— Это территория старика Гадюки. Я, конечно, не из вашей банды Каллевы, но ведь даже между бандами есть какие-то правила? Нельзя бузить на чужой земле, верно? – Брайан попытался воззвать к неписаным законам этого места, сохраняя внешнее спокойствие.
Мужчина в костюме расхохотался ему в лицо.
— Ага, конечно! Были бы правила, если бы твой старик Гадюка не подох как собака пару недель назад!
— Ты ведь Брайан, так? Главарь этих «крыс», верно? Не будем тянуть кота за хвост. Тот придурок, что вас раньше «крышевал», облажался по-крупному и сгинул. Теперь в этом районе новый босс. Я. Дошло?
Он сделал красноречивый жест рукой, постучав пальцами по ладони – универсальный знак требования платы за «защиту». В этих диких краях почти все местные заведения платили дань какой-нибудь банде, чтобы их не трогали, а банда Каллевы славилась своей жадностью.
— Мы уже внесли плату за защиту за этот месяц, – тихо, но твёрдо сказал Брайан.
Мужчина в костюме картинно покачал головой.
— Нет-нет. Ты платил Гадюке. А не мне. Это разные вещи.
После короткой паузы Брайан молча кивнул одному из своих подручных за стойкой. Тот нырнул под прилавок и вскоре вернулся с тяжёлым деревянным ящиком, полным монет.
— Вот. Забирай и убирайся, – Брайан кивнул на ящик, который его помощник поставил на пол перед бандитами.
Эйлин рядом с Ренжи незаметно выдохнула. Она решила, что решение Брайана заплатить – самый умный ход, чтобы избежать кровопролития.
Но Ренжи лишь покачал головой. Он нутром чуял, что это ещё не конец. Этот хлыщ в чёрном костюме не стал бы устраивать такой спектакль и приводить с собой столько головорезов ради обычной ежемесячной дани.
Мужчина в костюме мельком глянул на ящик с деньгами и показал Брайану три пальца.
— Что это значит? – нахмурился Брайан.
— Платёж неполный. Уж не знаю, какие у вас были смешные ставки со стариком Гадюкой, но если это всё, на что вы способны, то гони ещё два таких же ящика. Всего три.
Тут уже даже самые выдержанные из людей Брайана не выдержали.
Он требовал вчетверо больше обычной платы! Один такой ящик – это около пяти тысяч пепельных монет, если не больше. Получалось двадцать тысяч ежемесячно! Да «Морской Песок» в самые лучшие месяцы столько не зарабатывал! И это была общая выручка, а не чистая прибыль! Это был не просто грабёж – это был смертный приговор для бара!
Команда Брайана взорвалась негодованием. Кто-то яростно ругался, кто-то уже потянулся за припрятанным оружием.
Напряжение в баре взлетело до предела, и казалось, вот-вот начнётся кровавая бойня.
— Всем опустить оружие! Немедленно! – громовой голос Брайана перекрыл шум и заставил всех замереть.
Видя, что некоторые всё ещё колеблются, он повторил ещё громче, с угрозой в голосе:
— Я сказал, опустить оружие! Вы что, оглохли?!
— Но, босс… они же…
— Вы меня не слышите?! Опустить. Оружие. Сейчас. Же.
Наконец, крайне неохотно, все в «Морском Песке» убрали руки от оружия или опустили уже поднятые стволы. Брайан спокойно добавил, обращаясь к своему помощнику:
— Вуди, принеси ещё три таких же ящика. И побыстрее.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Мужчина в чёрном костюме, с интересом наблюдавший за этой сценой, вдруг начал медленно аплодировать. Похоже, даже он оценил выдержку и авторитет Брайана. Но для команды бара эти хлопки прозвучали как самое злое издевательство.
Эйлин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, оставляя кровавые полумесяцы.
В глубине души она полностью разделяла ярость и негодование своих друзей в баре. Ей до боли хотелось броситься вперёд и дать отпор этим наглым вымогателям. Размазать их по стенке!
Но, возможно, время, проведённое с Ренжи, уже научило её смотреть на вещи шире и понимать, что силовой подход Брайана в данной ситуации – самый разумный. Эти парни из Каллевы явно пришли подготовленными и были готовы к драке. И кто знает, сколько их ещё ждало снаружи бара. В открытой схватке неподготовленный «Морской Песок» наверняка бы проиграл. И тогда дело не ограничилось бы потерей денег – они потеряли бы и сам бар, и, возможно, жизни.
Конечно, был и другой путь к победе.
Она сама.
Эйлин была Затмением. Недавний бой с кобольдами-мутантами в Реликтовой Пещере показал ей, насколько велика её сила.
Она была почти уверена, что с её помощью они смогли бы справиться с этой десяткой бандитов. Но что потом? Эти ребята – не неуклюжие подземные твари. И она не могла гарантировать безопасность всех своих друзей в суматохе перестрелки. Даже победа наверняка обошлась бы чьими-то жизнями. Эйлин знала: её друзья по бару уже давно не просто отчаянные «стервятники»-одиночки – у многих были семьи, жёны, дети. Что стало бы с ними, если бы кормилец погиб? А месть банды Каллевы, которая неминуемо последовала бы?
И, в конце концов, её остановил Ренжи.
Он был совершенно ни при чём во всей этой заварушке, и Эйлин просто не имела права втягивать его в драку только из-за своего порыва и гордости. По условиям их сделки, она должна была быть его телохранителем. А какой же телохранитель подвергает своего нанимателя смертельному риску вместо того, чтобы защищать?
К тому же, учитывая их ментальный «контракт», он был скорее её «хозяином», чем просто нанимателем.
Зная характер Ренжи, Эйлин была уверена: сделай она хоть шаг вперёд – он тут же её остановит, используя силу контракта.
Эти мысли заставили её невольно обернуться и посмотреть на Ренжи.
Неожиданно их взгляды встретились. Оказалось, он всё это время внимательно наблюдал за ней.
— Ты… – Эйлин слегка опешила от его пристального взгляда.
— Молодец, мисс Эйлин. Я уж было подумал, ты сейчас рванёшь вперёд, сломя голову, – с неожиданной искренней похвалой в голосе сказал Ренжи.
Он действительно был готов к любому раскладу. Рванись она в бой без его разрешения – он бы её остановил и, скорее всего, серьёзно пересмотрел бы их дальнейшие отношения.
Эйлин была его единственным Затмением на данный момент. И главное, чего он от неё ожидал – это беспрекословного подчинения и понимания своей роли «инструмента» или «подчинённой».
Он мог мириться с её скверным характером и язвительностью, но не с тем, кто не уважает своего «хозяина».
К счастью, худшего не случилось. Один её взгляд, которым она одарила его, обернувшись, сказал всё. Для Ренжи этого было достаточно.
В конце концов, они были вместе меньше дня. Рано требовать идеальной выучки.
«Похоже, процесс приручения пока идёт неплохо», – пробормотал он себе под нос и решил, что пора действовать. У него был запасной план на этот случай, и пришло время его пустить в ход.
— Мисс Эйлин, за твоё хорошее поведение и выдержку ты определённо заслужила награду.
— А потому,
— Делай, что хочешь. Разрешаю.
— Что-о-о?! – Эйлин буквально остолбенела, не веря своим ушам. До этого момента Ренжи казался ей невероятно осторожным, расчётливым и даже трусоватым типом. В её мире таких называли «тёртыми калачами», всегда себе на уме. И вдруг он ведёт себя как безбашенный герой боевика?
Уловив её недоверие и шок, Ренжи невозмутимо пояснил:
— Послушай, я вообще-то не люблю лишних хлопот и стараюсь их избегать. Но уж если проблемы сами лезут ко мне в руки, я не против превратить их в полезный опыт. Мне сейчас любой опыт пригодится для роста.
— Опыт? Какой ещё опыт? – Эйлин всё ещё была в растерянности, но азарт и предвкушение драки уже начали затмевать её недоумение. Адреналин ударил в кровь, словно её, долго сдерживаемую на цепи, наконец-то спустили. Оставалась лишь одна серьёзная забота.
— Но у них же стволы! И их много! Я боюсь за ребят… за Брайана и остальных!
— Не забывай, что у тебя есть козырь, мисс Эйлин. У тебя есть твоя легенда – «Наследие Императора Пепла», – спокойно перебил её Ренжи, и его слова, словно магическое заклинание, мгновенно вселили в неё абсолютную уверенность и развеяли все сомнения.
Эйлин физически ощутила, как в ней пробуждается и рвётся наружу дремлющая сила заразных Миазмов. Мощные волны энергии Затмения заклокотали в её жилах, словно морской прилив.
В её глазах на мгновение вспыхнул и погас слабый красный огонёк, а знак контракта у неё на шее под волосами начал едва заметно светиться.
— Теперь ясно! Пора показать этим ублюдкам, где раки зимуют!
Все в баре по-прежнему напряжённо смотрели на входную дверь, совершенно не обращая внимания на двух «чужаков», стоявших в относительной тени в глубине зала.
Но когда Эйлин решительно двинулась вперёд, резкий, вызывающий стук её высоких каблуков по грязному деревянному полу эхом разнёсся в напряжённой тишине, мгновенно притянув к ней все взгляды.
Став центром всеобщего внимания, она услышала последний совет Ренжи, брошенный ей в спину:
— О, и постарайся не оставлять выживших, если сможешь. Меньше свидетелей – меньше проблем.
http://erolate.org/book/3371/318145
Готово:
