Медитацию Ника прервал цокот копыт по деревянному полу. Он открыл глаза и увидел вернувшуюся Эйрвен, которая жевала мясо медвежонка. Он понял, что почти вся Сущность уже поглощена.
Улыбнувшись ей, он почувствовал себя намного лучше, поглотив Сущность Тела. Его раны теперь почти зажили, он чувствовал это. Проведя рукой по волосам, он обнаружил, что они стали короче и более удобными.
— Как тебе, Эйрвен? Кайя подстригла меня. Ого, она даже ногти подстригла. Я даже не заметил.
Она хихикнула. — Ты отлично выглядишь, думаю, эта стримка тебе идёт. Ты наконец-то поглотил свою сущность, я вижу. Иногда ты входишь в транс, и чувство поглощения успокаивает тебя.
— Как ты себя чувствуешь, Эйрвен? Надеюсь, лучше, после всего этого. Я опять разозлил Кайю, пока тебя не было.
Она хихикнула. — Уверена, она одумается. А я чувствую себя фантастически! Но ужасно голодна. Думаю, нам стоит подождать с исцелением, может быть, сначала позволить мне заработать немного сущности. Теперь я могу выбрать класс!
Ник видел, что она счастлива, поэтому широко улыбнулся. — Правда? Какие?
— Хе-хе, не спрашивают девушку о её классах, так же как не спрашивают о возрасте! Но я присматриваюсь к Помощнику Испытания.
Ник просто уставился на неё, ожидая продолжения, но она молчала. — Каждый раз, когда ты говоришь о чём-то новом, разговор обрывается. Если ты не хочешь, чтобы я спрашивал, что это за хрень, каждый раз.
Она хихикнула. — Д-Да, прости, Ник. Твоя ситуация довольно необычна. Помощник Испытания – это тот, кто помогает группе, погружающейся в башню – в Испытания. Я получаю способность Добыча, которая создаёт ресурсы из павших врагов и помогает справедливо распределять сущность между участниками, чтобы им не приходилось жаться к поверженным врагам. Затем я могу увеличивать свою грузоподъёмность…
— Что за – Ты будешь как вьючное животное? Это не круто. Тебе нужно быть осторожной, Эйрвен. Я знаю, что у тебя есть мы с Кайей, чтобы прикрыть спину, но…
Она усмехнулась. — О? У меня есть ты, чтобы прикрывать спину, да? — Она положила руку на грудь. — Как мило с твоей стороны, Николас.
Ник кивнул. — Конечно. Как я могу позволить этим прекрасным волосам пострадать? Это национальное сокровище. Держись меня, и я не позволю ни одному волоску на твоей хорошенькой головке пострадать. Тем не менее, тебе стоит выбрать класс, который поможет тебе сражаться или защищаться. Разве ты не можешь получить что-то, чтобы стрелять мощными огненными шарами, сокрушительными молниями или барьером? У тебя же есть магия души, да?
Эйрвен усмехнулась и покачала головой. — Ты такой забавный. Но нет, боюсь, у меня нет таланта к большинству магий, кроме магии снов, и я не очень-то боец, как ты можешь себе представить.
Ник мог это представить. Он чувствовал своим Улучшенным Чутьём Души, что она, вероятно, никогда в жизни не причиняла вреда никому, кроме их ужина. К тому же она выглядела хрупкой. Ему нравились девушки с большим количеством мяса на костях, но Эйрвен определённо пробуждала в нём защитные инстинкты.
Она продолжила:
— Как и ты, у меня есть некоторый талант к магии души, но она менее защитная или наступательная, чем у Помощника Испытания. У меня есть выбор – Оракул Грёз, и это кажется сильным классом, но он противоположен боевому. Если кто-то могущественный узнает, что я выбрала этот класс, меня, вероятно, запрут в комнате и заставят давать видения вечно.
— Чёрт, это действительно звучит безумно. Даёт ли Помощник Испытания хотя бы оружие?
Она кивнула. — Даёт навыки лука и арбалета – у нас есть один для меня, я тренировалась. Также у них мало ограничений на навыки, которые можно изучать из кристаллов, хотя их эффективность гораздо ниже. Самое важное для нашей безопасности – я смогу обнаруживать безопасные зоны и разбивать лагерь. Когда я получу навык, если потрачу достаточно сущности, мы сможем создать собственную безопасную зону, с некоторыми исключениями – особенно во время Испытаний Воли.
— Хм, это не так уж плохо. С Джеромом у нас должна быть неплохая группа.
Эйрвен выглядела озадаченной. — Д-Джером? Кто это?
— Мой Слуга Души, заклинание, которое я получил. Похоже, мне пришлось его рассеять, но я найду другого. В любом случае, сейчас самое время поделиться с тобой моими заданиями. Если ты пойдёшь с нами в Испытание, это важно. Единственное, что я прошу – не рассказывай никому другому.
Эйрвен была немного шокирована, но кивнула и села на соседний стул в нашей гостиной. Поделившись с ней заданиями, она ахнула, прочитав их. — Вау, Ник, ты принц? Принц Ноублфрост? Но как? Ты из другого мира!
Ник вздохнул, проведя рукой по волосам. — Я понятия не имею, как это вышло. Тем не менее, я последний из своей расы. У меня есть этот долг, но… Не знаю. Идея нескольких жён звучит забавно, но мне обычно сложно удержать даже одну девушку счастливой. Здесь на Орионе так принято, или это только у знати?
Эйрвен покраснела и вдруг стала застенчивой. — Эм, вроде того. Монстролюды и зверолюды очень, хм, воодушевлены этой идеей. Мы – они любят сильного партнёра, так что…
Кайя появилась через верёвочную лестницу в полу, таща несколько мешков с припасами, прервав их разговор.
— Я собрала довольно много припасов, но хватит их всего на несколько – Эйрвен, как ты себя чувствуешь?
Эйрвен просияла. — Отлично! Я смогла выбрать класс, когда проснулась. Я могу быть Помощником Испытания!
Глаза Кайи расширились. — Это потрясающе! Такие классы очень востребованы! Наверное… — Кайя посмотрела на Ника.
Эйрвен улыбнулась и скрестила руки на груди. — Именно так, исцеление души Ника действительно помогло мне! Я не думаю, что я полностью здорова, но он действительно помог, я уверена. Думаю, ты должна извиниться перед принцем.
Кайя замерла, вероятно, поняв, что Ник поделился своими заданиями с Эйрвен. Она явно выглядела неуверенно, глядя на Ника, но затем слабо улыбнулась ему. — Я… Спасибо, Ник. Прости, что сомневалась в тебе. Эйрвен – самое важное для меня в мире, и ты действительно помог ей. Это много значит.
Она звучала и извиняющейся, и благодарной, но он заметил боль в её глазах. Ник с трудом удержался от упоминания награды, о которой говорил ранее, но едва сдержался.
— Всё в порядке, Кайя. Мы только вчера познакомились, было бы странно доверять парню, которого ты встретила, покрытым кровью, верно? Спасибо, что позаботились о большей части этого, кстати. Это была ты или Эйрвен?
Они обе покраснели. Эйрвен сказала:
— Это было… совместное усилие. Ты даже тяжелее, чем кажешься, нам двоим пришлось привязать тебя к верёвочной лестнице, чтобы затащить тебя сюда!
— Хорошо, какой план? Нам нужно пробраться обратно к тому колодцу. Но, наверное, нам нужна броня и всё такое? Ты уверена, что этот Давон не будет нас искать? Может, кто-то нас заметил и выдал. Конечно, его двое людей погибли, это должно быть большим делом, правда?
Кайя вздохнула, выглядя немного встревоженной. — Конечно, я беспокоюсь об этом. Но его люди не очень-то слаженная команда. Тем не менее, если мы проберёмся ночью, мы сможем добраться до колодца. Жаль, что мы не можем закупиться, но… мы должны суметь начать погружение с тем, что есть, Испытание не должно быть слишком опасным. Если я достигну пятого уровня, я смогу получить навык Скрытность. Тогда я смогу перемещаться по городу, и меня не смогут остановить. У них только несколько стражников, способных её обнаружить, и они прикованы к воротам.
— Хм, ты, похоже, не беспокоишься об опасности. Интересно, что это за зловещее чувство. На меня гнались четыреста крыс, и те ворота казались страшнее.
Кайя была озадачена. — А? Первый этаж Испытания вряд ли будет для нас проблемой – ты ведь одолел того медвежонка пятого уровня. Ты можешь выйти почти в любое время, и до десятого этажа уровень врагов обычно соответствует этажу. Возможно, нам понадобится больше одного прохода через этаж, чтобы повысить уровень, особенно после пятого, но к тому времени мы уже будем в хорошей форме – Проверки, то есть этажи, должны давать награды, включающие валюту, снаряжение и навыки.
— А что насчёт Испытаний Воли?
Кайя фыркнула. — Испытания Воли крайне редки на первом ярусе. Я не думаю, что Хейвендейл видел такое за последние сто лет, нам не о чем беспокоиться. Мы знаем, что когда появляется Испытание Воли, любой, кто находится в башне, может войти, когда достигнет этого этажа.
Ник просто уставился на неё. — Ты только что накаркала. Я говорю: нас ждёт Испытание Воли, в первый же раз. Я же принц.
Эйрвен усмехнулась выходкам Ника. — Надеюсь, нет, но кто знает, правда? Твоя семья владела башней, согласно заданию.
Кайя перебила:
— Ладно. Давай просто двигаться. Потребуется время, чтобы всё здесь запереть, чтобы по возвращении животные не забрались. Надеюсь, мы сможем найти союзников, которые присоединятся к нам, когда выйдем из Испытания, пока мы не разобрались с Давоном, но всё может пойти не так гладко.
Ник пожал плечами. — Хорошо. Просто скажи, что нужно делать, и я сделаю.
Девушки были готовы к Испытанию, надев снаряжение. На Эйрвен был толстый плащ с кожаной подкладкой. И большой рюкзак.
Её одежда была удобной для путешествий, но не слишком защитной. Толстый стёганый тулуп защищал верхнюю часть тела и бёдра, заканчиваясь там, где начинались её овечьи ноги, примерно на уровне колен.
Кайя всё ещё была в плаще, и теперь у неё была перевязь с метательными ножами. У неё было два коротких меча и кожаный доспех. В нём удачно сочетались твёрдые и мягкие секции, обеспечивавшие разную защиту жизненно важных органов и такие элементы, как жёсткие наручи для отклонения ударов.
Обувью были ботинки с открытыми пальцами – вероятно, на случай трансформации.
Ник восхищался своей бронёй. Она была интересного покроя, плотно прилегала в нужных местах, но при этом была универсальной. Для таких мужчин, как Ник. На Кайе она была бы огромной, но у неё были такие же преимущества.
У него было множество ножей, отобранных у бандитов, вставленных в перевязи на груди, готовых к метанию.
— Чёрт, Кайя, эти наручи и броня неплохи. Ты говорила, что они твоей мамы? Кем она была, медведем? Как это работает?
Ник и Кайя пробирались к колодцу, разведывая обстановку. Эйрвен пряталась за городом. Ник не волновался – его Улучшенное Чутьё Души позволяло обнаруживать любого поблизости.
Кайя шикнула на него, прошептав:
— Тихо! Мы уже близко. Но что ты имеешь в виду? Она была красной пандой, конечно.
Ник посмотрел на неё так, будто она глупая, но ответил шёпотом:
— Она, наверное, была накачанной, да? А как же Эйрвен? Как овца может быть от панды?
Кайя простонала. — Она не моя сестра по крови. Как и многие семьи на границе, она стала семьёй. Её мать была подругой моей матери и умерла почти десять лет назад – по вине Давона.
Ника охватил гнев за Эйрвен. — Этот парень так долго заправляет? Так – у нас контакт.
Кайя нахмурилась, её уши и хвост зашевелились, рука легла на клинок, готовая обнажить.
Ник крался вдоль здания, и он чувствовал, что она неодобрительно смотрит на его действия. Но Ник был тих как ночь, подбираясь к переулку. Он почувствовал, что по переулку медленно крадётся мужчина. Его душа была чёрной и полной грехов, и он знал, что это точно бандит.
Он сделал всё возможное, чтобы подать сигнал Кайе, но приготовился выхватить меч из-за плеча. Ник прижался к стене, и почувствовал, как душа приближается к краю – но глазами ничего не увидел. Она замерла.
Одним плавным движением Ник обнажил клинок, зажёг его душой и полоснул в воздухе прямо над тем местом, где он чувствовал запятнанную душу. Голова покатилась по земле, тело упало перед ними, когда Ник убрал клинок света.
— Чёрт, этот парень крался? На меня это не действует.
Кайя воскликнула:
— Святые – Ты можешь так легко почувствовать того, кто использует Скрытность? Этот парень был как минимум пятого уровня!
Он попытался использовать Создание Слуги Души, но заклинание, похоже, не сработало.
Сущность хлынула в него от убийства, и он начал поглощать её.
— Ох, нужна голова. Это плохо, я не хотел использовать Карающий Суд из-за светового шоу и шума – в основном из-за его крика. Надеюсь, мы сможем дотащить тело до колодца, крысы съедят его?
Она просто уставилась на него широко раскрытыми глазами на мгновение, а затем они собрали его оружие и вещи. Кайя нахмурилась, но помогла ему перенести тело, спрятав его в переулке.
Кайя сказала:
— Ясно, что за этим районом следили, но не знали, где искать. Давай проверим ещё пару переулков.
Ничего не найдя, они поняли, что нужно спешить, пока их не заметили или пока не хватились пропавшего бандита. Они забрали Эйрвен и вернулись к колодцу, сбросив тело вниз.
— Итак, где та верёвка, чтобы спустить Эйрвен?
Кайя покраснела. — У нас её нет.
Ник чуть не выругался от злости, но вовремя переключился, его южный акцент снова проявился в гневе:
— Какого хрена – я просил одну вещь, леди! Ты хочешь сказать, что у нас нет самого важного приключенческого инструмента? Если бы ты спросила, хочу ли я меч или верёвку для приключения, я бы серьёзно задумался. Думаю, я бы выбрал верёвку и заколотил всех кулаками. Вот насколько важна верёвка, а у нас её нет!
— У нас нет того, чего нет!
— Вы же живёте в лесу? Если бы я знал, что у нас нет, я бы сделал её из лиан. У вас даже верёвочная лестница была. Ладно, Эйрвен. Раз у нас нет верёвки, давай я тебя отнесу вниз. Забирайся мне на спину.
Кайя нахмурилась. — Почему это ты её понесёшь? Я понесу.
Ник оглядел её с ног до головы. — Ты собираешься это делать? Ты же просто хрупкая, я думал, мне придётся и тебя нести.
— А кто теперь не слушает? Я воспользуюсь трансформацией! Отвернись.
Ник пожал плечами. — Ладно. — Он услышал, как она раздевается, и понял, что она передаёт снаряжение Эйрвен. Послышалось урчание, похожее на прелюдию к рыку Кайи, и ему показалось, что он почти чувствует, как её душа меняется.
Эйрвен хихикнула. — Ладно, можешь смотреть, Ник.
Он повернулся и был потрясён. Кайя теперь выглядела как красная панда размером с человека – как большой красный енот.
Еноты могут сутулиться и ходить на двух ногах, но она выглядела гораздо менее неуклюже – её костная структура была более человеческой. Тем не менее, он подумал, что она может хорошо бегать на двух ногах и сражаться с оружием, или перейти на четвереньки, как зверь.
Она была определённо крупнее, чем обычно, и…
— Ух ты, ты чертовски милая! Тебе стоит всегда оставаться такой, если спросишь меня. — Ник хотел проверить, какой у неё мех, но она зарычала на него, когда Эйрвен взобралась ей на спину.
— Э-э, не делай так. На меня это странно действует. Когда ты в таком облике… — Он вздрогнул.
Ник подумал, что Кайя усмехнулась своей енотовидной мордой, прежде чем начать спускаться в колодец с Эйрвен на спине. Ник присоединился к ней.
Кайя двигалась ловко, вес девушки и её груза не был для неё проблемой – она цеплялась и спускалась по камням колодца.
Нику было трудно спускаться за ней, но в конце концов он нашёл путь, его тело легко цеплялось за выступы и стены, когда он находил нужные места.
Добравшись до дна, он с удивлением обнаружил, что от его неистовой атаки почти не осталось крови, только пятна.
— Чёрт, они вычистили это место. Наверное, вылизали кровь.
Кайя замерла у края колодца, и Ник уставился на неё. — Почему ты не хочешь оставаться в таком виде? Это круто. Я бы весь день был красным енотом. — Он улыбнулся Эйрвен. — Ну, может, не всегда.
Кайя издала низкий рык, а Эйрвен хихикнула. — Позволь ей перемениться. Она становится слишком… звериной, когда вступает в бой. Она не хочет нам навредить.
Ник пожал плечами, и Кайя переменилась и оделась в соседнем проходе. Они двинулись дальше и дошли до врат Испытания всего через два коридора. Крыс не было, и Ник немного волновался, что они всё ещё злы на него.
Кайя заметила портал и отсутствие крыс. — Это заняло не так много времени. Ты говорил, что это место кишит крысами?
— Они прячутся или что-то. Нужно найти ту комнату, из которой я вышел.
— Зачем? Разве ты не всё забрал?
— Всё, но там могут быть ещё подсказки.
Кайя пожала плечами. — Ладно. В какую сторону?
Ник простонал. — Я помню, что бежал оттуда, когда сюда ворвался, а за мной гналось триста-четыреста крыс. Дальше…
Они начали пробираться по коридорам, но крысы снова бросились на Ника из дальних углов. Они быстро отступили, Ник понял, что это сложнее, чем стоит, защищая Эйрвен.
— Ух ты, что ты им сделал, Ник? Они не должны быть такими агрессивными.
— Ничего! Я ничего не делал! Не убивайте ни одну, и не дайте крови попасть на вас, я разберусь. Давайте вернёмся к порталу, когда я разберусь с ними, я убью ту крысу по имени Давон, а потом устрою геноцид крыс.
Он пробился и убил много крыс, стараясь не запачкаться кровью.
Кайя усмехнулась, когда он закончил. — Возможно, мы сможем заманить их едой или чем-то в следующий раз. Если, конечно, в этом склепе нет ничего, что стоило бы опасаться.
Ник пробормотал:
— Жаль, что я не убил ту…
Уши Кайи насторожились. — Не убил кого?
— Никого, чёрт, они это услышали? — Ник прокомментировал её енотовидные уши.
Эйрвен хихикнула. — Это её пассивная расовая способность Улучшенное Тело. Каждое очко в Теле даёт больше преимуществ для таких вещей, как чувства и эластичность мышц, чем у людей и подобных.
— Вы знаете об эластичности?
Кайя усмехнулась и покачала головой, похлопав Эйрвен по плечу. — Эйрвен знает, по крайней мере.
Ник отложил это на потом. Он продолжил:
— Хм, значит, мои чувства улучшаются с ростом Тела? Это удобно. Так, девушки, вы не чувствуете этого? Чем ближе я к порталу, тем сильнее ощущаю опасность. У меня мурашки, а я не боюсь подземелий.
Кайя и Эйрвен покачали головами.
— Ладно, вот что. Я могу войти один, а вы войдёте отдельно? Мне кажется, меня ждёт опасность. Чувствую.
Эйрвен была шокирована, а Кайя пожала плечами. — Возможно, так и лучше. Приятно было знать…
Эйрвен фыркнула. — Мы не пойдём туда без Ника! Кайя, он же пострадал ради тебя, разве ты не хочешь ему помочь? Он даже исцелил меня и показал нам врата, чтобы это стало возможным. Разве у тебя нет благодарности? Если там опасно, разве он не будет нуждаться в нашей помощи?
Кайя нахмурилась. — Он сам предложил! Если там опасно, я не хочу, чтобы ты туда шла! Я думаю только о безопасном прохождении, Эйрвен.
Эйрвен гордо подняла голову и скрестила руки. — Ну, я устала ждать за спинами и быть в безопасности! Я хочу помогать с этого момента, и я устала быть слабой. Отчасти благодаря твоей заботе я сегодня здесь, но также благодаря Нику. Пригласи меня в группу, чтобы я могла войти в Испытание, пройти Проверку и стать больше, принц Ноублфрост!
Ник подумал, что злое лицо Эйрвен чертовски мило. Он не знал, как пригласить её в группу, но, как и почти всё в системе Ориона, он просто мысленно пожелал, и она приняла. То же самое он сделал для Кайи, у которой в горле раздался рык.
— Видишь, Кайя? Эйрвен знает, как проявлять благодарность и уважение, тебе стоит поучиться у своей младшей сестрёнки.
Рык Кайи усилился, но Ник продолжил:
— Итак. Я не знаю, что за этим порталом, но знаю, что это будут неприятности. Погнали!
http://erolate.org/book/4149/384523
Готово:
