Джон не дал Барьеру Иллюзий никаких «указаний», насколько велик он должен быть. Да ему всё равно не разрешалось этого делать. Когда он создавал их вместе с монстрами, Гайя определяла размеры Барьера. Неизвестные границы были одним из факторов, мешавших поискам. Ещё одним было то, что почти каждое дерево в этом лесу средней плотности могло послужить местом появления существ. Исключением были лишь те, что были слишком тонкими или уже породили Треанта – их отмечали крестом.
Некоторые более сильные Треанты обладали зачатками разума и умели притворяться обычными растениями. Проверять Наблюдением всё подряд, пока не наткнёшься на врага, было утомительно и бессмысленно. Поэтому Джон обычно посылал Аклисию вперёд, чтобы принять первый удар. Искусственный Дух мог выдержать это без проблем. Рейв шла сразу за ней, а потом обе девушки с лёгкостью добивали противников, пока Джон и Виктория оставались позади. Славянка держала оружие наготове, но выполняла просьбу Джона – не вмешиваться без необходимости. Сам Джон испытывал двоякие чувства из‑за собственного бездействия. С одной стороны, казалось, что он ничего не делает; с другой – всё, что совершают Аклисия и Гном, можно считать и его заслугой.
«Чувствовал бы себя менее бесполезным, если бы эти сражения были хоть немного сложнее. Координатор на задней линии нужен только тогда, когда есть что координировать», – подумал он.
— Эти листья тебе не кажутся подозрительными? — вопрос Виктории выдернул его из раздумий.
Он проследил за её взглядом. И правда, вдали виднелось дерево с красно‑белыми листьями. Слишком низкое для этого старого леса, существовавшего задолго до оснований современных государств.
— Меткий глаз, — похвалил Джон. После прежних стычек он пытался наладить отношения со снайпершей, но успехов пока не было. Она порой сама пыталась завести разговор, да выходило неуклюже. Может, элементарная вежливость немного растопит лёд. — Аклисия, веди нас.
— Да, Создатель, — отозвалась Искусственная Страж, поворачиваясь к новой цели. Её костюм уже порядком изорвался, сквозь прорехи виднелась гладкая «кожа». Если бы только та упругая попка могла хоть чуть‑чуть двигаться…
— …Греешшшники… — прошипел сквозь листву древний голос. Вот и цель.
Вблизи дерево выглядело ещё страннее. Слишком живое, слишком здоровое для этого времени года. Тёмная кора и красно‑белая листва резко выделялись на фоне зеленовато‑бурого леса. Настоящим же признаком магического происхождения были три лица, медленно смещавшиеся по поверхности коры.
Таблица добычи выглядела заманчиво, и Джон получил подтверждение: бонус за первое убийство действительно существует. «Хочу посмотреть, что за „Копьё из сердцевины дуба“. А это что ещё за „Мотыга похоти“?» – мелькнуло у него в голове, пока он просматривал награды.
Уровень врага не пугал. Монстры обычно оказывались слабее людей – стандартная логика MMO. Если характеристики позволяют или удаётся справиться с особенностями противника, победа вполне реальна.
Опыт Джона‑геймера подсказывал: бой с гигантским деревом значит, что придётся уворачиваться от щелчков ветвей и хватов корней.
— Держимся на расстоянии и постепенно изматываем его, — распорядился он.
— …дети мои… соберитесь ко мне… — прошептало Древо Жизни мягким, почти ласковым голосом. Из земли выбрался кокон из спутанных корней и ветвей, обволакивая чудовище целиком. Внутри монстр стал неуязвим, но и безвреден.
Джон мгновенно понял, к чему всё идёт. Вдали одна за другой начали вырастать десятки, а может, и сотни Треантов. Они двигались вперёд, формируя рыхлое кольцо, которое вскоре стало плотным. Ветви переплелись и срослись, а Виктория открыла огонь, осыпая врагов шквалом пуль.
Щепки летели во все стороны, но сколько бы свинца она ни вбивала, те не падали. Связь с Древом Жизни или вмешательство Гайи не давали им погибнуть. Когда кольцо замкнулось окончательно, Треанты смолкли, превращая пространство в арену. Джон послал Аклисию проверить стену – и сразу же отозвал, когда по ней обрушились плети. Повезло, что без серьёзных последствий.
— …Греешшшники… — снова прошипело Древо. — Вы ответите за свои преступления… против рода древесного… Я чую сок моих детей, юных и старых… Лес отомстит!
Джон окинул взглядом арену. Внутри – лишь три других дерева и ровная земля, ничего полезного. И именно эти деревья начали подрагивать, меняя форму. Из каждого выбрался новый Треант, не оставив после себя никаких следов.
— Сначала уничтожаем их! — крикнул он. — Нас нельзя завалить числом!
— Прикройте! — коротко бросила Виктория, опуская на землю свой оружейный кейс. Крышка распахнулась.
Он не знал, что она задумала, но возражать против большего калибра не стал.
— Первого беру на себя! — крикнула Рейв и бросилась к ближайшему источнику призыва. Остановить её он и не смог бы.
На ходу она разнесла уже появившегося Треанта – в щепки и пепел. Несколько ударов и направленный взрыв – готово. Этих созданий она уже изучила досконально. Затем обрушила удары на само дерево.
Окутанная сияющей Аурой, со вспышками света вокруг кулаков, она пробила кору и пробила ствол голыми руками. Джон любовался каждым её движением, но позволить себе отвлечься не мог.
— Джейн, мана на исходе! Отступай!
— Чёрт, — недовольно рыкнула Рейв, но послушалась. Отдышавшись, она вернулась. Дерево осталось с огромной дыракой посередине. Тем временем Аклисия добивала второго Треанта, третий только приближался. — Вернусь, как восстановлю ману.
Джон кивнул – другого варианта и быть не могло.
На коконе чудовища вновь проступили три лица. Их губы двигались, а звук раздавался отовсюду: — …вы ранили моих детей… но эти раны исцелятся…
Разлом, оставленный Рейв, засветился зелёным. Щепки выпрямились, кора восстанавливалась.
— Чёрт! — выругался Джон. Надо искать другой способ. Он применил Одержимость – без толку. Дерево не поддавалось. — Дерьмо!… Ладно, остался один вариант, но маны уйдёт много. ГНОМ!
«Да, Джон?» – отозвался равнодушный голос элементаля в его голове.
«Выкопай это дерево!» – приказал он, уклоняясь от удара третьего Треанта. Тот прорвался мимо Аклисии и Рейв; пришлось отвлечь его на себя. Когда второго уничтожили, Рейв разнесла третьего одним ударом с разворотом.
— …Грррххх… — сердитый рык Древа Жизни сказал всё. Гном подрывал землю под корнями. Красные толстые корни пульсировали зеленью, отчаянно удерживая ствол, но сила тяжести была безжалостна. Кора трещала, корни рвались, и дерево рухнуло, смяв кокон вокруг босса. Больше отвлекающих манёвров и новых Треантов не оставалось.
— НЕТ! МОЁ ДИТЯ! — пронёсся крик по всему лесу. — ВЫ ЗАПЛАТИТЕ, ГРЕШНИКИ! УБИЙЦЫ! ИЗРОДЫ!
— Прочь с дороги! — крикнула Виктория.
Джон послушался не раздумывая, а потом уже понял почему. На плече у девушки лежала ракетница. Он не стал проверять, достаточно ли далеко отбежал, и рухнул на землю, когда она выстрелила. Волна жара, огня и щепок накрыла всё вокруг. Когда он поднял голову, второе дерево уже валялось, дымясь. — Перезаряжаю.
— Круто! — Рейв успела показать большой палец, прерывая бой. Виктория уже вставляла новый снаряд, даже не ответив.
С одним источником призыва справиться несложно. Напряжение в арене спало. Аклисия и Рейв рубили вылезавших Треантов буквально в секунды. «Опыт за них не идёт», – отметил Джон. Гайя явно предотвращала очевидные способы фарма. Гном он держал в неосязаемой форме – маны не осталось вовсе.
— Готова к выстрелу! — сообщила Виктория. Все отошли, она нажала спуск, и последнее дерево превратилось в дымящийся пень. Когда верхушка рухнула, земля задрожала ещё сильнее.
— …Вы… — глухо загудело Древо Жизни. — …ВЫ ОСМЕЛИЛИСЬ ПРИНЕСТИ ОГОНЬ И ПЕПЕЛ В ДОМ ДЕРЕВЬЕВ! ВЫ – ВЕЛИЧАЙШИЕ ГРЕШНИКИ!
Земля взорвалась, из‑под нее вырвались алые корни, опутав Викторию. От неожиданности она выронила ракетницу. Щупальца приподняли её, сдавливая конечности, прижимая тело и горло. Последнее было опаснее всего.
Джон подскочил и вцепился в корни. С его Силой в десять единиц пользы немного, но одну петлю у шеи он сумел ослабить. Виктория, с широко раскрытыми глазами, жадно вдохнула. Через мгновение подоспели Аклисия и Рейв – они разорвали захваты окончательно. Снайперша упала, кашляя и хватая воздух.
— Аклисия, присмотри за ней, — приказал Джон. Кокон вокруг босса наконец распался. — Джейн, берём на себя главного.
— …ГРЕШНИКИ! — ветви Древа взметнулись, словно гигантские кнуты. На вид страшные, на деле – медленные. Даже Джон увернулся, а Рейв делала это играючи. Извиваясь змеёй, она мгновенно добралась до ствола.
— Повезло тебе, что у тебя три лица! — ухмыльнулась технолюбка. — Все трое такие… бьющиеся! Это за мои волосы!
Её кулак врезался в женское лицо на коре. Глухой вопль разрезал воздух, древесина треснула.
— Больно! БООООЛЬНООО! — завизжало чудовище.
— Получается, — крикнул Джон.
— Да ну?! СЕРЬЁЗНО?! — перекричала его Рейв, не прекращая атаку. Он это заслужил. Следующий удар пришёлся в мужское лицо.
— Я – ДРЕВО ЖИЗНИ! МЕНЯ НЕ ПОБЕДИТЬ! — детское лицо метнулось вверх по коре, а корни рванулись, пытаясь связать Рейв.
— Извини, но ты всего лишь «Малое», — выдал Джон лучшую реплику, на какую хватило духа, и запустил Усиленную маной атаку. Цель была крупной и неподвижной, промахнуться было невозможно. Искривлённая энергия врезалась прямо в детское лицо, и существование Малого Древа Жизни оборвалось в мгновение.
Корни и ветви судорожно свернулись, словно умирающий осьминог. Потом ствол растворился в пепле и пыли, обращаясь в то небытие, из которого Джон его вытянул. Вместе с ним исчезла и стена Треантов. Лес вновь наполнился тишиной.
— Фух, на мгновение стало жарко, — с улыбкой сказала Рейв, расправляя плечи. Хорошо, что она не слышала его «шутку» – чем больше Джон о ней думал, тем нелепее она казалась.
Он убедился, что с ней всё в порядке, и подошёл к Виктории. Несколько системных окон мелькнули перед глазами, но он их проигнорировал.
Снайперша сидела на земле, потирая горло. Видимых следов не осталось – уже хорошо. Джон облегчённо выдохнул.
— Прости, я…
— Я хочу тебя, — перебила Виктория.
Он моргнул. Не ослышался ли?
— Прости, что?…
— Я – хочу – тебя, — произнесла она медленно и с уверенностью. — Здесь. Сейчас. С вами обоими.
— Ты слышал девушку, тигр, — прошептала Рейв, обняв Джона сзади. — Кому‑то явно по душе герои‑спасители.
Джон сглотнул. Всё происходило куда быстрее, чем он ожидал. Хотя, если подумать, всё хорошее в его жизни в последнее время случалось именно так – внезапно.
http://erolate.org/book/4083/372319
Готово:
