, чтобы оказать ему уважение.
— Да, господин Павильона. Я немедленно. — Лань Юэли слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Её шаги были лёгкими, но решительными.
─── Первый ряд ───
— Брат Чэнь!
— Приветствую, брат Чэнь!
Куда бы ни шёл Чэнь Сяо в сопровождении Чжэнь Майо, за ним следовали почтительные приветствия. Казалось, каждый голос нёс восхищение, а некоторые — даже благоговение.
Даже молодые элиты, уже сидевшие в первом ряду, поднялись, чтобы поприветствовать его, каждый слегка кланяясь. В этом была сила имени Чэнь Сяо в [городе Лазурного Ветра], его репутация, не имевшая равных среди младшего поколения.
Даже Чжао Сяотянь, обычно надменный и властный, казался subdued — притихшим в присутствии Чэнь Сяо, как послушный ягнёнок перед тигром.
— Все, пожалуйста, садитесь.
Чэнь Сяо говорил с тихой властностью. Тон его был спокоен, но в голосе невозможно было не расслышать естественную команду. Только после того, как он и Чжэнь Майо заняли места, остальные осмелились сесть.
— Брат Чэнь, я слышал, ты вернулся в [город Лазурного Ветра] на полмесяца? — спросил один из молодых господ, подавшись вперёд.
— Брат Чэнь, каков [Зал Меча]? Там много могущественных культиваторов? — подхватил другой, и в его глазах горело любопытство.
— …
Молодые господа наклонялись к нему, жаждая разговора, и их тон был куда сдержаннее обычного. Чэнь Сяо, однако, отвечал лишь изредка, роняя несколько лёгких замечаний и сохраняя собранную манеру.
Затем —
— Хм?
— Госпожа управляющая Лань спускается! — воскликнул кто-то, и в голосе прозвучало возбуждение.
Все взгляды обратились к ней.
Лань Юэли вышла из боковой двери, и её присутствие было как луч света, осветивший зал. Она шла грациозно, её лавандовое одеяние чуть колыхалось с каждым шагом, а выражение лица оставалось спокойным и утончённым, как всегда.
Атмосфера мгновенно всколыхнулась. Бесчисленные жаркие взгляды следили за каждым её движением, но никто не осмеливался произнести ни слова неуважения. Урок был преподан много лет назад: один надменный молодой человек из могущественной семьи спровоцировал её, и на следующий день его нашли мёртвым за городскими стенами. Все знали, что это связано с Лань Юэли, но даже та семья не посмела высказаться.
Когда Лань Юэли направилась к первому ряду, по залу прокатился шёпот.
— Брат Чэнь, твоя популярность бесподобна. Сама госпожа управляющая вышла, как только ты прибыл.
— Ха-ха, мы лишь греемся в лучах славы брата Чэня! — возбуждённо сказал Чжао Сяотянь, ухмыляясь так, будто и ему оказали честь.
Лань Юэли достигла первого ряда и слегка улыбнулась.
— Господин Чэнь, не ожидала, что вы посетите столь небольшой аукцион. Простите, что не поприветствовала вас раньше.
— Я пришёл лишь взглянуть мельком, госпожа управляющая Лань. Не стоит утруждать себя, — ответил Чэнь Сяо, и тон его был вежливым и размеренным.
Внешне Чэнь Сяо казался спокойным и собранным. Но внутренне даже он удивился. При всей его славе и статусе было необычно, чтобы человек уровня Лань Юэли лично выходил приветствовать его. Если бы пришёл его отец, патриарх семьи Чэнь, тогда да, это было бы разумно. Но ради младшего вроде него? Это было неожиданно.
http://erolate.org/book/3350/312642
Готово:
