[Добро пожаловать в Малое Испытание, принц Ноублфрост!]
[Ваша семья провалила Невзгоду Испытания Ноублфроста, оставив Хейвендейл в руинах. Чтобы вернуть право владения этой башней и вернуть свое Наследие, необходимо пройти трудное Испытание Воли. Вы найдете Испытание Воли на пятом этаже этого Испытания.]
[Для принца Ноублфроста выход или возрождение невозможны, пока Испытание Воли не будет завершено.]
Они стояли в снегу почти по колено, и холодный ветер хлестал их по коже. В долине, вдали и вокруг себя, они видели гору и заснеженные деревья.
Рядом с ними находился портал, через который они вошли, и Ник знал, что он предназначен для Отступления. Вот только сам он отступить не мог.
— Что? Хотите сказать, если бы не это, я мог бы возродиться? — Возмутился он. — Да это какие-то детские игрушки!
Кайя, только начавшая осваиваться в Испытании, недоуменно посмотрела на него:
— А? Ты не можешь возродиться? Что было в твоем сообщении?
Ник зачитал девушкам послание, заставив их то и дело ахать от удивления.
Эйрвен не на шутку встревожилась:
— О нет, Ник. На первом ярусе башня позволяет возрождаться, хотя это занимает время и ранит твой дух. Проверки в Малом Испытании в основном для того и созданы – чтобы быть просто Проверками. Они должны помочь тебе вырасти как личности, подготовить к опасностям Ориона.
Кайя согласно кивнула:
— Хорошо хоть, что опасность грозит только тебе, но это Испытание Воли действительно внушает опасения. Там могут быть свои правила, но у нас с Эйрвен должен быть шанс отказаться или сбежать, так что разберемся с этим, когда придет время. А сейчас очень кстати, что мы с Эйрвен пошли с тобой.
— Плевать, — отмахнулся Ник. — Я всегда играю на хардкоре, так что это ерунда. Пошли.
Эйрвен улыбнулась, ее ушки взволнованно затрепетали:
— Группы увеличивают сложность, но статистически доказано, что они снижают и смягчают риски, увеличивают награды, да и играть так гораздо веселее! Мне не терпится начать исследование!
Ник усмехнулся ее энтузиазму и милой улыбке. Ему определенно нравилось ее общество.
— Как вы, девчонки, не замерзли? Эйрвен? Мое Тело, похоже, справляется с этим без проблем.
Все трое получили одинаковое сообщение по прибытии, но Ник перечитал его еще раз.
[Первый этаж: Испытание Стойкости. Пронизывающий холод проберет вас до костей, а голодные дикие звери проверят вашу стойкость. Доберитесь до портала на севере.]
— Я в порядке, Ник! — Улыбнулась Эйрвен. — Моя шерсть не просто для красоты. И Кайе здесь тоже будет хорошо. Портал должен быть в той стороне.
Она указала вдаль, и Ник зашагал вперед. К счастью, снег оказался достаточно плотным, чтобы держать шаг, но через каждые несколько метров он проваливался в более мягкие сугробы.
— Это север? — Спросил Ник. — Или мне кажется, или эссенция здесь очень густая? Мы могли бы просто сидеть и собирать ее?
Кайя шла рядом с ним, высматривая угрозы. Эйрвен держалась в нескольких шагах позади, держа наготове арбалет.
— Все верно, — ответила Эйрвен. — Тебе стоит потренироваться собирать эссенцию на ходу. Если провести на этаже достаточно времени, можно без проблем поглотить эссенцию до уровня этого этажа. Однако чем дольше ты здесь находишься, тем выше становится сложность. Оставаться слишком долго опасно, это может добавить новые Проверки. А если погибнешь, то при возрождении потеряешь значительную часть эссенции.
— Хм, так вот почему тот лорд бандитов не десятого уровня. Он застрял, наверное, на восьмом этаже?
Кайя презрительно фыркнула:
— Может, и раньше. Он просто не хочет напрягаться. Ограничивая доступ к Испытанию, он гарантирует, что никто не станет сильнее него. Эссенция в руинах и окрестностях поддерживается на низком уровне – это часть защиты от монстров. Они…
Ее прервал вой, показавшийся Нику волчьим. Уши Кайи дернулись, и она завертела головой.
— Бежим к тому большому дереву! — Крикнул Ник, указывая направление. — Там будет проще защитить Эйрвен, если у нее за спиной окажется ствол.
Кайя нахмурилась, но согласилась, и все трое бросились к дереву. Ник заметил около десятка волков с белоснежной шерстью, которые стремительно настигали их, продираясь сквозь заросли.
Ник и Кайя встали перед Эйрвен. Волки окружили их. Чуть больше десятка – на его взгляд, они не выглядели сильными.
— Эти ребята первого уровня?
Кайя обнажила два приготовленных коротких меча:
— Да, но я удивлена, что их так много. Проверка звучала так, будто нам нужно просто пережить холод…
Ник пожал плечами:
— Это пойдет на пользу Эйрвен. Я быстро их перебью. — Он выхватил один метательный нож из патронташа, готовясь к броску.
Волки начали кружить, пытаясь выманить Ника и Кайю, но те держались вплотную к Эйрвен. Она выстрелила из своего маленького арбалета, угодив одному из хищников в плечо; тот жалобно взвизгнул.
Пока она перезаряжала оружие, волки ринулись в атаку скопом.
Остальные кружили в ожидании удобного момента. Ник метнул нож, мгновенно обезглавив одного зверя, и тут же полоснул другого, прыгнувшего на него следом. Первый даже не успел взвыть, а второй с болезненным скулением был рассечен почти пополам.
Кайя справлялась со своими противниками не так легко – навыки Ника и его легендарное оружие позволяли ему без труда крошить врагов. Эти волки были крупнее крыс, но он расправлялся с ними так же быстро.
Ему показалось, что их тела были слабее – возможно, крысы были более высокого уровня или ближе ко второму, чем эти волки.
Кайя вонзила оба клинка в грудь прыгнувшего на нее волка, отразив его удар и направив тушу наперерез другому. Звери пытались укусить ее, но она подставила наруч под челюсть одного из них, пока метательный нож Ника вонзался прямо в глаз второму, еще не раненному волку.
Оставшиеся пошли на прорыв: шестеро на Ника и четверо на Кайю. Она изо всех сил старалась прикончить того, в кого вонзила свои клинки, нанося точные, выверенные удары.
Ник заметил, что ее атакам не хватало силы – раны выходили неглубокими. Она добила зверя как раз в тот момент, когда к ней подоспели еще два волка.
Активировав какую-то способность, Кайя окуталась энергией. Она начала двигаться быстрее, и Ник понял, что она использовала Рывок.
Волки нападали с разных сторон, трое прыгнули одновременно. Ник увернулся, рассек одного, проскользнул под вторым и так сильно ударил локтем в голову третьего, что, казалось, раздробил ему череп.
Он метнул еще один нож в волка, наседавшего на Кайю, и закружился в смертельном танце среди прыгающих хищников, высоко подпрыгивая, нанося удары ногами и срезая тех, кто пытался достать его снизу.
Эйрвен едва успела сделать второй выстрел в волка возле Кайи, как та стремительным росчерком добила последних зверей. Кайю успели цапнуть за ногу, но рана не выглядела серьезной – скорее всего, просто ушиб, зубы едва ли прокусили кожаный доспех.
Она уже занималась раной, сняв часть брони и накладывая повязку.
Все трое собрали свои снаряды, и Эйрвен коснулась одного из поверженных тел.
Ник почувствовал, как зашевелилась эссенция, и волна белой энергии накрыла труп, стоило Эйрвен произнести слово:
— Добыча.
Волчья туша окуталась светом, оставив после себя кучу мяса, несколько волчьих зубов и неплохой кусок шкуры.
Ник недовольно посмотрел на добытое:
— Мясо я попробую, но кому нужен этот хлам? Эйрвен что, будет таскать в сумке десятки шкур и зубов? К первому же переходу на второй этаж тебе захочется выбросить все, что мы тут найдем, разве нет?
Эйрвен хихикнула:
— Возможно, ты и прав, Ник. Но у нашего народа есть поговорка: «Испытание дает то, что нужно для его прохождения». Никогда не знаешь наперед. Вдруг на втором этаже нам понадобится сшить эти шкуры, чтобы сделать сани, и это спасет нам жизнь? Если мы их не возьмем, то можем попасть в беду.
— К тому же волчьи шкуры и зубы ценятся, — добавила Кайя. — Существа из Испытаний полны эссенции, которая не соответствует их уровню снаружи. Никто не знает почему, но эссенция здешних тварей более… совершенна. Шкура может выглядеть обычной, но для награды первого уровня она очень прочная. Снаружи она бы сравнилась со шкурой волка второго или третьего уровня, а такого зверя в одиночку одолеть непросто.
Вспомнив об эссенции, Ник постарался мысленно представить два вихря и втянуть ее в себя. Он заметил, что вокруг Кайи и Эйрвен, пока они сражались, скопилось много эссенции, и обе девушки тут же поглотили ее, чтобы не терять при движении.
— И что бы мы делали без нашей чудесной Эйрвен? Мне пришлось бы самому свежевать туши?
Кайя усмехнулась:
— Она действительно чудесная, но нет. Без собирателя в группе туши быстро растворились бы в полу Испытания, оставив эти предметы и кучу эссенции, которую нам пришлось бы делить, поглощая самостоятельно. Но ее навык гораздо эффективнее: он распределяет между нами дополнительную эссенцию и обычно дает больше качественных вещей.
Пока Эйрвен свежевала каждого волка, к Нику, помимо эссенции за убийства, притекали дополнительные крохи силы. Она не просто летела к нему по воздуху, а словно возникала из ниоткуда – так же, как когда его слуга убивал кого-то вдали.
— О, чуть не забыл. Создание Слуги Души!
Небольшая часть силы души вместе с маной покинула его, заполнив тело наименее изувеченного волка. Когда тот поднялся, Ник почувствовал ментальную связь с существом.
Ник прищурился, разглядывая волка:
— Эй, мне кажется, это Джером.
Волк радостно тявкнул и замер по стойке смирно, высунув язык и тяжело дыша.
Ник задумался. На бандита ушло больше силы души, но описание заклинания говорило, что этих слуг заселяют случайные души.
Возможно, волк был просто гораздо ниже уровнем, чем бандит.
Он применил заклинание на еще одного волка, получив двоих слуг. Он не знал, похожа ли эта душа на душу медвенота, но примечательно, что первый слуга обошелся дороже второго.
С его запасом силы души он мог бы призвать четырех или пятых, но пока остановился на двух, чтобы не ослаблять свой Клинок Души.
Эйрвен с интересом разглядывала их:
— Они странные. Как будто живые, но нет. Это совсем не похоже на поднятие мертвецов некромантами!
— Да, не знаю как, но это другое, — сказал Ник. — Наверное, потому что мы, архейцы, крутые.
Кайя закатила глаза, а Эйрвен рассмеялась:
— Это действительно здорово. Они нам очень помогут.
— Ага, я прикажу Джерому защищать тебя. Со мной тебе не о чем беспокоиться, Эйрвен.
Эйрвен улыбнулась, продолжая собирать добычу с трупов. Насколько мог судить Ник, ничего особенного ей не попадалось, пока она складывала вещи в сумку. Но на восьмом волке она воскликнула:
— О! Мне попался самоцвет навыка!
Она подняла крошечный красный камень, сияя от радости:
— Это Карта! Какая отличная находка!
Ник прищурился:
— Откуда ты знаешь?
Кайя фыркнула:
— Нужно просто пожелать получить информацию. Скажи мне, что ты хотя бы со своим мечом так делал?
Ник усмехнулся:
— Ну да. Просто мне пришлось выбрать класс, чтобы он заговорил. И кто ее будет использовать? Любой может?
Эйрвен, продолжая свежевать волков, ответила:
— Карту может использовать любой, но у многих навыков есть ограничения, или они работают сильнее с подходящими характеристиками, сродством и классом. Поскольку у меня есть вариант класса Помощница Испытания, я, скорее всего, выжму из этого навыка максимум – радиус автоматического картирования будет гораздо больше, а сама карта – детальнее.
— Если у Эйрвен будет Карта, она станет гораздо ценнее для будущих групп, — добавила Кайя. — Ее жизнь как Помощницы Испытания будет устроена.
Эйрвен фыркнула:
— О чем ты, Кайя? Я ведь помогаю тебе и Нику!
Кайя тихо произнесла:
— Это просто… на случай, если меня не будет рядом…
Ник кивнул:
— Я за пользу и эффективность, а не за жадность. Думаю, тебе стоит использовать ее, Эйрвен. — Он улыбнулся ей. — Я сделаю так, чтобы ты стала лучшей девочкой-овечкой среди Помощниц Испытания. Первой красавицей, которую любая группа оторвет с руками, – вот только они тебя не получат, потому что я буду держать тебя в своей группе как можно дольше.
Эйрвен захихикала:
— Первой красавицей…?
Ник постарался очаровательно улыбнуться:
— Именно так. Самой красивой и важной девушкой на празднике. Ею будешь ты, я уж позабочусь.
Она покраснела, а Кайя кашлянула и указала на портал:
— Давайте двигаться, пока сложность не выросла.
— И как она вырастет? Просто появится больше врагов?
— Зависит от уровня и типа Испытания, — пояснила Эйрвен. — Нахождение здесь и поглощение густой эссенции – это привилегия, которую нужно заслужить. Скорее всего, здесь начнет холодать, а волков или других монстров станет больше.
Они продолжили путь к порталу, борясь с холодом почти тридцать минут, и за это время ничего не произошло. Но в конце концов снова завыли волки и бросились на них. На этот раз вокруг были деревья, поэтому Эйрвен почти сразу прижалась спиной к стволу, держа арбалет наготове.
Волк Джером защищал Эйрвен – Ник приказал ему не отходить от нее. Второй слуга помогал Кайе, так что сам Ник мог сражаться в полную силу, ни на что не отвлекаясь.
На этот раз Ник решил не жалеть метательных ножей и приготовил сразу несколько штук, прежде чем обнажить клинок. Он забросал ими приближающихся зверей, Кайя тоже метнула парочку. Вместе с выстрелом Эйрвен они уложили или покалечили четверых еще до того, как первая волна добежала до них.
Поскольку Эйрвен была под защитой, Ник сам пошел в атаку. Навстречу им неслась целая колонна волков, и он встретил их лоб в лоб. Пронзив первого же зверя выпадом меча, он заставил большую часть волчьей туши буквально испариться вокруг клинка.
Он стремительно разворачивался и наносил удары, пока звери пытались вцепиться в него, и каждый взмах его меча приносил им смертельные раны.
Пятеро волков отделились от колонны, пока он прорубал себе путь или уворачивался от укусов. Развернувшись, он метнул еще один нож в спину уходящему зверю и бросился обратно к Кайе и Эйрвен.
Кайя умудрилась вонзить один клинок прямо в череп волка, а вторым полоснула по боку другого зверя, который рвался к Эйрвен. Раненый хищник все еще пытался прыгнуть на нее, но Джером повалил его на землю, вцепившись в горло, и трепал, пока тот не затих.
Они без труда добили раненых волков, и Эйрвен с благоговением посмотрела на работу Ника:
— О-го, Ник. Похоже, ты мог бы справиться со всеми волками в одиночку?
Ник фыркнул:
— Что значит «похоже»? Я бы запросто справился, без проблем. Этот клинок невероятно силен, да и волки довольно предсказуемые и слабые. Крысы были умнее. Ну и их было побольше.
Кайя нахмурилась:
— Хочешь сказать, те сотни крыс, которых ты убил, были сильнее этих волков?
— Ага. И эссенции в них было больше. Блин, сколько же добычи я упустил. Кстати, а у монстров снаружи Испытания тоже есть добыча?
Кайя посмотрела на него с сомнением, но ничего не сказала, отправившись собирать свои ножи.
Эйрвен кивнула, снова собирая добычу с поверженных тварей:
— Может быть, если использовать навык добычи, но в Испытаниях она обычно гораздо лучше. Чаще всего награды подстраиваются под тех, кто проходит испытание. Конечно, люди получают вещи, которые потом просто продают, но иногда лишь позже понимают, что в их группе был человек с высоким сродством к навыку, который мог бы использовать его с гораздо большей пользой, но его проигнорировали.
Они собрали добычу, не найдя ничего примечательного, и поглотили эссенцию. После этого группа продолжила путь туда, где, по их расчетам, находился портал.
Спустя еще пятнадцать минут пути их внезапно обдал ледяной ветер. Повалил густой снег, температура резко упала.
Девушки, несмотря на то что были зверолюдками, плотнее закутались в плащи, а Ник чувствовал себя как дома. За следующий час они отбились еще от двух стай волков, что не составило для Ника никакого труда.
Все это время они поглощали столько эссенции, сколько могли. Это не только повышало их уровень, но и согревало тела.
— О! — Воскликнула Эйрвен. — Я получила второй уровень как Помощница Испытания. И у меня открылся пассивный навык: [Обнаружение Безопасной Зоны]. Похоже, впереди есть одна, прямо возле портала.
— Отлично! А не слишком ли быстро? Наверное, я как нуб просто не поглощал эссенцию, но мне пришлось убить сотни крыс, прежде чем я поднял уровень.
Эйрвен захихикала:
— В этом тоже дело, без сомнения. Но я ведь годами поглощала эссенцию, просто… застряла на месте. Третий уровень пойдет гораздо медленнее, хотя с таким количеством врагов… кто знает?
Кайя нахмурилась:
— Безопасная зона у портала немного настораживает. Скорее всего, следующий этаж начнется сразу с боя, и у входа там будет небезопасно.
Ник улыбнулся ей:
— Посмотрите на нее, сколько она знает про Испытания. А говорила, что это Эйрвен у нас начитанная.
Она покраснела:
— Н-ну, я очень хотела найти способ получить эссенцию! Я уже очень давно мечтаю выбраться из Хейвендейла.
Ушки Эйрвен задергались:
— Она всегда расспрашивала меня о них и просила почитать мамины книги об Испытаниях. В Книге «Путь Героя» много полезной информации! Я покажу ее тебе в безопасной зоне.
Когда они приблизились к порталу, кто-то устроил на них засаду, затаившись в снегу. Его слуги почуяли врагов раньше, чем те попали в радиус его Улучшенного Чутья Души, и зарычали.
Ник двинулся вперед, пока волки защищали девушек, и в этот момент из снега показалась огромная зубастая пасть. Будучи готовым к этому, он быстро уклонился и ударил туда, где должно было находиться тело. Странное существо показалось Нику до боли знакомым – оно выглядело почти как покрытый белой шерстью аллигатор.
Он вонзил клинок в его грудную клетку, целясь в душу, как вдруг из снега выскочили новые противники – еще волки. Покончив со снежным аллигатором, Ник тут же переключился на них.
Он бесстрашно встретил волков, рассекая их прямо в прыжке, когда они выскакивали из-под снега. Джером и второй слуга удерживали оборону вокруг девушек, и совместными усилиями группа быстро перебила оставшихся хищников.
Стоя по пояс в сугробах, они быстро сложили туши в кучу, чтобы Эйрвен могла использовать свою способность добычи и продолжить путь.
— Черт, не помешали бы снегоступы, — проворчал Ник. — С ними эта часть была бы плевым делом. Мы бы уже были у портала.
Кайя нахмурилась:
— Это единственный этаж, о котором я хоть что-то знаю – бандиты в тавернах часто болтают лишнего. Они всегда жалуются, как сильно их утомляет этот этап.
Ник подошел к странному трупу. Присмотревшись, он понял, что не ошибся. Это действительно был мохнатый аллигатор. Он убил его без труда, но само существо вызывало у него отвращение и тревогу. Аллигаторы не должны быть такими.
— Это просто неправильно.
Эйрвен, собиравшая добычу с волков, взглянула на него:
— Ты про шерстопуза?
Кайя удивленно приподняла бровь:
— Что именно неправильно?
Ник фыркнул:
— Эта тварь. И я не собираюсь называть ее так. Аллигаторы – холоднокровные. Они никак не могут жить в снегу. Это просто противоестественно.
Кайя усмехнулась его недовольству и поддразнила:
— Хм, но разве этот шерстопуз не был бы полезен в качестве слуги души? Что ты там говорил? Что ты прагматик? Ну же, господин прагматик, или мне называть вас принц прагматик? Нужно использовать все доступные инструменты.
Ник не смотрел на нее, уставившись на странное существо, но отчетливо слышал издевку в ее голосе. Он отозвал безымянного волка и применил Создание Слуги Души на поверженную тварь. Новая случайная душа заняла тело, и он заставил его пошевелиться.
Существо приоткрыло пасть. Это действительно был покрытый белой шерстью аллигатор. Настоящее уродство, но, по крайней мере, теперь это было его уродство.
Ник заставил его развернуться:
— Ты права, эта штука должна быть полезной. Спасибо, Кайя. Ценю твою подсказку.
Кайя надулась, а Эйрвен захихикала, заканчивая собирать добычу с последнего волка.
Они подошли к порталу, который находился в пещере у подножия горы. Сам портал располагался внутри каменной арки, точь-в-точь такой же, через какую они вошли в самом начале.
— Безопасная зона в пещере, — указала Эйрвен. — Мы можем спокойно пробыть там какое-то время, обычно не меньше двенадцати часов.
Они преодолели последние метры по глубокому снегу, когда у самого портала на них напали из очередной засады. На этот раз два волка покрупнее бросились прямиком на Эйрвен, и Ник понимал, что не успеет добежать.
Если волки без труда и очень быстро бежали по тонкому насту, то Нику приходилось буквально продираться сквозь сугробы.
Он швырнул несколько ножей в крупного волка, те вонзились в плоть, но зверь проигнорировал раны, сосредоточившись исключительно на Эйрвен. Джером, шерстопуз и Кайя были наготове: они втроем навалились на одного огромного зверя, пока остальные волки окружали их.
Похожий на аллигатора монстр вцепился пастью в лапу волка, а Кайя пыталась достать до его жизненно важных органов.
Второй крупный волк мчался к Эйрвен, поэтому Ник, оказавшись достаточно близко, прыгнул. Он сам удивился тому, как далеко ему удалось прыгнуть в снегу – возможно, его странная раса действительно отлично прыгала в высоту.
Одним взмахом он перерубил задние лапы крупного волка, практически полностью обездвижив его. Прыгнув еще раз, он приземлился рядом с Эйрвен и уложил еще двух волков.
— Черт, надо было сразу так сделать.
Кайе удалось провести Удар в Спину на втором крупном волке, ее тело наполнилось мощным приливом скорости и силы. Ее короткие мечи глубоко вошли в ребра зверя, пронзив его сердце.
После этого с остальными волками покончили очень быстро. Как только пал последний волк, снегопад и пронизывающий ветер утихли. Ник перенес душу Джерома в более крупного волка, радуясь, что тот стал немного больше и сильнее.
Они вошли в пещеру, где нашлось небольшое место для разведения костра. Над ним под углом уходило вверх отверстие, позволявшее дыму выходить наружу и не пропускавшее снег. Дрова им пришлось бы использовать свои, но в этой почти круглой комнате внутри пещеры уже было выложено кольцо из камней.
— Круто, тут очень даже неплохо. Но что это за другой проход? Там безопасно?
В сторону уходила еще одна пещера, стены которой были покрыты льдом. Она вызывала у Ника зловещее, тревожное предчувствие, почти такое же, как портал на входе в Испытание, только слабее. Вход в нее закрывал тонкий голубой барьер.
Эйрвен нахмурилась:
— Нет, думаю, это… еще одна Проверка.
http://erolate.org/book/4149/384524
Готово:
