Глава 10: Я — Император (1/1)
Ещё 4 главы завтра, затем — ежедневно :3
Ренджи замер.
— Это невозможно, верно? Насколько я знаю, он сам их воспитал. Их связь была крепче, чем у семьи. Как они могли навредить ему?
Хотя он знал, что это неправда, Ренджи хотел понять, почему потомки додумались до таких нелепостей. Ответ Эйлин его ошеломил:
— Ты прав. Но именно поэтому из любви могла родиться ненависть. Император спас этот гибнущий мир, но в личной жизни, особенно в слухах, он был настоящим подлецом!
— Этот Император не просто любил женщин — он выбирал стражей по их красоте. И быстро терял интерес: наигравшись с одной, переходил к следующей.
Ренджи молчал, не зная, что сказать.
— Самый явный намёк? Его пятеро стражей — из пяти разных рас! От утончённых эльфов до соблазнительных демониц, даже до женщин-роботов! Это же насколько извращённым надо быть!
Эйлин, сама будучи женщиной, распаля — распалялась всё сильнее, её голос дрожал от негодования.
А Ренджи…
Ренджи молчал.
— Может, Императору они просто нравились внешне? И он даже не прикасался к этим стражам? — неуверенно предположил он.
— Хааааааа!? — Эйлин, хоть и была связана, бросила на него взгляд, полный скептицизма.
— Ты вроде взрослый, а рассуждаешь как ребёнок! Что, перед тобой красивая женщина, без ума от тебя, а ты просто любуешься ею, ничего не делая? Тогда ты хуже зверя!
Ренджи снова промолчал.
— Нет, этот Император точно был животным. Говорят, он увлекался странными вещами: наручниками, плётками, воском. Каждую ночь стражи по очереди ублажали его пристрастия. Иногда он даже…
Эйлин увлеклась рассказом, но Ренджи закатил глаза.
"Хроники падших" — это серьёзная игра, а не какой-то взрослый контент из интернета!
— Хватит! — резко оборвал он, в голосе прозвучал гнев.
— Откуда ты набралась этой чуши? — бросил он.
— Чуши? Да этого полно в даркнете! — возмутилась Эйлин.
— Эй, что за взгляд? Не говори, что ты ни разу не читал! Некоторые истории там — с сюжетом и стилем! Если отпустишь меня, могу поделиться парочкой…
Её восторженный голос оборвался — она сердито зыркнула на него, издав тихий стон. Ренджи глубоко вздохнул.
"Похоже, в этом постапокалиптическом мире людям слишком легко живётся," — подумал он.
— Довольно. Я закончил с вопросами. Теперь твоя очередь — один вопрос. Но подумай хорошенько, шанс только один, — предупредил он.
Махнув рукой, он вернул ей голос. Эйлин явно хотела выругаться, но сдержалась, боясь упустить момент.
— Что ты со мной сделал? — выпалила она, не медля.
"Как и ожидалось," — пожал плечами Ренджи.
— Думаю, ты уже догадалась. Я помог тебе стать «Затмённой». Но есть небольшая цена — некоторые ограничения в действиях.
Он ждал, что её возмутит последняя часть. Но её лицо омрачилось уже на слове «Затмённая», словно худший кошмар стал явью.
— Что не так? Ты не хочешь быть «Затмённой»? — искренне удивился Ренджи.
В «Хрониках падших» «Затмённые» — как супергерои, лучшие бойцы против монстров и зла. Но слова Эйлин открыли ему глаза на перемены времени.
— Ха… хехе… Ты про 70% шанс сойти с ума и потерять контроль в первый же месяц? Про постепенное безумие? Про охоту властей и стражей повсюду? Про тюрьму на всю жизнь или казнь, если поймают? Про страдания близких, разорение семьи, разлуку и бесконечные беды? И всё ради жалкой силы «Затмённой»?
Эйлин говорила всё быстрее, в её странной злости проступали болезненные воспоминания.
— Кто в здравом уме захочет стать проклятым «Затмённым»?! — выкрикнула она.
С этими словами она словно лишилась сил, застыла в оцепенении, погрузившись в свои мысли.
Комната погрузилась в тишину.
Затем Ренджи заговорил снова:
— Прости. Беру свои слова назад. Я не знал, что ты так ненавидишь «Затмённых». Но, насколько мне известно, потеря контроля и безумие чаще случаются с «Затмёнными» ранга «Катастрофа» и выше, и вероятность не так велика, как ты описала.
Но её ответ ошеломил его:
— Ты шутишь? «Затмённый», способный достичь ранга «Опасность», — уже редкость, не говоря о «Катастрофе». Может, пару сотен лет назад такие и были в истории, но все они кончили одинаково: либо потеряли контроль и вызвали катастрофы, либо обезумели и стали монстрами. И ты называешь это низкой вероятностью?
Слова Эйлин заставили Ренджи задуматься.
Он понял, что ошибался. Становление «Затмённым» и их сила зависят от энергии «Осквернённого Миазма». В изначальном мире «Хроник падших» Миазм был повсюду, и «Затмённые» встречались часто.
По мнению Ренджи, «Затмённые» ранга «Опасность» были обычным делом, а «Бедствие» — не такая уж редкость. Как сказала Эйлин, по-настоящему уникальными, раз в столетие, были те, кто достигал высшего ранга — «Катастрофа».
Но спустя 500 лет, когда Ренджи уничтожил источник Миазма, не только катастроф и монстров стало меньше, но и «Затмённых».
Потребности людей изменились. Они больше не выживают — они строят и развиваются. Как оружие стало незаконным в развитом обществе, так и «Затмённые», похоже, превратились в новые «запрещённые стволы», которые нужно контролировать ради безопасности.
Эйлин упомянула, что «Затмённые» чаще теряют контроль, чем он думал.
"Может, это связано с уменьшением Миазма?" — размышлял Ренджи.
В любом случае, разобравшись в этом мире второго прохождения благодаря Эйлин, он почувствовал облегчение. Он начал понимать её чувства.
Это как выжить в страшной аварии, а потом узнать, что у тебя неизлечимый рак…
И от этого осознания Ренджи улыбнулся.
— Эйлин, не бойся. Обещаю: пока наш контракт действует, ты можешь использовать свою силу сколько угодно — контроля ты не потеряешь.
— А когда я найду тебе замену, я разорву сделку и заберу энергию Миазма. Тогда ты вернёшься к нормальной жизни.
— Я знаю, тебе трудно поверить, но в качестве бонуса я отвечу на ещё один твой вопрос. Раскрою, кто я такой.
Глаза Эйлин вспыхнули непередаваемым изумлением. Ренджи медленно кивнул и произнёс с расстановкой:
— Я — Император Пепельный.
— …
— Пфф…
— ХАХАХАХАХА!
— Отличная шутка, АХАХА!
-------------------------
Глава 11: Песнь из Старой Пустоши
Время будто споткнулось, застыло на краткий миг, словно мир затаил дыхание. Эйлин ощутила острый укол стыда, кольнувший её за то, что она, пусть на секунду, поддалась словам этого черноволосого юноши, сидящего напротив. «Какая же я дура», — мелькнуло в её голове, и она тут же отмахнулась от этой мысли, как от назойливой мухи.
— Ха, ну ты даёшь! Шутник, значит? — бросила она с лёгкой насмешкой, приправленной язвительным смешком.
Ренжи прищурился, и в его глазах мелькнула искра.
— Не веришь? — парировал он, и в его голосе послышался вызов.
Эйлин лишь фыркнула, отмахнувшись, будто отгоняя дурной сон.
— Император Эшен, говоришь? Это тот, что на цыпочках обходит трупы, чтобы не запачкать сапоги? Или тот, что морщится от запаха крови, как барышня? А может, тот, кто даже узел толком завязать не может? — её слова искрились сарказмом, но в них сквозила почти дружеская насмешка.
Ренжи вдруг понял, что, возможно, недооценил эту острую на язык стервятницу. Сначала она казалась ему просто болтливой пустышкой, но теперь он заметил, как ловко она подмечает мелочи — те, что он сам считал незначительными. «Неужели она и мысли мои читает?» — пронеслось у него в голове.
— Хм, не стоит недооценивать глаз стервятника, — заявила Эйлин, скрестив руки на груди и гордо вскинув подбородок. — Я зарабатываю этим на жизнь, и, чёрт возьми, я хороша. А ты — вылитый избалованный юнец из базовых городов, будто с витрины их слепили.
Она выдержала паузу, а затем, с лукавой улыбкой, добавила:
— Хотя, знаешь, ты всё же чуточку лучше. По крайней мере, достаточно мил, чтобы смутиться, когда тебя касается девушка.
Её взгляд, дерзкий и чуть насмешливый, был словно маленькая месть за что-то, что Ренжи, возможно, сделал раньше. Он лишь развёл руками, изображая покорность судьбе, и улыбнулся.
— Ладно, это была шутка, — начал он, но тут же посерьёзнел. — Но я правда из той эпохи, что вы зовёте Старой Пустошью. Из времени, отстоящего на пять сотен лет. Я был близок к Императору и по какой-то причине оказался запечатан в каменном гробу.
Его слова, хоть и звучали как сказка, не казались Эйлин совсем уж нелепыми. Они объясняли, почему он так часто спрашивал о вещах, которые для неё были очевидны, как воздух. Мысль о разговоре с человеком из далёкого прошлого будоражила воображение. Это было ошеломляюще, но не невозможно: ведь пять личных стражей Императора, ныне правящих миром, тоже пришли из той же Старой Пустоши. Они были живым доказательством.
Именно поэтому безумцы всех мастей, от простых авантюристов до влиятельных шишек базовых городов, грезили стать Затмениями. Их манили не только сила, но и вечная молодость, дарованная Заразным Миазмом, и жизнь, растянутая на века.
«Не могу поверить, что треплюсь с антиквариатом пятисотлетней выдержки», — пробормотала Эйлин, едва сдерживая улыбку.
Но тут она встрепенулась, вспомнив главное, и с тревогой спросила:
— Ты сказал, что можешь управлять Заразным Миазмом? И даже вернуть меня в нормальное состояние?
— Верно, — спокойно ответил Ренжи. — Разве ты ощутила хоть малейший намёк на Миазмы во время нашей схватки или разговора? Разве это не доказательство?
Эйлин задумалась. Она видела Затмений раньше — ту ночь она не забудет никогда. И теперь была уверена: Ренжи не лжёт. Он действительно отличался от других.
— Ладно, поболтаем по-дружески, когда выберемся из этой дыры, — предложила она, и в её голосе мелькнула искренняя теплота.
Ренжи кивнул. Ему до чёртиков надоел запах смерти и разбросанные по камере трупы. Он подошёл к Эйлин и ловко развязал верёвки, стягивающие её запястья. Но, заметив её изодранный плащ, под которым виднелись свежие царапины, он замер. Раны, полученные в погоне за кобольдами, уже покрывались корочкой, но без ухода могли оставить шрамы.
Его взгляд скользнул по её коже, усеянной старыми рубцами. Эйлин, перехватив этот взгляд, лишь пожала плечами. «Шрамы для стервятников — пустяк», — подумала она с привычным равнодушием.
Но для Ренжи это был повод проверить кое-что. Он вызвал панель навыков, увидел «Божественное Исцеление» и, сосредоточившись, положил руку над ранами Эйлин. Пока она смотрела на него с лёгким недоумением, он тихо произнёс:
[Божественное Исцеление].
Из его ладони хлынул мягкий, тёплый свет, окутавший Эйлин, словно невесомое покрывало. Она никогда не ощущала ничего подобного — будто погрузилась в горячий источник, где усталость и боль растворялись в ласковом тепле. Её разум опустел, и она почувствовала себя парящей среди облаков. По телу пробежало лёгкое покалывание, от которого хотелось тихо вздохнуть от наслаждения.
В реальности из её кожи начали выходить чёрные субстанции — грязь и нечистоты, что растворялись в сиянии. Процесс длился всего десять секунд. Когда свет угас, Эйлин очнулась из своего транса, а Ренжи отступил на шаг, слегка ошеломлённый.
Свежие порезы затянулись, старые шрамы исчезли бесследно. Но главное — её кожа посветлела, стала мягкой, как у юной девушки. Проведя ладонью по лицу, Эйлин ощутила небывалую гладкость. Такой она не чувствовала себя с четырнадцати лет, с тех пор как потеряла отца и стала стервятницей на Чернодырных Равнинах.
— Ты… — выдохнула она, её глаза сверкали смесью растерянности, восторга и сложных, неуловимых эмоций.
Ренжи, закончив развязывать её, протянул руку, помогая ей подняться.
— Ренжи, так меня зовут. А тебя?
Она чуть не выпалила: «Разве ты не знаешь?» После всего увиденного она уже не удивлялась, если бы он знал её имя. Но, глубоко вдохнув, ответила:
— Эйлин.
Ухватившись за его руку, она поднялась, всё ещё слегка ошеломлённая.
Глава 12: Пламя забвения
«Контракт» давал Ренжи власть над многим, но выматывал его до предела, особенно если кто-то вроде Затмения сопротивлялся. Это стало ясно, когда он применил его на Эйлин. Частое использование было чревато — силы таяли, как воск на солнце.
Ренжи решил, что лучший путь — заручиться поддержкой Эйлин. И, похоже, ему это удалось.
— Эйлин, не могли бы вы проверить кобольдов? Мне нужны их свечи, — вежливо попросил он.
Она бросила взгляд на окровавленные, дурно пахнущие тела, затем на Ренжи, который отошёл в сторону, зажимая нос с гримасой отвращения. «Играет на публику», — подумала она, закатив глаза.
Вздохнув, она всё же взялась за дело. У кобольдов действительно нашлись свечи. Вскоре Эйлин вывалила перед Ренжи целую кучу огарков.
— И что теперь, господин Чистоплюй? — спросила она, не понимая, зачем ему этот хлам.
— Спасибо. Теперь зажжём их, — ответил он, как будто это было само собой разумеющееся.
— Зажжём?..
— Да, они отлично горят. С таким количеством мы сможем спалить эту комнату и всё, что в ней есть, — терпеливо пояснил Ренжи.
Эйлин аж подскочила.
— Стой, чтооо?! Ты серьёзно хочешь поджечь это место? И все эти бесценные реликвии?!
Она встала в защитную стойку, схватив пыльный стеклянный сосуд, облепленный паутиной.
— Ты хоть представляешь, сколько это стоит на чёрном рынке?! — воскликнула она, указывая на керамику, статуэтки и картины. — Продай мы всё это, озолотились бы! А ты хочешь просто… спалить?!
Ренжи попытался успокоить разъярённую Эйлин.
— Эйлин, подумай, как ты обналичишь всё это, даже если оно так ценно, как ты говоришь?
— Не «если»! Это наследие Императора! — возмутилась она.
— Хорошо, бесценно. Но как ты превратишь его в… как ты их назвала? Пепельные монеты?
— Продам на чёрном рынке! — отрезала она.
— Да, но, судя по твоим рассказам, вещи из этой эпохи — редкость, особенно запретные. Если ты явишься с кучей таких сокровищ, не вызовет ли это подозрений? — продолжил Ренжи. — И не забывай: ты была не одна. Ты — проводник, а настоящие охотники за сокровищами, эта твоя «исследовательская команда», были готовы убить тебя, чтобы замести следы. Они угрожали твоей семье. Это явно не мелкая шайка.
Эйлин начала остывать. Помедлив, она буркнула:
— Это Каллева, известная банда из Чернодырного сборища.
— Ясно, — кивнул Ренжи. — Если эта банда узнает, что их отряд погиб, а проводник выжил и распродаёт сокровища, что бы ты сделала на их месте?
Мысль о баснословной прибыли ослепила Эйлин, но слова Ренжи вернули её к реальности. По спине пробежал холодок.
— Если Каллева узнает, что я выжила… даже если я ничего не сделаю, они придут за мной, — пробормотала она, её взгляд потух.
— Именно. Поэтому лучший выход — убедить их, что ты погибла вместе с остальными. Я хочу сжечь это место, чтобы казалось, будто никто не уцелел.
Глаза Эйлин загорелись, и она посмотрела на Ренжи с новым уважением.
— Не думала, что парень, проспавший пять веков, окажется таким хитроумным.
— Спасибо, — улыбнулся он.
На самом деле Ренжи не возражал против сожжения ещё и потому, что за пять веков большинство вещей здесь превратились в хлам. Настоящие сокровища — четыре «Заразных Кристалла», один из которых он потратил на Эйлин, — уже были у него. Эта комната больше не имела ценности. Лучше спалить и замести следы.
Но тут Эйлин нахмурилась.
— Погоди! А как же моя мама? Она тяжело больна, ждёт лечения. Без продажи реликвий мне не оплатить врачей. А если продам — банда меня выследит.
Ренжи вмешался:
— Эйлин, даже если ты не можешь забрать всё, ты ведь можешь взять самое ценное, верно?
— Самое ценное? — она озадаченно огляделась.
Он указал на себя.
— Пока твоя мама дышит, я смогу её исцелить. Ты видела, на что я способен.
Вспомнив его «Божественное Исцеление», Эйлин вспыхнула от волнения.
— Точно! Как я могла забыть про тебя, старикашка… то есть господин Чистоплюй!
Но затем она замялась.
— Ты уверен, что это нормально? Твоё исцеление — оно же невероятное. Наверняка отнимает кучу сил. Ты точно хочешь тратить его на больную мать какой-то стервятницы?
Ренжи улыбнулся, заметив, как преобразилась Эйлин после исцеления. Её природная красота, скрытая тяготами жизни, теперь сияла.
— Во-первых, ты больше не просто стервятница. Во-вторых, у нас контракт, и ты теперь моё Затмение. Пока он действует, ты в моей команде. Ты работаешь на меня, а я забочусь о тебе. И наконец, не переживай. В своё время я был не последним человеком. Пусть сейчас я не так силён, но пару раз в день могу использовать исцеление без труда.
Эйлин расслабилась, а её щёки слегка порозовели, когда он сказал «ты моя». «Приятно, чёрт возьми», — подумала она.
— Ладно, за дело. Я правда не хочу торчать в этой дыре дольше нужного, — поторопил Ренжи.
Эйлин, заметив, что он подгоняет её, но сам не шевелится, принялась за работу. Ради мамы она была готова на всё. Она крошила свечи кобольдов, разбрасывая горючий материал по комнате.
Закончив, она подхватила Ренжи и, используя лопату кобольдов, выбралась из ямы. Сила Затмения позволила ей забраться выше, чем она думала.
Наверху Ренжи взял факел, который она смастерила. Пламя мерцало, освещая его лицо.
— Это что, конец пролога? — пробормотал он.
— Что ты сказал?
— Ничего, пошли.
Он небрежно бросил факел в яму. Воск кобольдов вспыхнул с громким «бум», и комната заполыхала. Жар и пламя осветили пещеру.
Эйлин, идущая позади, надула губы.
«Я тут вкалывала, а он эффектно всё поджёг и даже не оглянулся? Показушник!»
Но это было круто. «В следующий раз сама так сделаю!» — решила она.
------------------------
Глава 13: Они [3/5]
Ренжи не зря выбрал Эйлин в провожатые: она знала эти земли как свои пять пальцев. Годы, что она провела, побираясь по пустошам в поисках добычи, сделали её живой картой Чернодырных Равнин.
Теперь, когда Эйлин, ставшая Затмением, взяла на себя роль проводника, дело пошло на лад. Не прошло и часа, как они уже выбирались на поверхность через один из выходов пещеры.
Яркое полуденное солнце ударило в глаза, едва они покинули сумрак подземелий, заставив Ренжи сощуриться. Когда зрение привыкло, он огляделся. Высокие здания, шумные улицы, гомонящие толпы и бойкие торговые ряды, что так отчётливо жили в его памяти, — всё это кануло в Лету.
Вместо города перед ним расстилалась бескрайняя пустошь, испещрённая знакомыми воронками — точь-в-точь как в игровых «Чернодырных Равнинах». Эти провалы когда-то вели в подземные логова гоблинов. Ренжи сам исследовал их в игре, оставляя за собой метки на местах с ресурсами — вроде того схрона, откуда они только что выбрались.
Но за пятьсот лет источник «Заразного Миазма» был уничтожен, тварей поубавилось, а сами подземелья Чернодырных Равнин получили новое имя — «Реликтовые Пещеры».
Ренжи покачал головой. Ностальгия смешивалась с горьким осознанием: это была явь, а не сон, не наваждение. Он и впрямь очутился в мире своей игры, но в будущем, отстоящем на полтысячелетия.
— Ну что, старик, ты всё про меня выспрашивал, а сам-то? Какие планы на жизнь? — Эйлин, выбравшись на волю, заметно оживилась. Пока они шли к ближайшему крупному «Чернодырному Сборищу», она решила нарушить молчание.
— Пойду искать их, — помедлив, ответил Ренжи, думая о своей главной цели.
— Их?
— Тех пятерых гвардейцев Императора, о которых ты упоминала.
Как Ренжи и ожидал, глаза Эйлин полезли на лоб.
— Ты… ты… в своём уме?! — выдохнула она, едва не вскрикнув.
Ей хотелось крикнуть, что он спятил. Ведь «они», о которых говорил Ренжи, были пятью самыми могущественными женщинами в мире! Даже зная о туманном прошлом Ренжи, Эйлин решила, что этому «старику», проспавшему пять веков, не мешает ввести в курс дел.
Она вскинула руку, растопырив пальцы:
— Слушай сюда, старик. Те, кого ты ищешь… Во-первых, Императрица Драконьей Нации — самой обширной, самой населённой и самой могущественной державы в мире.
— Во-вторых, Эльфийская Королева Лесного Союза. Она обуздала «Заразный Миазм» и создала магию, заполучить которую мечтают тысячи.
— В-третьих, глава Механического Альянса, кузницы самого смертоносного оружия и средоточия передовых технологий всего мира.
— Четвёртая — Богиня Святого Королевства. Её почитает весь мир, ей служат бесчисленные церкви. Для миллионов страждущих она — само воплощение веры.
— И последняя… пятая… вот с ней, пожалуй, у тебя есть ма-а-аленький шанс пересечься. Это Повелительница Демонов.
«Хм. Не знаю, гордиться мне или как… но ведь все эти могущественные дамы когда-то были… моими жёнами?» — подумал Ренжи, несколько ошарашенный такой картиной.
Ренжи уловил любопытную перемену в тоне Эйлин. Первыми четырьмя она явно восхищалась, но о Повелительнице Демонов говорила без тени того благоговения, что сквозило в её словах раньше.
Это Ренжи заинтриговало.
— А почему ты решила, что с Повелительницей Демонов встретиться проще? Держаться особняком и при этом входить в пятёрку сильнейших — это, знаешь ли, не шутки.
— Пф! — фыркнула Эйлин. — Обычно-то шансов у тебя ноль. Но эта Повелительница — суккуб! По слухам, она каждую ночь высасывает жизненную силу из мужчин, особенно падка на красавчиков вроде тебя.
— Так что подсуетись как следует — кто знает, может, и удостоишься чести познакомиться поближе.
Явная неприязнь Эйлин к Королеве Демонов позабавила Ренжи. Он читал о ней в сети и знал, что на самом деле она на удивление невинна.
— А у этих слухов, — спросил он с лёгкой усмешкой, — есть хоть какие-то доказательства?
Эйлин скорчила рожу — точь-в-точь как заправский интернет-тролль — и театрально воскликнула:
— Доказательства? Да она же суккуб! Какие ещё нужны доказательства?!
«Да, Лена действительно была суккубом, — подумал Ренжи. — Но… особенным». Вспоминая, как он сам когда-то о ней заботился, он не принял слова Эйлин за чистую монету.
— Ладно, — спокойно сказал он. — Раз уж мы в Святом Королевстве, то начнём с маленькой монашки… то есть с Богини.
При виде его невозмутимости Эйлин только вздохнула и хлопнула себя по лбу. «Кажется, зря распиналась», — подумала она.
Но тут её осенило. Брови поползли вверх.
— Погоди-ка! А откуда ты знаешь, что мы в Святом Королевстве? Я же тебе не говорила!
— А, это? — небрежно бросил Ренжи. — Так, дважды два сложил.
— Чего-о?! Просто взял и сложил?! — Эйлин вытаращила на него глаза, полные изумления. Ренжи лишь улыбнулся, не собираясь вдаваться в объяснения.
Эта его таинственность бесила Эйлин. Терпеть не могла, когда люди говорят загадками!
Впрочем, тут она была к нему несправедлива. Ренжи и не думал напускать туману.
Просто не мог же он ей рассказать, что Чернодырные Равнины — одна из стартовых локаций в игре, которую он исходил вдоль и поперёк. И что тогда его единственной спутницей была Сутия.
А раз Сутия основала собственную державу, она просто не могла не включить в неё эти земли, хранившие столько общих воспоминаний. Реакция Эйлин лишь подтвердила его догадку.
Эта мысль придала Ренжи уверенности.
По правде говоря, тот слух, что Эйлин пересказала в пещере — будто Император исчез из-за предательства пяти гвардейцев, — порядком его встревожил. Он-то знал, что это ложь, но ведь от любви до ненависти — один шаг. Эта мысль не давала ему покоя.
Он вспомнил, как в игре управлял их отношениями, менял им экипировку… Да, к финалу уровень их привязанности перевалил за 90%, но называть их «жёнами» было бы всё же… слишком официально. Скорее, они были семьёй.
И всё же стоило соблюдать осторожность, особенно теперь, когда его собственные силы были на нуле.
Но было одно исключение.
«Да. Сутия».
Она была единственной, чья привязанность никогда не падала, что бы он ни делал с ней или её вещами. И только у неё в финале игры стояла отметка «Привязанность 100%».
Пятьсот лет — срок огромный, почти вечность. Возможно, остальные четверо и не признают в нём прежнего Императора, но Ренжи был уверен: чувства Сутии остались неизменны. Она никогда не причинит ему вреда.
Пусть даже та скромная юная монашка стала Богиней Святого Королевства, которой поклоняются миллионы — он знал: все эти пять веков она искала его. Ждала его возвращения.
Игровой персонаж, когда-то беззаветно преданный ему, оказался живым человеком. Что может быть лучше?
----------------------------------------------------
Глава 14: Сутия (Часть 1) [4/5]
Не прошло и получаса после того, как Ренжи и Эйлин покинули пещеру, как вблизи её входа, посреди пустынных Чернодырных Равнин, воздух задрожал и пошел рябью, словно потревоженная вода.
Пространство окрасилось в густой багровый оттенок, будто по нему заструилась вязкая жижа, быстро становясь тягучей и липкой.
Сомнений не было — это Миазм.
Судя по его плотности, уровень заразы достигал как минимум «В-класса» или выше.
Когда все вокруг потонуло в этом багровом мареве, пространственная рябь достигла апогея. В следующую секунду вязкая жижа начала сплетаться, обретая очертания трех человеческих фигур.
Они были облачены в монашеские рясы — преимущественно белые, но с чёрными платками, скрывавшими волосы, и такими же чулками до бёдер. На груди каждой сиял серебряный крест. Их одеяния выдавали их с головой.
Монахини Церкви.
Старшая из них, самая высокая, возглавлявшая группу, носила черную повязку на глазах, теперь слегка запачканную свежей кровью.
Она выглядела измученной, рухнув на одно колено и жадно хватая ртом воздух. На ее открытой коже проступали багровые узоры, точь-в-точь как у Эйлин, — явный знак заражения Миазмами.
Без сомнений, эта монахиня тоже была Затмением.
Столь внезапное появление посреди безлюдных равнин и странное явление явно указывали на использование телепортации или артефакта, пропитанного Миазмами — и путь они проделали явно неблизкий.
Но в отличие от Эйлин, багровые письмена на теле этой монахини оплели почти всю ее кожу, раскинувшись, словно корни древнего, больного дерева под землёй. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим.
К счастью, кресты на их груди внезапно вспыхнули чистым белым светом. Под его очищающим сиянием багровые линии на коже старшей монахини начали медленно бледнеть и втягиваться внутрь, растворившись без следа.
— Архиепископ Мария! — две монахини позади встревоженно бросились поддержать её.
Слепая монахиня по имени Мария лишь коротко махнула рукой, показывая, что в порядке. Она медленно поднялась и, хоть глаза ее были скрыты повязкой, «огляделась» по сторонам, остановив незрячий взгляд на входе в пещеру. Ее собственный крест тоже замерцал, отзываясь на что-то внутри.
— Идёмте. Место, указанное Ее Святейшеством, там, внизу.
Мария шагнула вперёд, а две монахини за ее спиной растерянно переглянулись. Недоумение и сомнения боролись в их душах.
И было отчего. Столько усилий, использование бесценного запечатанного артефакта «А-класса» из самых глубин церковных хранилищ — и все ради того, чтобы оказаться посреди этой Богом забытой пустоши?
Но сомнения сомнениями, а приказ есть приказ. Монахини не посмели мешкать и поспешили за архиепископом Марией, чувствуя, как сердца колотились от странной смеси трепета, благоговения и предвкушения.
И было от чего прийти в волнение.
Ведь это было прямое указание самой Святой Девы! С тех пор как Сутия, основавшая Святое Королевство и Церковь триста лет назад, удалилась в «Покаянную Палату», ее почти никто не видел. Ее долгое молчание уже начало тревожить паству.
И вот — священное поручение. Как тут не исполниться рвения? Не зря же сама архиепископ Мария прибыла сюда лично.
Если бы не строжайший приказ Ее Святейшества действовать быстро и тайно, можно было не сомневаться: легионы крестоносцев Церкви оцепили бы все Чернодырные Равнины в течение суток.
Они молча спускались по тёмным, извилистым туннелям пещеры, и лишь неяркий свет крестов на их груди разгонял мрак.
Наконец Мария, шедшая впереди, замерла.
— Это здесь, — ее голос прозвучал глухо.
Даже эта высокая, невозмутимая монахиня сейчас казалась напряжённой. Её крест сиял ярче обычного, издавая тихий, вибрирующий гул, направленный куда-то вперёд.
А впереди, в полумраке, чернела большая яма в земле.
Осторожно подойдя к краю, они первым делом ощутили едкий запах гари, доносящийся снизу. Мария, не колеблясь ни секунды, спрыгнула вниз.
Она не зря носила сан архиепископа — вера была не единственной её силой; она была могущественным воином-Затмением.
Мягко приземлившись на ноги, она нахмурилась, осматривая царивший вокруг хаос — несомненные следы недавнего пожара.
Это явно была какая-то тайная комната или камера, но почти всё внутри было уничтожено огнем, оставив слишком мало подсказок.
Мария провела пальцем по слою пепла на стене. Еще теплый. Огонь утих совсем недавно. Но что его вызвало…
— Архиепископ, здесь повсюду тела! — Голоса двух других монахинь, спрыгнувших следом (они тоже были Затмениями), прозвучали напряженно.
Они действительно обнаружили несколько обугленных до неузнаваемости останков — не разобрать, чьих, но по очертаниям, вероятно, людей и кобольдов.
Картина начала понемногу проясняться.
Похоже, какая-то группа искателей приключений или исследователей наткнулась на эту камеру. К несчастью, на них напали местные подземные твари, не дав выбраться. Судя по всему, люди и монстры сошлись в отчаянной схватке. Увы, похоже, победителей в ней не оказалось, а битва вызвала пожар, уничтоживший всё внутри.
Но главный вопрос оставался: зачем Её Святейшество так срочно отправила их сюда? Огонь мог скрыть многое, но не въедливый запах Миазмов, все ещё витавший в воздухе. Мария ощутила его тяжелое присутствие, едва спустилась.
Неужели эта камера — не просто древняя сокровищница, а нечто неизмеримо более важное?
Мария и две ее спутницы переглянулись — одна и та же догадка мелькнула в их глазах. Сердца забились чаще.
Всё сходилось.
В этом мире было лишь одно существо, которое могло быть столь важно для их Богини, верно?
«Император».
— Архиепископ, как нам поступить? — спросила одна из монахинь.
— Не суетитесь. Продолжаем поиски, — ровным голосом ответила Мария, углубляясь в темную камеру.
Она не ожидала, что вскоре перед ней возникнет ничем не примечательный каменный гроб. Едва он попал в поле ее «зрения», крест на ее груди вспыхнул ярко, как солнце, испуская ослепительный белый свет.
А вместе с ним — почти осязаемую ауру неземного присутствия.
Три монахини замерли в благоговейном трепете. Как и тогда, на Равнинах, когда они появились из ниоткуда, в камере перед ними из света и воздуха начала сплетаться смутная, но несомненно святая фигура.
Хоть силуэт был размыт, детали постепенно проступали. Длинные лазурные волосы выглядывали из-под белоснежного капюшона. Верхняя часть рясы с глубоким перекрестным вырезом подчёркивала высокую пышную грудь. Изящный пояс туго охватывал тонкую талию. Облегающая юбка с таким же перекрёстным разрезом открывала взору бесконечно длинные, стройные ноги в белоснежных чулках.
Стало ясно, что дизайн одеяний самих монахинь был вдохновлен именно этим священным образом.
Когда сияние слегка померкло, явив фигуру во всей ее неземной красе, Мария поняла, что вся покрыта испариной.
Она была так потрясена и взволнована, что не смела поднять глаз на явившееся видение. Другие монахини уже склонили головы в глубоком почтении. Мария же лишь украдкой бросала короткие, полные благоговения взгляды.
Гладкий высокий лоб, обрамленный лазурными прядями, длинные трепещущие ресницы, сияющие голубые глаза и точеная линия алебастровой шеи.
Безупречные черты завораживали. Аккуратный, чуть вздернутый носик и губы цвета вишневой мякоти делали ее не просто прекрасной, но и трогательно милой.
Даже Мария, сама будучи женщиной и архиепископом, почувствовала, как кровь прилила к щекам, а в сердце вспыхнуло чистое, почти детское восхищение.
Ведь перед ней была та, кого она считала воплощением совершенства, неизменный светоч и центр её веры на протяжении всей жизни.
Их Богиня.
Сутия.
— Ваше Святейшество… — голос Марии дрогнул от переполнявших ее чувств.
Она и мечтать не смела, что Богиня явится им здесь, пусть даже в виде проекции. Впервые за целое столетие!
Однако эфемерная фигура Сутии, казалось, не замечала трех своих преданных служительниц позади.
Или, быть может, для этого божественного видения, во всём её мире сейчас существовало лишь одно.
Каменный гроб.
http://erolate.org/book/3371/318139
Готово:
