Джерома вместе с трупом бандита они спрятали в колодце, где проходил путь в склеп, откуда тот сбежал, а плащ Ник забрал себе. Вещь была как раз в разбойничьем вкусе: глубокий капюшон полностью закрывал голову и ниспадал на плечи. Благодаря этому почти все черты лица Ника были скрыты, пока они шли по городу.
У Джерома при себе имелись короткий меч и несколько ножей, и Ник рассудил, что тот вполне успешно справится с крысами.
Он лишь отдал Джерому приказ: «Иди и убивай всё, что найдёшь в склепе», после чего ощутил, как его покинула часть маны и энергии души. Ник решил, что команда принята.
Ник недооценил, насколько активно будет сражаться его призванный слуга. Меньше чем каждую минуту он получал то, что, благодаря Кайе, теперь именовал Эссенцией. Он чувствовал, как она вливается в его тело, пока они с девушкой шли по улицам.
К счастью, от этой эссенции он не превращался в ходячее световое шоу – она просто мягко впитывалась в него.
Он решил проверить заклинание, чтобы разобраться в происходящем.
[Заклинание: Создание Слуги Души]
…[Школа: Душа]
…[Дистанция: Ближняя]
…[Затраты маны: Высокие]
…[Призывает душу, чтобы заселить и исцелить недавно поверженное существо, навсегда создавая Слугу Души. Требует и резервирует силу души. Требования и объём резервирования силы души увеличиваются в зависимости от заселяемого существа и призываемой души. Слуги души преданны Рыцарю Души, поглощают эссенцию от убийств для собственного исцеления и усиления, а также передают собранную эссенцию владельцу. Слугу Души можно отозвать, чтобы вернуть зарезервированную силу души для последующего использования.]
Ник не до конца понимал все тонкости, но, судя по описанию, он мог вселить душу практически в любого только что убитого врага. Это навсегда создавало союзника, пусть и ослабляло его Клинок Души.
Для Ника обмен казался вполне выгодным, ведь его оружие и без того было острее, чем позволяли любые законы физики.
Он едва успевал за Кайей, зверолюдкой-красной пандой, которая стремительно вела его через Хейвендейл. Дорожный плащ скрывал почти всю её фигуру. Лицо её напоминало азиатские черты, а длинные рыжие волосы прятались под капюшоном. На макушке виднелись бело-чёрные ушки, совсем как у енота.
Тело её казалось изящным, а сзади покачивался пушистый хвост, как у красной панды – только длиннее и шире.
Ник с изумлением разглядывал город, столь непохожий на земные мегаполисы, в которых ему доводилось бывать.
Это место представляло собой смесь средневекового поселения и каменных руин. Хейвендейл был достаточно велик, чтобы вместить десятки тысяч жителей, но сейчас здесь обитали лишь сотни. Большинство домов в руинах пустовали. Окна и двери были заколочены – как он предположил, чтобы внутри не играли дети или не селилось дикое зверьё.
Пользуясь тем, что появилось немного времени, он решил изучить системные экраны. Ранее, когда он заметил Кайю и разбойников, он едва успел бросить взгляд на задание по уничтожению бандитов.
[Имя: Николас Ноублфрост]
…[Раса: архей]
…[Уровень: 2 Класс: Рыцарь Души Археев, Эпический класс]
…[Характеристики: 5.12 Тело, 6.25 Душа]
…[Особенности: Связанная Душа, Улучшенное Чутьё Души, Сопротивление Мане]
…[Навыки: Среднее Фехтование Археев, Новичок Магии Души]
…[Заклинания: Исцеление Души, Карающий Суд, Призыв Слуги Души]
[Раса: архей]
…[Забытая раса, археи были истреблены тысячи лет назад. С помощью могущественных пактов души они укрепляли преданность и силу своих последователей и самих себя. Когда впервые появились башни, они проникли в их самые глубокие недра, обретя колоссальное могущество. Другие расы испугались их и уничтожили археев прежде, чем те успели стать непобедимыми…]
Система продолжала и продолжала расписывать историю его расы, но текст был слишком длинным и сейчас мало интересовал Ника. Он лишь бегло просмотрел его, стараясь не отставать от Кайи и внимательно глядя по сторонам. Однако список особенностей привлёк его внимание:
[Особенности археев: Связанная Душа, Улучшенное Чутьё Души, Сопротивление Мане]
Связанная Душа, судя по всему, привязывала его к развитию Души, закрывая путь к развитию Разума. Каким-то образом ядра его души и разума слились воедино, и это влияло на то, сколько маны он мог использовать и хранить.
Эта особенность давала некоторые преимущества развития Разума, позволяя Душе косвенно влиять на них, пусть и в меньшей степени. Похоже, у него будет меньше общего запаса маны и ограниченные возможности для изучения заклинаний, зато он получит повышенную ментальную защиту. Ник счёл это вполне честной сделкой.
Улучшенное Чутьё Души – это именно то, что Ник поначалу принял за магию, когда почувствовал приближение крыс со всех сторон. Он мог как ощущать, так и видеть души людей в самой глубине их существа. Теперь, когда он встретил уже троих обитателей этого мира, ему казалось, что он начинает в этом разбираться.
И его собственная душа, и душа Кайи сияли ярким белым светом, чистым и незапятнанным, словно нетронутый снег. Душа девушки даже ощущалась так же, как выглядела, когда он приближался к ней. Ник интуитивно чувствовал, что она поступит правильно даже в самой трудной ситуации.
Впрочем, сперва он не совсем понял одно странное ощущение, но теперь всё встало на свои места. Кайя солгала, будто лекарство нужно её бабушке. Он проверил её, притворившись, что ослышался, и каждый раз, когда она повторяла ложь про бабушку, это ощущение возвращалось.
Похоже, у его чутья души было множество полезных применений.
Души бандитов были черны как ночь, и Ника едва не вывернуло наизнанку, когда он подошёл к ним близко. Когда же он применил к ним Карающий Суд, он почти физически ощутил, как их злые деяния стираются.
Его наполнило чувство правоты и справедливости, когда их души очистились и влились в его собственное ядро. Это принесло странное, ни с чем не сравнимое удовлетворение – будто отмываешь мощной струёй воды вековую грязь.
Только в стократ сильнее. После того как он почувствовал, как смываются их грехи, а их души сгорают в муках – точно таких же, какие они причиняли другим, – ему было трудно испытывать хоть какую-то жалость от их убийства.
Раны на спине ныли тупой, злой болью при каждом шаге. Если честно, Ник не на шутку испугался, когда осознал, что всё это – не игра. Он чуть не погиб в драке с какими-то крысами.
Он напустил на себя суровый вид и загнал эмоции поглубже, как и подобает мужчине – в конце концов, на него смотрела девушка, – но сохранять концентрацию становилось всё труднее.
Поддразнивание хорошенькой зверолюдки-красной панды оставалось единственным способом отвлечься от мыслей о собственной смертности, хотя саднящие раны на теле служили постоянным напоминанием.
Исцеление Души немного помогло, по крайней мере затянуло раны и остановило кровь. Ему казалось, что они заживают быстрее обычного, но повторные применения заклинания почти не давали эффекта. После этого Ника одолел такой дикий голод, что он почти пожалел, что не съел тот чёрствый сухарь, который нашёл ранее.
Он открыл журнал заданий, пытаясь снова переключить внимание.
[Задание: Возрождение Дома Ноублфрост]
…[Как последний представитель своей расы и своего Дома, вы обязаны возродить его. Собирайте Последователей, жён и заводите наследников. Орион требует, чтобы вы заслужили восстановление прав и доступ к вашему Наследию, вернув силу археев собственными усилиями. Награды за вехи будут соответствовать вашим достижениям, а новые подзадания будут появляться по воле Ориона.]
[Подзадание: Возрождение Дома Ноублфрост – Пройти Испытание.]
…[Дворянство даруется тем, кто способен пройти ничейные Испытания. Спуститесь в Башни Ориона и преодолейте Испытание, чтобы вернуть былую славу дома. Башня Испытаний Хейвендейла частично принадлежит вашей семье, являясь частью вашего Наследия. Выполнив Испытание Воли или добравшись до вершины внутри башни, вы выполните эти требования.]
[Подзадание: Возрождение Дома Ноублфрост – Обзавестись Маскировкой.]
…[Археи считаются вымершими, но теперь вы – последний представитель этой расы на Орионе. Подходящую маскировку можно найти по завершении 10-го этажа Испытания Хейвендейла. Добудьте её, чтобы защитить своё наследие, пока не станете достаточно сильны для его защиты.]
Ник лишь покачал головой. Задания были какими-то слишком странными. Лишь одно выглядело простым для понимания и выполнения.
[Подзадание: Возрождение Дома Ноублфрост – Убить бандитов!]
…[Давон и его банда прибрали Хейвендейл к рукам, угнетая местных жителей и совершая ужасные грехи. Они орудуют неподалёку от скрытого склепа вашего наследия, в котором хранятся секреты вашей расы и дома. Убейте их и их предводителя, вырвав ваше Наследие из их рук. Прогресс: 2/18 Убит предводитель: 0/1]
[Обновление: Кайя предложила помощь в опознании бандитов. Помогите ей с её делом, и она поможет вам с вашим.]
— Пришли, это аптека, — сказала Кайя. — Мне нужно поговорить с ним. Пожалуй, будет лучше, если ты… не будешь попадаться на глаза. Можешь подождать здесь?
Нику очень хотелось пообщаться с другими людьми в этом фэнтезийном мире, но он лишь пожал плечами. Ещё успеет насмотреться. Похоже, чтобы получить настоящую свободу действий, ему действительно понадобится маскировка. А пока капюшон скрывал большую часть его лица.
Она завернула за угол и постучала в дверь дома, который выглядел куда приличнее тех развалин, что они проходили. Вскоре послышались голоса: Кайя спорила с открывшим дверь мужчиной, так как у неё, похоже, не хватало денег.
Мужчина презрительно ухмыльнулся и выдал фразу, от которой Кайе, судя по всему, захотелось выцарапать ему глаза. Заметив её длинные ногти – а точнее, когти, – Ник понял, что угроза вполне реальна.
Ник решил вмешаться. Благодаря бандитам деньги у него водились, да и проводник ему бы не помешал. К тому же девчонка была милой, так что его мотивы не были на сто процентов бескорыстными.
Он вышел из-за угла, стараясь держаться так, чтобы капюшон скрывал лицо от аптекаря, и окликнул Кайю:
— Что же ты сразу не сказала, что тебе нужны деньги? Держи. Возьми сколько требуется.
На мгновение её лицо просветлело, но тут же сменилось сердитой гримасой. Мужчина на секунду разозлился, однако в его немолодых глазах быстро промелькнул алчный огонёк.
Когда Чутьё Души Ника коснулось этого человека, он почувствовал, что перед ним приспособленец, готовый пойти на скверные, а то и на ужасные поступки, если будет уверен, что это сойдёт ему с рук.
В отличие от чистой души Кайи или душ бандитов, почерневших от грехов, душа этого торговца была серой. Её запятнали десятки мелких подлостей, но ничего такого, от чего он мгновенно испустил бы дух, примени Ник к нему Карающий Суд.
— Мне не нужны твои деньги! — Кайя была вне себя от ярости, переводя возмущённый взгляд с Ника на аптекаря. — Мне нужно, чтобы он продал товар по уговоренной цене!
Пожилой аптекарь возразил:
— Я же сказал тебе, Кайя. Цены на сырьё выросли! Я не могу отдать его всего за двадцать серебряных, лекарство для твоей бабушки меня по миру пустит!
Она зарычала:
— Если дело только в этом, почему тогда тебя устраивала альтернативная плата? Ладно! — Она выхватила кошель из рук Ника, отсчитала горсть монет и протянула их аптекарю.
Старик ещё раз окинул Кайю оценивающим взглядом, в котором читалось явное сожаление, – и теперь стало окончательно ясно, почему ей так хотелось выцарапать ему глаза. Затем он хмуро уставился на Ника, но плотный капюшон надёжно скрывал лицо парня. Аптекарь нехотя забрал монеты и скрылся в доме.
Вскоре он вернулся, едва ли не швырнул в неё небольшой мешочек, после чего зашёл обратно и громко захлопнул дверь.
Кайя проверила содержимое мешочка и протянула кошель обратно Нику. Тот забрал его.
— Спасибо за помощь. Я верну долг, — сказала она и ткнула когтистым пальцем ему в грудь. — Но даже не думай, будто я стану отдавать его чем-то, кроме звонкой монеты!
Она резко развернулась и зашагала прочь от дома. Ник последовал за ней, подстраиваясь под её шаг.
Ник почесал затылок, взъерошив отросшие волосы. — Эх, а я-то надеялся, что ты поможешь мне найти место для ночлега.
Она продолжала идти и лишь спустя какое-то время ответила:
— В этом кошеле достаточно денег, чтобы неделями жить на постоялом дворе. В Хейвендейл редко заглядывают путники, так что комнату тебе точно найдут.
— Оно конечно так, но помнишь про мои глаза и всю эту кровь? Мне лучше отсидеться где-нибудь пару дней, пока буду искать работу или вроде того. У меня ведь есть задание на бой в той башне.
Она резко остановилась. — У тебя задание на бой в башне?
Ник кивнул:
— Ага. Написано, что нужно либо пройти Испытание Воли внутри, либо одолеть десятый этаж.
— Это же вершина башни Хейвендейла! — Фыркнула она, возобновив шаг. — Туда ещё никто не добирался. Потому-то это место и превратилось в руины. Ты вообще откуда взялся?
— Из Флориды, — Ник невольно улыбнулся, понимая, что этот ответ лишь сильнее её запутает. Он знал, что его выговор звучит для неё непривычно, хотя акцент проступал в основном тогда, когда он волновался, злился или дурачился.
— Где это? Никогда не слышала.
Ник пожал плечами. — Ну вот, а кто тут меня не слушал? Я же говорил, что очнулся в склепе. — Чтобы отвлечь её, он перевёл тему:
— И далеко ещё до твоего ухажёра или кто он там тебе?
Она насупилась. — У меня нет никого… Ах ты! Мой дом за чертой города, от окраины нам идти ещё примерно полчаса.
— Ого, за городом? Надеюсь, этот твой хахаль не выскочит из кустов и не огреет меня камнем по голове, а то Джером потом живого места от вас не оставит.
Кайя усмехнулась:
— И как же он это сделает? Мы оставили его на дне грязного колодца.
— Уверен, он справится. Я же смог выбраться, а он на удивление способный малый.
В его тело хлынул новый поток эссенции, причём в таком объёме, что Ник даже изумился. С кем там воюет его разбойник-дворецкий, неужели опять с крысами? Ник и представить не мог, сколько их там внизу. Когда энергия влилась в его существо, что-то в самой глубине его души затрепетало.
Он попытался уловить это чувство тем, что считал своей душой, воссоздавая ощущение, возникавшее при Карающем Суде. И всё же не вся Эссенция – эти мерцающие огоньки – впитывалась в его тело.
Он шёл следом за Кайей, разглядывая её аккуратную фигуру. Из-под плаща выбивался пушистый, похожий на енотовый хвост, который покачивался из стороны в сторону при каждом шаге, буквально гипнотизируя его. Кайя определённо была красавицей, а её сердитое порыкивание по какой-то причине казалось ему чертовски привлекательным.
Когда они приблизились к району, где городские постройки окончательно уступали место глухим развалинам, она жестом велела ему замолчать и перешла на шёпот.
— Здесь нужно идти тихо. Нам совсем ни к чему сталкиваться с Давоном и его людьми.
— О как, Давон здесь? Погоди, но система не сообщала, что твоё задание выполнено.
Она закатила глаза. — Я дала тебе это задание только потому, что испугалась, будто ты… сотворишь со мной что-нибудь странное. Ты был – да и остаёшься – слишком уж странным. И всё же я не советую с ними связываться, даже если у тебя есть квест. Сам Давон близок ко второму ярусу, он десятого уровня. А ты всего лишь второго, и между уровнями существует качественная разница. Ты погибнешь в мгновение ока, и никакое жуткое заклинание тебя не спасёт.
Ник пожал плечами:
— Ладно. Значит, нам просто нужно поднять уровень в той башне, — он указал на высившееся впереди строение, которое выглядело величественно даже на фоне окружающих руин. Этот монолит из чёрного камня, испещрённый светящимися белыми рунами, с огромными вратами у основания казался чем-то футуристическим.
Они были ещё далеко, так что разглядеть детали не удавалось, но эти врата определённо напоминали те, что поменьше, которые он видел в склепе.
Она фыркнула:
— У тебя не выйдет. Они охраняют вход, а он там один.
— Это та арка, что ли? Много ты понимаешь. В склепе, где остался Джером, есть ещё один проход.
Её глаза округлились от удивления. — Не может быть! Это решило бы… столько проблем в Хейвендейле. Главное, чтобы Давон об этом не пронюхал.
Они осторожно миновали опасный участок и под покровом ночи спрыгнули со стены, оказавшись за пределами города. Несмотря на общую разруху, городская стена сохранилась на удивление хорошо.
Ник старался идти за ней по лесу как можно тише. Хотя в реальной жизни он никогда не бывал в настоящей чаще, в виртуальных играх с полным погружением, в которые он играл раньше, ему доводилось осваивать самые разные навыки выживания.
Он увлёкся ими, когда его здоровье резко ухудшилось сразу после окончания школы. Несмотря на то что он никогда не курил, у него обнаружили рак лёгких.
Химиотерапия лишала его последних сил, и побег в виртуальные миры стал для него единственным спасением.
Осознание того, что он оказался не в игре, принесло Нику облегчение. Теперь ему не нужно было бороться с изнурительным лечением и наблюдать, как его отношения с близкими трещат по швам.
Ты никогда не узнаешь, кто твои настоящие друзья, пока не станешь для них обузой. Конечно, несносный характер Ника тоже не облегчал общение.
Всё это сделало его циником, но этот внезапный второй шанс подарил ему надежду. А то, что он мог с первого взгляда определить, хороший ли перед ним человек и говорит ли он правду, просто взглянув на его душу, невероятно облегчало жизнь.
Возможно, он умер во сне, и его сознание перенеслось в это тело в качестве какого-то посмертия. Возможно, какой-то бог решил дать ему новую жизнь.
Какая разница, думал он. Ему дали шанс начать всё сначала, и он намеревался прожить эту жизнь на полную катушку. В этом мире его тело так и пыхало здоровьем, а за последний час даже утихла головная боль. Оглядываясь назад, он подумал, что головную боль окончательно сняло применение Карающего Суда, когда огромный объём собранной эссенции влился в его тело и исцелил его.
Спустя некоторое время Ник заметил впереди очертания дома на дереве, искусно скрытого среди ветвей. Он догадался, что рассмотреть подобие окна им удалось лишь благодаря тому, под каким углом они подошли.
Кайя вдруг вскинула руку, призывая остановиться. Её ушки дёрнулись, а хвост нервно заходил из стороны в сторону. В кустах неподалёку зашуршала листва, и на поляну выкатился огромный зверь, похожий то ли на гигантского енота, то ли на небольшого медведя.
Ник воскликнул:
— Я так и знал! Вот видишь, я же говорил! Я знал, что твой ухажёр выскочит из кустов и нападёт на меня!
— Ник, прекрати свои глупости! Твой Карающий Суд на него не подействует. Нужно бежать!
— Это ещё почему? Это же просто переросший енот, разве нет? — Ник выхватил из-за плеча фамильный клинок. Оружие ярко вспыхнуло электрическим синим светом в темноте, озарив весь лес, стоило ему покинуть ножны, наполняясь силой его души.
Его душа запела в унисон с мечом, который едва заметно вибрировал в руках. В световом клинке всё ещё оставался приличный запас эссенции, хотя и меньше, чем раньше.
Убийство крыс световым лучом опустошило весь накопитель оружия, но затем оно успело поглотить изрядную долю энергии от их гибели.
Он не знал наверняка, но подозревал, что у этой мощной способности есть своего рода время восстановления.
Кайя хотела было что-то добавить, но оссеклась, потрясённо уставившись на сияющий клинок.
— Что это, чёрт возьми, такое?!
— Похоже, у моего народа были отличные бонусы за предзаказ. Жаль, Джерома тут нет, но, думаю, я и сам справлюсь.
Енот размером с крупного сенбернара грозно зарычал и ринулся прямо на него.
http://erolate.org/book/4149/384519
Готово:
